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Ciencia, ¡®clickbait¡¯, sensacionalismo y conocimiento

Una de las partes m¨¢s importantes del m¨¦todo cient¨ªfico es la publicaci¨®n de resultados, incluso los sesgados, parciales o err¨®neos

Pablo G. P¨¦rez Gonz¨¢lez
Imagen del planeta Venus facilitada por la Agencia Espacial de Estados Unidos.
Imagen del planeta Venus facilitada por la Agencia Espacial de Estados Unidos.NASA (Reuters)

La ciencia conjuga verbos como preguntar, imaginar, idear, construir, experimentar, calcular, publicar, discutir, criticar, divulgar, fracasar, superar, responder... Todos ellos son necesarios para superar los l¨ªmites de nuestro conocimiento sobre la realidad y avanzar de manera lenta, pero segura, en nuestro entendimiento de todo lo que existe.

En toda investigaci¨®n muchas cosas pueden fallar, lo m¨¢s f¨¢cil es equivocarse, y por eso gran parte del m¨¦todo cient¨ªfico se ha ideado para superar el error, pulir las teor¨ªas y llegar al conocimiento absoluto e irrefutable, algo que el propio m¨¦todo cient¨ªfico califica como imposible. Nos centramos hoy en una de las ¨²ltimas etapas del m¨¦todo cient¨ªfico: la publicaci¨®n de resultados, tanto a nivel profesional como divulgativo Hay m¨²ltiples preguntas relevantes sobre el tema, entre ellas: ?Por qu¨¦ hay que publicar en ciencia? ?Cu¨¢l es el objetivo final? ?Deben publicarse solo resultados finales? ?Todo lo que se publica es verdad? ?C¨®mo difundir la ciencia a nivel profesional y divulgar para todo el mundo? Algunas las intentaremos contestar con un ejemplo reciente en el ¨¢mbito de la astrof¨ªsica.

Hace unos meses se anunci¨® en todos los medios el descubrimiento de una mol¨¦cula de f¨®sforo, uno de los elementos esenciales para la vida, en la atm¨®sfera de Venus. Este es el planeta m¨¢s parecido a la Tierra en el Sistema Solar en muchos aspectos como tama?o o geolog¨ªa, pero Marte es el ¡°favorito¡± de los terr¨ªcolas, quiz¨¢s porque Venus es un lugar extremadamente caliente e inh¨®spito. Tanto en la comunidad cient¨ªfica como entre el p¨²blico en general se organiz¨® un gran revuelo, empezando porque hubo un embargo de la noticia, t¨ªpico en revistas cient¨ªficas, que se rompi¨® de una manera un tanto extra?a. Se produjo, en definitiva, un vendaval de reacciones que, en parte, han sido perjudiciales para la ciencia.

El segundo objetivo de publicar, el m¨¢s importante, es ofrecer el trabajo para que sea objeto de escrutinio, comentario, cr¨ªtica constructiva (no vale de nada ning¨²n otro tipo) e inspiraci¨®n

Empezamos por lo principal: ?por qu¨¦ publicar art¨ªculos cient¨ªficos? B¨¢sicamente, es una estrategia que funciona en dos sentidos. Primero, explicar algo a alguien es la mejor manera de entenderlo, de identificar flaquezas y puntos relevantes. Y en ciencia el papel no lo aguanta todo. Se necesita organizar ideas, contextualizar tu trabajo, y presentar datos, m¨¦todos y resultados de manera que sean asequibles al lector. El ser asequible se relaciona directamente con el segundo objetivo de publicar, el m¨¢s importante: ofrecer el trabajo para que sea objeto de escrutinio, comentario, cr¨ªtica constructiva (no vale de nada ning¨²n otro tipo) e inspiraci¨®n para nuevos proyectos que nos ayuden a avanzar en nuestro conocimiento. En definitiva, es la misma estrategia que se describe en Gambito de dama y que aplica en muchos aspectos de la vida: los sovi¨¦ticos ten¨ªan mucho m¨¢s ¨¦xito en el ajedrez porque compart¨ªan su intelecto para ¡°ayudar al equipo¡±. Varias mentes trabajando sobre el mismo problema llegan a soluciones m¨¢s r¨¢pido y ser¨¢n m¨¢s ingeniosas que una sola.

