Estos son los efectos que tendr¨¢ la bomba de lava en el mar

La llegada de la lava del volc¨¢n de La Palma al mar es una bomba. No solo por las explosiones que genera la reacci¨®n hidrot¨¦rmica y qu¨ªmica, sino porque alterar¨¢ de forma dr¨¢stica las condiciones del litoral. Sin embargo, este efecto ser¨¢ transitorio. Los estudios cient¨ªficos sobre fen¨®menos similares reflejan una mayor y m¨¢s r¨¢pida capacidad de regeneraci¨®n del entorno marino tras la acumulaci¨®n de lava. Algunas investigaciones han registrado niveles normales dos a?os despu¨¦s del episodio. Una expedici¨®n del Instituto Oceanogr¨¢fico Espa?ol (IOE), seg¨²n explica Tom¨¢s V¨¢zquez, ge¨®logo marino de esta entidad, estudia, adem¨¢s de los efectos geol¨®gicos, las consecuencias f¨ªsicas, qu¨ªmicas y biol¨®gicas de la erupci¨®n en la costa.

La primera reacci¨®n ha sido t¨¦rmica. Toneladas de roca con temperaturas superiores a los 1.000 grados se sumergen en un agua con una temperatura media de 23 grados. La segunda reacci¨®n, inmediata, es qu¨ªmica, entre los componentes de la lava a temperaturas extremas con el agua y las sales del mar, formadas por cloruro s¨®dico. Ra¨²l P¨¦rez, ge¨®logo, sism¨®logo e investigador del Instituto Geol¨®gico Minero de Espa?a (IGME), que forma parte del equipo de seguimiento de la erupci¨®n de Cabeza de Vaca en La Palma, explica: ¡°Se forma una columna de vapor espectacular, pero se pueden producir colapsos por acumulaci¨®n en el frente, y las interacciones con el agua pueden producir explosiones. No es una fuente de chocolate sobre el agua. Tambi¨¦n hay que estar atentos a si se abre una fisura y encuentra un cuerpo de agua a su paso, pues puede dar lugar a una interacci¨®n hidromagm¨¢tica¡±.

Para conocer las consecuencias a largo plazo que tendr¨¢ la llegada de lava al mar se cuenta con investigaciones realizadas sobre episodios similares. La m¨¢s cercana es la desarrollada por el IEO sobre la erupci¨®n submarina cerca de la vecina isla de El Hierro desde octubre de 2010 hasta marzo de 2011, cuando se consider¨® finalizada.

Como todo volc¨¢n, se gener¨® una expulsi¨®n de una gran cantidad de material magm¨¢tico y gases. Pero Tom¨¢s V¨¢zquez aclara que, en la erupci¨®n de El Hierro, la interacci¨®n con el agua fue inmediata ¡°y, en el caso de La Palma, no es en el fondo m¨¢s profundo directamente, sino mucho m¨¢s superficial¡±

Las condiciones del agua tambi¨¦n cambian sustancialmente, con aumentos de la temperatura del agua y de la acidez por las emisiones de di¨®xido de carbono, ¨¢cido carb¨®nico y ¨¢cido sulf¨²rico. El ge¨®logo del IOE aclara que, en el caso de El Hierro, esta alteraci¨®n en el mar fue muy significativa porque ¡°toda la emisi¨®n de gases era submarina¡±.

Tambi¨¦n se alteran las concentraciones de metales como el hierro, cobre, cadmio o mercurio, as¨ª como un incremento de las emisiones de di¨®xido de carbono y una disminuci¨®n del ox¨ªgeno que, en el caso de El Hierro, lleg¨® a ser casi total en algunas mediciones. Sin embargo, estas reacciones no reflejar¨¢n los mismos niveles en La Palma, donde la desembocadura ser¨¢ en el litoral. Seg¨²n Mario Lebrato, del Instituto de Geociencias de la Universidad de Kiel (Alemania), ¡°estos fluidos no reaccionan como en los sistemas de aguas profundas¡±.

