¡°El coronavirus se est¨¢ optimizando para transmitirse mejor¡±

El vir¨®logo Rafael Sanju¨¢n, valenciano de 43 a?os, acaba de recibir casi 2,5 millones de euros de la UE para investigar virus peligrosos, ocultos en animales salvajes y capaces de dar el salto a los humanos. La pregunta no es si volver¨¢ a ocurrir, sino cu¨¢ndo. Un grupo de expertos de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) alert¨® en septiembre de 2019 de que la humanidad deb¨ªa prepararse para lo peor: una pandemia de un pat¨®geno respiratorio letal. Tres meses despu¨¦s se identific¨® en la ciudad china de Wuhan el nuevo coronavirus, que ya ha matado a m¨¢s de tres millones de personas. El informe de 2019 advirti¨® de la posibilidad ¡°muy real¡± de que aparezca un virus que mate a 80 millones.

Sanju¨¢n ¡ªdel Instituto de Biolog¨ªa Integrativa de Sistemas, en Valencia¡ª es uno de los mayores expertos en Espa?a en la evoluci¨®n de los virus. La ayuda de 2,5 millones de euros es la tercera que recibe del Consejo Europeo de Investigaci¨®n, un organismo que financia la ciencia de excelencia. Antes recibi¨® dos millones de euros para estudiar la evoluci¨®n social de los virus y 1,4 millones para investigar sus mutaciones.

El equipo de Sanju¨¢n estudiar¨¢ virus de los que se conoce su secuencia gen¨¦tica, pero no c¨®mo funcionan. Su grupo generar¨¢ fragmentos de estos virus y crear¨¢ frankensteins con otros virus inofensivos, para investigar si son capaces de infectar c¨¦lulas humanas en el laboratorio. ¡°Hay centenares de miles de estos virus salvajes y no sabemos cu¨¢l ser¨¢ el pr¨®ximo que nos invada. Nosotros podremos decir, por ejemplo, si una variante de un virus de murci¨¦lagos del sudeste asi¨¢tico es peligrosa y tiene alto riesgo de saltar¡±, explica el vir¨®logo, tambi¨¦n profesor de Gen¨¦tica de la Universidad de Valencia.

Pregunta. Usted habla en sus investigaciones de ¡°la vida social de los virus¡±. ?Tienen vida social?

Respuesta. Los virus pueden cooperar y pueden hacerse trampas entre ellos. Incluso pueden comunicarse. En los virus que infectan las bacterias se ha visto que pueden emitir una se?al [una mol¨¦cula] para informar a otros miembros de la poblaci¨®n de cu¨¢ntos virus hay. Si hay muchos vecinos presentes, los virus prefieren quedarse latentes dentro de su hospedador, porque hay mucha competencia. Si hay pocas se?ales, salen para expandirse. Este tipo de comunicaci¨®n virus-virus muestra que s¨ª que tienen una cierta faceta social.

¡°Se dec¨ªa que el coronavirus no mutaba casi, pero muta mucho¡±

P. ?Cu¨¢ntas variantes del nuevo coronavirus puede tener dentro un enfermo de covid?

R. Es curioso, porque hasta hace no mucho se dec¨ªa que el coronavirus no mutaba casi. Y lo dec¨ªa incluso gente experta. Los coronavirus mutan mucho, aunque algo menos que otros virus de ARN [su tipo de material gen¨¦tico, diferente del ADN]. ?Qu¨¦ ha pasado? Que cuando un virus entra en una poblaci¨®n nueva, al principio, es bastante homog¨¦neo gen¨¦ticamente, porque solamente unos pocos virus han cruzado la frontera entre el hospedador animal y los humanos. Pero, a medida que va expandi¨¦ndose en la poblaci¨®n humana, hay m¨¢s y m¨¢s copias del virus y van apareciendo m¨¢s variantes. Hoy en d¨ªa ya vemos que las variantes son el principal problema que vamos a tener para combatir el virus. Dentro de un enfermo de covid hay miles de millones de part¨ªculas y millones de eventos de mutaci¨®n. Al final se acumulan miles de variantes gen¨¦ticas. La mayor¨ªa de las mutaciones no funcionan bien y son irrelevantes, pero unas pocas pueden mejorar al virus y tener ¨¦xito, generando variantes m¨¢s transmisibles, capaces de escapar del sistema inmunitario o resistentes a los f¨¢rmacos.

