?micron: as¨ª es el ¡°Frankenstein¡± del coronavirus que atemoriza al planeta
Los an¨¢lisis preliminares sugieren que la capacidad de la nueva variante para reinfectar a personas que ya han pasado la covid triplica la de versiones anteriores
La variante ¨®micron del coronavirus es una especie de ¡°Frankenstein¡±, en palabras de la vir¨®loga Inmaculada Casas. Presenta m¨¢s de medio centenar de mutaciones, 36 de ellas concentradas en su esp¨ªcula, la prote¨ªna que utiliza como llave maestra para penetrar en las c¨¦lulas humanas.
Virus original
Virus mutado
Esp¨ªcula
Esp¨ªcula
mutada
Mutaciones
Virus original
Virus mutado (¨®micron)
Esp¨ªcula
Esp¨ªcula
mutada
Membrana
del virus
Mutaciones
Virus original
Virus mutado (¨®micron)
Esp¨ªcula
Esp¨ªcula
mutada
Membrana
del virus
Mutaciones
Los anticuerpos ¡ªlas defensas humanas generadas por una vacuna o por una infecci¨®n previa¡ª saben reconocer la esp¨ªcula del coronavirus original de Wuhan y anularla. El gran temor es que la multitud de mutaciones en la esp¨ªcula de ¨®micron despiste a estos anticuerpos, disminuyendo la eficacia de las vacunas. Un estudio preliminar de la Universidad de Stellenbosch (Sud¨¢frica) sugiere que la capacidad de ¨®micron para reinfectar a personas que ya han pasado la covid triplica la de variantes anteriores, como delta, la dominante en el planeta.
Virus original
Virus mutado
Los anticuerpos podr¨ªan no reconocer bien al virus mutado
Virus original
Virus mutado
Los anticuerpos podr¨ªan no reconocer bien al virus mutado
Virus original
Virus mutado
Anticuerpos
Los anticuerpos podr¨ªan no reconocer bien al virus mutado
Algunas mutaciones de ¨®micron, adem¨¢s, cambian su forma de acoplarse a los receptores de las c¨¦lulas humanas, seg¨²n los modelos bioinform¨¢ticos de los vir¨®logos Javier Jaimes y Santiago Rend¨®n Mar¨ªn. Los efectos de esta novedad son todav¨ªa un enigma. Un equipo internacional de cient¨ªficos coordinado por el Instituto Nacional para las Enfermedades Infecciosas de Sud¨¢frica calcul¨® este viernes que ¨®micron se expande al doble de velocidad que delta. La explicaci¨®n podr¨ªa ser una mayor transmisibilidad, por una mejor penetraci¨®n en las c¨¦lulas humanas, o una mayor capacidad para regatear a los anticuerpos y reinfectar. O ambas.
Virus original
Virus mutado
(¨®micron)
Esp¨ªcula
Receptor
ACE2
C¨¦lula humana
El encaje de ¨®micron en las c¨¦lulas humanas es diferente. Su forma mutada podr¨ªa facilitar su ingreso.
Virus original
Virus mutado
(¨®micron)
Esp¨ªcula
Receptor
ACE2
C¨¦lula humana
El encaje de ¨®micron en las c¨¦lulas humanas es diferente. Su forma mutada podr¨ªa facilitar su ingreso.
Virus original
Virus mutado
(¨®micron)
Esp¨ªcula
Receptor
ACE2
C¨¦lula humana
El encaje de ¨®micron en las c¨¦lulas humanas es diferente. Su forma mutada podr¨ªa facilitar su ingreso.
Virus original
Virus mutado
(¨®micron)
El encaje de ¨®micron en las c¨¦lulas humanas es diferente. Su forma mutada podr¨ªa facilitar su ingreso.
Esp¨ªcula
Receptor
ACE2
C¨¦lula humana
La ins¨®lita acumulaci¨®n de mutaciones en ¨®micron podr¨ªa cambiar por completo el comportamiento del virus. O no. La vir¨®loga Sonia Z¨²?iga recuerda que ¡°en biolog¨ªa, uno m¨¢s uno no siempre es igual a dos¡±.