La mejor forma de afrontar esos dos objetivos es escribir un art¨ªculo cient¨ªfico, y luego, o al mismo tiempo, presentar y defender tu trabajo cara a cara ante otros cient¨ªficos y tambi¨¦n ante el p¨²blico general. No funciona solo hacer lo segundo y menos lo tercero, como las ruedas de prensa sobre las vacunas de la covid a las que asistimos a finales del a?o pasado. Solo presentando datos, m¨¦todos de an¨¢lisis y resultados, otros cient¨ªficos pueden, con una visi¨®n m¨¢s libre de prejuicios y menos subjetiva comparada con los investigadores que han dedicado meses o a?os a trabajar en un proyecto, ayudar a avanzar de manera m¨¢s segura en el conocimiento.

La cantidad de art¨ªculos que se publican es ingente y muy dif¨ªcil de digerir por cualquier investigador. Hay un exceso de informaci¨®n

En las publicaciones cient¨ªficas nos enfrentamos a problemas conocidos, compartidos con otras actividades. No estamos al margen de actitudes poco edificantes para alimentar egos u obtener financiaci¨®n a toda costa. Cada vez hay m¨¢s competencia en ciencia luchando por fondos muy limitados en muchos pa¨ªses. Ante tanta competencia, la cantidad de art¨ªculos que se publican es ingente y muy dif¨ªcil de digerir por cualquier investigador. Hay un exceso de informaci¨®n. Eso lleva a que cada vez los cient¨ªficos ponen m¨¢s esfuerzo en que los art¨ªculos cient¨ªficos sean m¨¢s atractivos para otros cient¨ªficos y para el p¨²blico en general, en t¨¦rminos de la claridad de exposici¨®n de resultados o incluso estar bien escritos desde el punto de vista literario. Tambi¨¦n caemos en el pecado del clickbait o de la simplificaci¨®n en la exposici¨®n del trabajo, sobre todo al divulgarlo, que puede llevar a la p¨¦rdida del rigor cient¨ªfico y a disfunciones a la hora de presentar resultados cient¨ªficos en la propia comunidad cient¨ªfica y al p¨²blico en general.

Pero este no es el caso del art¨ªculo sobre Venus, que presentaba dos experimentos diferentes e independientes indicando ¡°la aparente presencia de fosfina en la atm¨®sfera de Venus¡± (citando palabras del propio art¨ªculo) y que a?ad¨ªa, adem¨¢s, una bater¨ªa de posibles explicaciones, entre ellas la ¨²ltima mencionada era la presencia de vida. El art¨ªculo fue mandado a una revista cient¨ªfica, pas¨® por la revisi¨®n de un editor y el escrutinio de tres expertos an¨®nimos, que normalmente son bastante duros y seguramente ayudaron a pulir el trabajo presentado. Una vez pasados estos filtros, fue publicado y presentado a la sociedad en una nota de prensa. En este sentido, los autores del art¨ªculo sobre fosfina en Venus siguieron el m¨¦todo cient¨ªfico a rajatabla y produjeron una publicaci¨®n de calidad, honesta y de gran relevancia. ?Y para calificarla as¨ª no hace falta discutir sobre si el art¨ªculo ¡°estaba mal¡±!