P. ?La idea de que el nuevo coronavirus mutaba poco era err¨®nea?

R. Los coronavirus mutan ligeramente menos que otros virus de ARN ¡ªquiz¨¢ tres veces menos que el VIH, el de la gripe y el del ¨¦bola¡ª, pero mucho m¨¢s que otros virus que conocemos, como el del herpes. Si el virus produce miles de variantes, pero empeora al mutar, no las veremos, pero creo que el coronavirus tiene margen de mejora, porque es un virus nuevo. Cuando un virus llega a un nuevo hospedador, puede optimizarse. Y lo que vemos es que el coronavirus se est¨¢ optimizando, sobre todo para transmitirse mejor, lo que no quiere decir que sea m¨¢s letal. Puede transmitirse muy bien y ser un virus muy atenuado.

P. ?Le preocupa que en la India haya m¨¢s de 300.000 casos diarios? ?Puede ser un caldo de cultivo para que el virus se optimice much¨ªsimo?

R. Por supuesto. Cuantas m¨¢s personas se infectan, m¨¢s oportunidades hay para que aparezcan variantes beneficiosas para el virus y por lo tanto peligrosas para nosotros.

¡°Dentro de un enfermo de covid hay millones de eventos de mutaci¨®n del coronavirus¡±

P. Es como el mill¨®n de monos aporreando un mill¨®n de m¨¢quinas de escribir, que al final pueden acabar escribiendo El Quijote.

R. S¨ª, esa es una met¨¢fora de la selecci¨®n natural, que es un proceso ciego.

P. Una persona puede estar infectada al mismo tiempo por dos variantes del virus diferentes y esas dos variantes, digamos, est¨¢n teniendo sexo y descendencia h¨ªbrida: la llamada recombinaci¨®n.

R. La coinfecci¨®n de la misma c¨¦lula con variantes distintas es la condici¨®n previa para que aparezcan recombinantes. Si uno mira las variantes que est¨¢n apareciendo, tiene bastante pinta de que la recombinaci¨®n est¨¢ desempe?ando un papel importante.

P. ?Le parece conspiranoico pensar que el nuevo coronavirus se pudo escapar de un laboratorio del Instituto de Virolog¨ªa de Wuhan?

R. Yo creo que lo m¨¢s probable, porque ya ha ocurrido otras veces, es que provenga de la naturaleza. Estas teor¨ªas conspiranoicas tambi¨¦n ocurrieron con otros virus emergentes anteriores, como el VIH. Hab¨ªa una teor¨ªa que dec¨ªa que el VIH se origin¨® en las campa?as de vacunaci¨®n de la polio, porque para hacer la vacuna se utilizaban c¨¦lulas de ri?ones de chimpanc¨¦. Luego se demostr¨® que el origen del virus era anterior. Yo creo que, teniendo en cuenta que los saltos de hospedador de los virus ocurren de manera m¨¢s o menos habitual y a veces dan lugar a pandemias, nuestra hip¨®tesis de partida ha de ser que es un proceso natural. O, m¨¢s bien, inducido por los seres humanos, pero porque estamos alterando los h¨¢bitats de las especies animales que son fuente de estos virus. Es verdad que el hecho de que haya un laboratorio de alta bioseguridad en Wuhan, donde se trabaja con coronavirus, te hace pensar que es mucha casualidad, pero que algo tenga sentido no quiere decir que sea cierto.

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