Primer retrato de ¨®micron: crece de manera exponencial y no est¨¢ claro que sea m¨¢s leve

La comunidad cient¨ªfica ya ha esbozado un primer retrato de ¨®micron, la nueva versi¨®n del coronavirus detectada hace tres semanas en el sur de ?frica. La variante, con una cantidad ins¨®lita de mutaciones, se est¨¢ expandiendo por el planeta a una velocidad nunca vista en sus antecesoras. Las autoridades europeas han alertado de que el crecimiento de ¨®micron es ¡°exponencial¡±. Los casos se duplican cada dos d¨ªas, seg¨²n los datos brit¨¢nicos. ?micron es capaz de multiplicarse 70 veces m¨¢s r¨¢pido en los bronquios humanos que la variante todav¨ªa dominante, la delta, seg¨²n un estudio preliminar de la Universidad de Hong Kong divulgado este mi¨¦rcoles. Los autores, encabezados por el reputado vir¨®logo Michael Chan, infectaron c¨¦lulas humanas en el laboratorio y observaron que ¨®micron es muy exitoso en las v¨ªas respiratorias altas, lo que explicar¨ªa la explosi¨®n de contagios, pero es 10 veces menos eficiente que sus predecesores en el pulm¨®n, lo que sugiere una menor letalidad.

El propio Chan ha subrayado que ¡°la gravedad de la enfermedad en los seres humanos no est¨¢ determinada solamente por la multiplicaci¨®n del virus, sino tambi¨¦n por la respuesta inmune de la persona infectada, que puede conducir a una tormenta de citoquinas [una reacci¨®n inmunitaria que puede ser mortal]¡±. Chan no es optimista. ¡°Al infectar a muchas m¨¢s personas, un virus muy infeccioso puede causar m¨¢s casos graves y muertes, aunque el virus en s¨ª sea menos pat¨®geno¡±, ha advertido en un comunicado. Un informe del Centro Europeo para la Prevenci¨®n y el Control de las Enfermedades, publicado este mi¨¦rcoles, considera ¡°muy probable¡± que la llegada de ¨®micron aumente las hospitalizaciones y las muertes respecto a las esperadas con la variante delta.

Multitud de estudios preliminares apuntan a que ¨®micron es capaz de enga?ar a la primera l¨ªnea de defensas humanas ¡ªlos anticuerpos inducidos por la vacuna o por una infecci¨®n previa¡ª y provocar nuevas infecciones leves en los vacunados con solo dos dosis y en las personas que ya han pasado la covid. La eficacia de dos pinchazos de Pfizer para prevenir estos casos leves cae tras cuatro meses hasta el 35% frente a ¨®micron, seg¨²n un an¨¢lisis provisional de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido. Con dos inyecciones de AstraZeneca, la protecci¨®n ser¨ªa del 0%, siempre hablando de infecciones leves.

El mismo estudio se?ala que una tercera dosis con Pfizer eleva la protecci¨®n al 75%, en el caso de los que ya estaban vacunados con dos pinchazos de esa marca, y al 71%, en el caso de los que recibieron AstraZeneca, seg¨²n recalca uno de los coautores, el epidemi¨®logo hispanobrit¨¢nico Jamie L¨®pez Bernal. ¡°Sugiero que todos se vacunen con la dosis de refuerzo cuando les llegue el turno. Con la experiencia que tenemos con otras variantes, es muy probable que la protecci¨®n contra complicaciones graves de covid sea mayor que la protecci¨®n contra la infecci¨®n, as¨ª que los que no hayan recibido las primeras dos dosis deben vacunarse lo antes posible¡±, explica L¨®pez Bernal.