La alteraci¨®n del entorno tambi¨¦n genera la huida temporal de las especies con capacidad de movimiento, hasta la recuperaci¨®n de los niveles normales, y la muerte de ejemplares por el colapso generado por la acidez del agua y el aumento de la temperatura

El estudio de El Hierro revel¨® ¡°distintas respuestas en los organismos marinos¡±. Tanto el estudio de esta erupci¨®n y de otras similares reflejan la proliferaci¨®n de fitoplancton (microorganismos fotosintetizadores que viven dispersos en el agua) que aprovecha el aumento de nutrientes y es capaz de sobrevivir a altas temperaturas y concentraciones de metales.

Samuel Wilson, que public¨® un estudio en Science sobre los efectos de la lava del volc¨¢n Kilauea de Haw¨¢i el verano de 2018, destaca que esta gener¨® una enorme proliferaci¨®n de fitoplancton en las aguas cercanas, que persisti¨® durante los dos meses de duraci¨®n de la erupci¨®n del volc¨¢n y se disip¨® r¨¢pidamente cuando la lava dej¨® de fluir. La causa, seg¨²n el investigador, fue la presencia de concentraciones ¡°inesperadamente altas de nitrato y el aumento de la temperatura¡±.

Por el contrario, la alteraci¨®n del entorno tambi¨¦n genera la huida temporal de las especies con capacidad de movimiento, hasta la recuperaci¨®n de los niveles normales, y la muerte de ejemplares por el colapso generado por la acidez del agua. Tom¨¢s V¨¢zquez a?ade que ¡°el aumento temporal de la temperatura es muy lesivo para las especies acostumbradas a un rango de temperaturas muy concreto y que vive en la l¨¢mina de agua¡±. ¡°Algunos intentan huir incluso antes de que llegue la lava, en cuanto empiezan a detectar que est¨¢n cambiando la temperatura del agua¡±.

En los estudios del equipo de investigaci¨®n Bioecomac (Biodiversidad, Ecolog¨ªa Marina y Conservaci¨®n) sobre la erupci¨®n de El Hierro detectaron sedimentos de ceniza y sustancias derivadas del azufre que terminan siendo desplazados por mareas y temporales, la aparici¨®n de organismos nuevos, cambios transitorios en las especies de algas dominantes e incrementos de moluscos e invertebrados cuyas larvas sobreviven a los cambios temporales y se ven beneficiadas por la menor presi¨®n depredadora de los peces que se alejan o mueren. Cuando las condiciones del mar lo permiten, los peces regresan y aprovechan la mayor producci¨®n planct¨®nica.

Para los organismos planct¨®nicos ser¨¢ m¨¢s f¨¢cil volver¨¢ a colonizar el entorno

Tom¨¢s V¨¢zquez, ge¨®logo del Instituto Oceanogr¨¢fico Espa?ol

El ge¨®logo del Instituto Oceanogr¨¢fico a?ade que ¡°habr¨¢ que ver tambi¨¦n c¨®mo afecta al bentos [los organismos que habitan el fondo de los ecosistemas acu¨¢ticos], que siempre tarda un poco m¨¢s en repoblar de nuevo, pero para los organismos planct¨®nicos, ser¨¢ m¨¢s f¨¢cil volver¨¢ a colonizar el entorno¡±.

El grupo de Bioecomac propuso una parada biol¨®gica en la zona de El Hierro para favorecer la recuperaci¨®n. Tom¨¢s V¨¢zquez cree que en La Palma ¡°tambi¨¦n podr¨ªa ser aconsejable para la regeneraci¨®n de la fauna y hasta que los niveles vuelvan a la normalidad¡±.

Los plazos de recuperaci¨®n son inciertos, pero optimistas. Un estudio a lo largo de 10 a?os sobre una zona afectada por un volc¨¢n y publicado en Scientific Reports concluye que ¡°los cambios catastr¨®ficos en la morfolog¨ªa del fondo marino, la qu¨ªmica del agua, la actividad de desgasificaci¨®n y la ecolog¨ªa bent¨®nica remodelan profundamente los procesos biogeoqu¨ªmicos durante un a?o a niveles no observados antes. Sin embargo, los cambios son de naturaleza transitoria, con una posible recuperaci¨®n del sistema dentro de dos a?os¡±.

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