Variante ¨®micron
C¨¦lula humana
Variante ¨®micron
C¨¦lula humana
Variante ¨®micron
C¨¦lula humana
Variante ¨®micron
C¨¦lula humana
Pasar¨¢n semanas, o d¨ªas en el mejor de los casos, hasta que los cient¨ªficos consigan un retrato real de ¨®micron. Algunos investigadores, sin embargo, se han lanzado ya a hacer conjeturas con los escasos datos disponibles en el sur de ?frica. El bi¨®logo Tom Wenseleers, de la Universidad de Lovaina (B¨¦lgica), calcula que cada infectado por ¨®micron contagiar¨ªa a m¨¢s de ocho personas en promedio en una poblaci¨®n no inmunizada, frente a las 2,5 del virus original de Wuhan y a las 6,5 de delta, la variante m¨¢s transmisible hasta ahora. Wenseleers cree adem¨¢s que la capacidad de ¨®micron para reinfectar puede ser incluso cinco veces mayor que la de las versiones anteriores. Son resultados que hay que coger con pinzas, aunque uno de los principales expertos en el nuevo coronavirus, el bi¨®logo dan¨¦s Kristian Andersen, opina que la realidad no ser¨¢ muy diferente.
?micron es un Frankenstein porque re¨²ne multitud de mutaciones ventajosas ya vistas por separado en las cuatro peores variantes anteriores, las identificadas en India, Brasil, Reino Unido y Sud¨¢frica en 2020. Los aut¨¦nticos efectos de la combinaci¨®n de las 36 mutaciones en su esp¨ªcula son todav¨ªa un misterio.
Mutaciones
Receptor ACE2 de
la c¨¦lula humana
Esp¨ªcula del virus
mutado (¨®micron)
Fuente: GISAID y CoVariants.
Las mutaciones Q498R, N501Y y S477N, sobre el papel, aumentan la afinidad del virus con los receptores ACE2 de las c¨¦lulas.
Mutaciones asociadas a una posible mayor capacidad para escapar de los anticuerpos: G339D, S371L, S373P, S375F, K417N, G446S y E484A.
Los virus necesitan cortar la esp¨ªcula para iniciar la invasi¨®n de la c¨¦lula. Las mutaciones H655Y, N679K y P681H, localizadas en el llamado sitio de corte por furina, podr¨ªan facilitar el proceso.
El coronavirus SARS-CoV-2 es b¨¢sicamente un mensaje de 30.000 letras, con las instrucciones para secuestrar una c¨¦lula humana y hacer miles de copias de s¨ª mismo. Cada una de esas letras es simplemente la inicial de un compuesto qu¨ªmico con diferentes cantidades de carbono, hidr¨®geno, nitr¨®geno y ox¨ªgeno. Hay cuatro tipos: adenina (C?H?N?), citosina (C?H?N?O), guanina (C?H?N?O) y uracilo (C?H?N?O?). Ese breve texto qu¨ªmico ya ha matado a m¨¢s de cinco millones de personas. Desde su aparici¨®n a finales de 2019, el coronavirus se ha multiplicado trillones y trillones de veces, cometiendo errores, de una letra por otra, que a veces son ventajosos, por puro azar. Esas son las mutaciones de ¨®micron.
As¨ª se produce una mutaci¨®n
1
El virus secuestra la c¨¦lula humana para hacer miles de copias de s¨ª mismo.
C?LULA HUMANA
2
La maquinaria celular lee sus 30.000 letras y por cada tres de ellas fabrica un amino¨¢cido, la unidad esencial del virus.
Amino¨¢cidos
3
En el proceso de copia se cometen errores. ?micron acumula 36 mutaciones en su esp¨ªcula, que podr¨ªan facilitar la invasi¨®n de las c¨¦lulas.
Amino¨¢cidos
As¨ª se produce una mutaci¨®n
1
El virus secuestra la c¨¦lula humana para hacer miles de copias de s¨ª mismo.
C?LULA HUMANA
2
La maquinaria celular lee sus 30.000 letras y por cada tres de ellas fabrica un amino¨¢cido, la unidad esencial del virus.
Amino¨¢cidos
3
En el proceso de copia se cometen errores. ?micron acumula 36 mutaciones en su esp¨ªcula, que podr¨ªan facilitar la invasi¨®n de las c¨¦lulas.
Amino¨¢cidos
Variante
¨®micron
La vir¨®loga Theodora Hatziioannou cree que ¨®micron ser¨¢ sin duda ¡°la variante m¨¢s resistente¡± a las defensas humanas. Su equipo en la Universidad Rockefeller ¡ªen Nueva York¡ª modific¨® en septiembre un virus inofensivo del ganado, a?adi¨¦ndole una esp¨ªcula del coronavirus con 20 mutaciones, muchas de ellas tambi¨¦n presentes ahora en ¨®micron. Su virus artificial fue capaz de escapar casi por completo de los anticuerpos generados por una infecci¨®n previa por covid y tambi¨¦n de los producidos por dos dosis de una vacuna de ARN, como las de Pfizer y Moderna. ¡°?micron ser¨¢ muy resistente a los anticuerpos neutralizantes. Puedo hacer esta predicci¨®n con bastante confianza gracias a nuestra esp¨ªcula sint¨¦tica¡±, advierte Hatziioannou.