Sugiero que todos se vacunen con la dosis de refuerzo cuando les llegue el turno

Jamie L¨®pez Bernal, epidemi¨®logo

Un gran brote ocurrido en Noruega ilustra la facilidad de ¨®micron para transmitirse incluso entre personas vacunadas. El 26 de noviembre, 117 trabajadores de la empresa de energ¨ªas renovables Scatec celebraron una cena navide?a en un restaurante de Oslo, con uno de los participantes reci¨¦n llegado de Sud¨¢frica. Pr¨¢cticamente todos estaban vacunados, pero el 74% acabaron infectados por ¨®micron. Los afectados, con una media de 38 a?os, han tenido en su mayor¨ªa tos, fatiga, mocos, dolor de garganta y fiebre, pero por el momento no consta ninguna hospitalizaci¨®n, seg¨²n un estudio del Instituto Noruego de Salud P¨²blica divulgado este jueves. Los autores destacan que los s¨ªntomas aparecieron en general a los tres d¨ªas de la fiesta, m¨¢s r¨¢pido que con la variante delta (4,3 d¨ªas) o las anteriores (cinco d¨ªas).

Si los virus de la variante ¨®micron consiguen regatear a los anticuerpos se encuentran con una segunda l¨ªnea de defensa, la de los linfocitos T, unos gl¨®bulos blancos que, una vez iniciada la infecci¨®n leve, pueden impedir que se convierta en una enfermedad grave. El vacun¨®logo estadounidense Phil Krause, presidente del grupo de expertos de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) en vacunas contra la covid, ha subrayado este jueves que esta barrera de linfocitos T, tanto la generada por las vacunas como la resultante de infecciones previas, ¡°permanece en gran medida intacta¡± frente a ¨®micron.

La mayor empresa sudafricana de seguros m¨¦dicos, Discovery, public¨® este martes resultados esperanzadores. Sus an¨¢lisis preliminares de m¨¢s de 200.000 casos sugieren que dos dosis de la vacuna de Pfizer mantienen un 70% de efectividad ¡ªun 60% en los septuagenarios¡ª a la hora de evitar las hospitalizaciones por la variante ¨®micron. Es una ca¨ªda respecto al 93% que se registr¨® con la variante delta, pero sigue siendo una protecci¨®n alta. Sin embargo, la eficacia de dos pinchazos de Pfizer para evitar cualquier tipo de infecci¨®n ¡ªque en su mayor¨ªa ser¨ªan leves o asintom¨¢ticas¡ª apenas llegar¨ªa al 33%, frente al 80% anterior, seg¨²n el informe provisional de la aseguradora, realizado en colaboraci¨®n con el Consejo de Investigaciones M¨¦dicas de Sud¨¢frica.

?micron parece extremadamente transmisible. Los c¨¢lculos iniciales de Discovery tambi¨¦n sugieren que el riesgo de reinfectarse es un 40% mayor con ¨®micron en las personas que ya tuvieron la variante delta ¡ªt¨ªpica de 2021¡ª y un 73% mayor en los ciudadanos que se contagiaron en la primera ola de 2020.

La aut¨¦ntica gravedad de la covid provocada por ¨®micron es todav¨ªa una inc¨®gnita, pero, sea cual sea, una avalancha de casos podr¨ªa hacer que el sistema de salud se tambalee. Un aumento de trabajadores sanitarios infectados ¡ªy obligados a aislarse en casa¡ª podr¨ªa vaciar los hospitales. Adem¨¢s, el genetista brit¨¢nico Jeffrey Barrett, del Instituto Wellcome Sanger, ha alertado en sus redes sociales de que la capacidad para hacer pruebas diagn¨®sticas de covid ¡°se puede aumentar de manera lineal, pero la demanda crecer¨¢ exponencialmente¡¯'. Su predicci¨®n es inquietante: ¡°Esto suceder¨¢ en todas partes y casi al mismo tiempo, as¨ª que las cadenas de suministro mundiales tendr¨¢n dificultades¡±.

