Un dron para salvar los delfines m¨¡ui

El delf¨ªn m¨¡ui toma su nombre de la palabra maor¨ª para la isla norte de Nueva Zelanda, de donde son end¨¦micos. Seg¨²n las ¨²ltimas estimaciones, solo quedan 63 ejemplares adultos de esta subespecie de cet¨¢ceos, que est¨¢ considerado como el m¨¢s singular del mundo por varias razones: es el m¨¢s peque?o entre todos los delfines (mide alrededor de 1,7 metros), tiene unas marcas distintivas de color negro, blanco y gris, y una aleta dorsal redondeada que se diferencia de las aletas triangulares m¨¢s comunes.

El n¨²mero de delfines M¨¡ui se empez¨® a reducir considerablemente a partir de 1960 cuando la pesca comercial y recreativa adopt¨® las redes de enmalle en las zonas costeras. Seg¨²n Livia Esterhazy, la directora en Nueva Zelanda del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), la actividad humana es la principal raz¨®n por la que queda menos del 5% de la poblaci¨®n original de estos mam¨ªferos: ¡°Las amenazas humanas son nuestra gran preocupaci¨®n. Esto incluye la actividad pesquera, pues los delfines quedan atrapados en redes y se convierten en captura accesoria. Otras actividades que les perturban en su h¨¢bitat son las exploraciones petrol¨ªferas y la miner¨ªa en el fondo marino. Adem¨¢s, hay enfermedades que les afectan, como la toxoplasmosis, y por supuesto el cambio clim¨¢tico, a¨²n no sabemos c¨®mo las variaciones en el mar afectar¨¢n a los delfines¡±.

Durante las ¨²ltimas d¨¦cadas, organizaciones de protecci¨®n de la naturaleza como WWF han librado batalla tras batalla con el gobierno y la industria pesquera para determinar cu¨¢l es la mejor forma de proteger a los delfines. Pero estas barreras parecen haberse superado con la ¨²ltima iniciativa que la primera ministra de Nueva Zelanda, Jacinda Ardern, ha anunciado para salvarlos de la extinci¨®n. ¡°Necesitamos que todos los implicados apoyen el proyecto¡±, dijo Ardern en la rueda de prensa donde present¨® un sofisticado dron capaz de localizar a los delfines y seguirlos durante hasta seis horas de vuelo a 100 metros de altitud (para no interferir con su comportamiento natural). La organizaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro Maui63 ha desarrollado este proyecto durante los ¨²ltimos 18 meses, programando el dron con inteligencia artificial para que sea capaz de distinguir a los ejemplares M¨¡ui de los otros delfines. El l¨ªder t¨¦cnico del proyecto, Tane van der Boon, explica como el dron permitir¨¢ obtener la cantidad de informaci¨®n m¨¢s abundante y fiable sobre los delfines jam¨¢s obtenida. Hasta ahora los cet¨¢ceos solo se estudiaban a trav¨¦s de expediciones cient¨ªficas de tres semanas que ocurren cada cinco a?os. ¡°Queremos volar regularmente y durante todas las estaciones, verano e invierno, en vez de una vez cada cinco a?os, porque es muy dif¨ªcil elaborar modelos predictivos rigurosos con tan poca informaci¨®n. Asumimos que los animales son bastante regulares as¨ª que una vez tengamos 1 o 2 a?os de informaci¨®n, podemos empezar a generar modelos predictivos que nos indicar¨¢n donde est¨¢n los delfines¡±.

Seg¨²n los maor¨ªes, estos bellos e inteligentes animales son esp¨ªritus del agua, y su folklore est¨¢ repleto de leyendas con delfines

El ¨¢rea de protecci¨®n marina que estableci¨® el gobierno de Nueva Zelanda en 2008 para prohibir la pesca en el h¨¢bitat de los delfines est¨¢ basada en informaci¨®n limitada que, por ejemplo, no incluye donde van los cet¨¢ceos en invierno. El dron proporcionar¨¢ datos a tiempo real sobre sus movimientos y es por esto por lo que las principales compa?¨ªas pesqueras del pa¨ªs, Sanford y Moana, apoyan p¨²blicamente el proyecto. Rochelle Constantine es la investigadora l¨ªder de Maui63, con 25 a?os de experiencia en el estudio de delfines y ballenas. Est¨¢ muy satisfecha que la industria pesquera se haya comprometido a no pescar en las zonas que el dron identifique como ¨¢reas de los delfines. ¡°Llevamos tantos a?os discutiendo la gravedad del problema y cu¨¢l es la mejor soluci¨®n seg¨²n el nivel de gravedad; necesitamos un proceso social donde todos los implicados se unan por el bien com¨²n. A partir de ahora las decisiones que se tomen estar¨¢n basadas en datos cient¨ªficos y, por tanto, obtendr¨¢n muchos mejores resultados que si solo se trata del gobierno diciendo a todo el mundo lo que tiene que hacer¡±.

Los neozelandeses tienen una relaci¨®n muy especial con los delfines. Durante el verano, cada d¨ªa botes recreativos salen al mar con pasajeros que desean avistar a estos mam¨ªferos en libertad. Los delfines est¨¢n tan acostumbrados que siguen los barcos y juegan y saltan alrededor suyo, para deleite de sus admiradores. Seg¨²n los maor¨ªes, estos bellos e inteligentes animales son esp¨ªritus del agua, y su folklore est¨¢ repleto de leyendas con delfines que ayudan a viajeros a atravesar aguas peligrosas. Es por esto por lo que el gobierno neozeland¨¦s no ha tenido ning¨²n reparo en invertir 350 mil d¨®lares neozelandeses (210 mil euros) para costear el dron, para impedir que los ejemplares M¨¡ui desaparezcan para siempre. En la ¨²ltima expedici¨®n para seguir los delfines se descubrieron cinco cr¨ªas, un dato muy esperanzador pues se trata de una subespecie con una tasa de reproducci¨®n muy lenta (las hembras tienen una cr¨ªa cada 2-4 a?os). La comunidad cient¨ªfica conf¨ªa que las nuevas medidas de protecci¨®n que se adopten gracias al dron permitan que la poblaci¨®n de m¨¡uis siga creciendo, por fin libres de las mayores amenazas humanas.

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