La ciencia camina por los l¨ªmites del conocimiento y caminar por un l¨ªmite es incierto y peligroso

La ciencia camina por los l¨ªmites del conocimiento y caminar por un l¨ªmite es incierto y peligroso. Tan pronto puedes dar un paso en falso, equivocarte y despe?arte, como encontrar un buen punto de apoyo para ir un poquito m¨¢s all¨¢. Volviendo al tema de la fosfina en Venus, el art¨ªculo original fue bastante elaborado y ecu¨¢nime en cuanto a realizar una discusi¨®n exhaustiva de las limitaciones de la toma de datos y de las distintas posibilidades en la interpretaci¨®n de los datos, adem¨¢s de sugerir nuevos experimentos para confirmar las interpretaciones. Una de esas interpretaciones implicaba la existencia de vida en Venus, algo extremadamente relevante, contestar¨ªa a la eterna pregunta: ?estamos solos en el universo?, lo que seguramente llev¨® posteriormente a una espiral de exageraciones, tergiversaci¨®n, sensacionalismo y sobreexposici¨®n de solo algunos de los resultados presentados en al art¨ªculo. No solo ocurri¨® en la parte divulgativa, tambi¨¦n hubo gran revuelo y sobreexcitaci¨®n en la comunidad cient¨ªfica, con actitudes nada edificantes entre compa?eros de profesi¨®n y vocaci¨®n.

Visto lo que pas¨®, ?quiere decir que la publicaci¨®n de este trabajo no debi¨® hacerse?, ?hubo fallos en el proceso de presentaci¨®n de resultados? Incluso ahora sabiendo que hubo un problema en la toma de datos, y que no parece haber fosfina en Venus, siendo asimismo dudoso que, si hubiera fosfina, fuera prueba de que existe vida, la respuesta es que ese art¨ªculo sigui¨® de manera perfecta el m¨¦todo cient¨ªfico. Cumpli¨® su cometido y su publicaci¨®n sirvi¨® para avanzar en nuestro conocimiento, aunque sea a trav¨¦s de un resultado muy discutible, incluso equivocado, basado en datos err¨®neos. Efectivamente, la discusi¨®n cient¨ªfica a escala mundial sobre este tema de la fosfina ayud¨® a detectar fallos experimentales que podr¨ªan afectar a otros proyectos, abri¨® un debate cient¨ªfico sobre compuestos que indicar¨ªan la presencia de vida, los llamados biomarcadores, e incluso nos envi¨® una se?al muy ¨²til sobre la forma m¨¢s adecuada de presentar los resultados cient¨ªficos y discutirlos con otros investigadores y de divulgar la ciencia, especialmente en un tema tan atractivo y trascendente como la existencia de vida extraterrestre. Todos aprendimos, nos preguntamos sobre los or¨ªgenes de la vida, el conocimiento avanz¨®, la ciencia merece la pena incluso siendo falible.

Pablo G. P¨¦rez Gonz¨¢lez es investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas y del Instituto Nacional de T¨¦cnica Aeroespacial (CAB/CSIC-INTA)

Vac¨ªo C¨®smico es una secci¨®n en la que se presenta nuestro conocimiento sobre el universo de una forma cualitativa y cuantitativa. Se pretende explicar la importancia de entender el cosmos no solo desde el punto de vista cient¨ªfico sino tambi¨¦n filos¨®fico, social y econ¨®mico. El nombre ¡°vac¨ªo c¨®smico¡± hace referencia al hecho de que el universo es y est¨¢, en su mayor parte, vac¨ªo, con menos de 1 ¨¢tomo por metro c¨²bico, a pesar de que en nuestro entorno, parad¨®jicamente, hay quintillones de ¨¢tomos por metro c¨²bico, lo que invita a una reflexi¨®n sobre nuestra existencia y la presencia de vida en el universo. La secci¨®n la integran Pablo G. P¨¦rez Gonz¨¢lez, investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa; Patricia S¨¢nchez Bl¨¢zquez, profesora titular en la Universidad Complutense de Madrid (UCM); y Eva Villaver, investigadora del Centro de Astrobiolog¨ªa

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Sobre la firma

Pablo G. P¨¦rez Gonz¨¢lez
Es investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas y del Instituto Nacional de T¨¦cnica Aeroespacial (CAB/CSIC-INTA)

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