Duncan Robertson, analista de la pandemia de la Universidad de Oxford, ha resumido con sarcasmo la situaci¨®n en el Reino Unido: ¡°No llegaremos al mill¨®n de casos al d¨ªa porque no tenemos capacidad para hacer un mill¨®n de PCR al d¨ªa¡±. El bioestad¨ªstico Adam Kucharski, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, tambi¨¦n ha dado la voz de alarma: ¡°Sospecho que el conocimiento de la situaci¨®n de ¨®micron en Europa est¨¢ a punto de caer por un precipicio. La demanda de pruebas por el r¨¢pido crecimiento de los casos superar¨¢ la capacidad¡±.

Incluso en el caso hipot¨¦tico de que sea menos virulento, si se transmite m¨¢s eficientemente terminar¨¢ causando casos graves de enfermedad y muertes

Isabel Sola, vir¨®loga

La vir¨®loga Isabel Sola cree que hay ¡°una pregunta apasionante¡± todav¨ªa sin respuesta: si ¨®micron realmente provoca una enfermedad menos grave. El informe de la aseguradora sudafricana indica que los adultos infectados con ¨®micron tendr¨ªan un riesgo de acabar en el hospital un 29% menor que en la primera ola de la pandemia, pero los propios autores reconocen que ese dato podr¨ªa ser un espejismo provocado por el simple hecho de que, en Sud¨¢frica, un alto porcentaje de la poblaci¨®n ya ha pasado la covid y tiene m¨¢s defensas que en 2020.

El epidemi¨®logo irland¨¦s Michael Ryan, director del programa de emergencias de la OMS, inst¨® este martes a proteger ¡°cuanto antes¡± a las personas m¨¢s vulnerables. ¡°Seremos las personas m¨¢s felices del mundo si volvemos aqu¨ª en dos o tres semanas y decimos que esta enfermedad es mucho m¨¢s leve y que todo est¨¢ bien [...], pero no es as¨ª como se ha comportado este virus hasta ahora¡±, alert¨®. ¡°Esa no es nuestra experiencia en las tres oleadas sucesivas de esta pandemia, as¨ª que creo que hay que actuar ya en el mundo real, mientras recopilamos datos para comprender exactamente de qu¨¦ es capaz este virus¡±.

Isabel Sola, del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CSIC), comparte la preocupaci¨®n. ¡°Aplicando el principio de precauci¨®n, con lo que sabemos de la p¨¦rdida parcial de inmunidad, habr¨ªa que reforzar la revacunaci¨®n, especialmente de los m¨¢s vulnerables. Y, al mismo tiempo, reforzar las medidas que ayudan a contener la transmisi¨®n del virus: test de diagn¨®stico, mascarilla, distancia, ventilaci¨®n, evitar multitudes¡±, expone. ¡°Incluso en el caso hipot¨¦tico de que sea menos virulento, si se transmite m¨¢s eficientemente terminar¨¢ causando casos graves de enfermedad y muertes¡±, advierte Sola.

El f¨ªsico estadounidense Albert Allen Bartlett repet¨ªa una y otra vez que la mayor limitaci¨®n del ser humano es su incapacidad para entender el crecimiento exponencial. Esa habilidad, sin embargo, es esencial para apreciar la magnitud del desaf¨ªo que supone ¨®micron. El concepto se comprende bien con el cl¨¢sico ejemplo del papel. Si se coge una hoja de peri¨®dico, pongamos que de 0,01 cent¨ªmetros de grosor para facilitar los c¨¢lculos, y se dobla por la mitad, el espesor ser¨¢ ahora de 0,02 cent¨ªmetros. Si se vuelve a plegar, ser¨¢ de 0,04 cent¨ªmetros. Cada doblez duplicar¨¢ el grosor. Si se logra doblar diez veces, ya ser¨¢n m¨¢s de cinco cent¨ªmetros. Si se pudiera doblar 15 veces, la hoja de papel alcanzar¨ªa la altura de una persona. Con 19 veces se superar¨ªa la altura de un edificio de ocho plantas. Y con solo 23 dobleces har¨ªa sombra a la Torre Eiffel. Eso es el crecimiento exponencial. Y ese es el desaf¨ªo de ¨®micron.

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