Las defensas humanas, sin embargo, son un potente ej¨¦rcito en el que los anticuerpos son solo un batall¨®n. Las vacunas y las infecciones previas por el coronavirus inducen, por ejemplo, la formaci¨®n de linfocitos T, unos gl¨®bulos blancos que aniquilan las c¨¦lulas infectadas. Hatziioannou espera que las vacunas sigan evitando la inmensa mayor¨ªa de los casos graves de covid y las muertes, como hasta ahora, aunque habr¨¢ que esperar para confirmarlo. ¡°Lo averiguaremos pronto¡±, apunta la investigadora.
La microbi¨®loga Patricia Mu?oz encabeza el equipo que identific¨® el primer caso de ¨®micron en Espa?a, el de un hombre de 51 a?os, vacunado con dos dosis de Pfizer, que lleg¨® a Madrid procedente de Sud¨¢frica el 28 de noviembre, con s¨ªntomas de poca importancia. Las decenas de casos que se est¨¢n viendo por el momento en Europa no son graves. ¡°Esta variante podr¨ªa sustituir a la delta, no lo veo en absoluto imposible, pero las vacunas est¨¢n haciendo que la enfermedad por ¨®micron sea leve. Estamos mejor preparados que en las otras olas, con mucha gente vacunada [el 90% de la poblaci¨®n diana en Espa?a] y con la poblaci¨®n alerta¡±, tranquiliza Mu?oz, jefa de Microbiolog¨ªa del Hospital Gregorio Mara?¨®n, en Madrid.
La vir¨®loga Inmaculada Casas dirige la red espa?ola de vigilancia gen¨®mica del coronavirus y est¨¢ en contacto permanente con las autoridades europeas. ¡°La capacidad de control de los anticuerpos producidos en las personas vacunadas es ¨®ptimo frente a ¨®micron. Las cifras de ingresos en el hospital y en las UCI [de personas vacunadas] son extremadamente bajas¡±, se?ala Casas, citando datos preliminares presentados este viernes por sus colegas sudafricanos. La vir¨®loga insta a ofrecer una tercera dosis de la vacuna a toda la poblaci¨®n, empezando por los grupos m¨¢s vulnerables y tras inmunizar a los ni?os de cara a las navidades. ¡°Los pa¨ªses sin acceso a la vacuna deber¨ªan ser nuestra prioridad¡±, advierte la investigadora, del Centro Nacional de Microbiolog¨ªa, en la localidad madrile?a de Majadahonda. Solo tres de cada 100 personas han sido completamente vacunadas contra la covid en los pa¨ªses m¨¢s pobres del planeta.
La vir¨®loga Sonia Z¨²?iga est¨¢ asombrada. ?micron es tan diferente del resto de variantes conocidas que algunos cient¨ªficos han planteado que el virus puede haber evolucionado en paralelo en animales antes de regresar a los humanos. ¡°Es una posibilidad muy real y es algo ciertamente preocupante que habr¨¢ que estudiar muy a fondo¡±, se?ala Z¨²?iga, que trabaja en una vacuna experimental contra la covid en el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CSIC), en Madrid. La investigadora recuerda que hace m¨¢s de un a?o ya se registraron casos en Dinamarca en los que el coronavirus salt¨® a los visones desde trabajadores de granjas y luego volvi¨® a los humanos con mutaciones adquiridas en los animales. ¡°No ser¨ªa descabellado. Ya ha pasado¡±, recalca Z¨²?iga.
La hip¨®tesis m¨¢s barajada, sin embargo, es que ¨®micron evolucion¨® durante meses en una persona previamente inmunodeprimida a causa de otra enfermedad, como el sida. Casi uno de cada cinco sudafricanos vive con VIH. El coronavirus habr¨ªa tenido tiempo para entrenarse frente a unas defensas bajas y un uso desesperado de antivirales. Hace un a?o, un hombre de 45 a?os con s¨ªndrome antifosfolip¨ªdico ¡ªun problema en su sistema inmune¡ª permaneci¨® ingresado con covid durante cinco meses en un hospital de Boston, hasta que falleci¨®. Su equipo m¨¦dico detect¨® entonces ¡°una evoluci¨®n acelerada del virus¡±, con la aparici¨®n de las mutaciones Y144-, T478K, E484A y N501Y. Las cuatro est¨¢n tambi¨¦n en ¨®micron.
Los pa¨ªses sin acceso a la vacuna deber¨ªan ser nuestra prioridad¡±Inmaculada Casas, vir¨®loga
Inmaculada Casas destaca una muy buena noticia. Las mutaciones de ¨®micron no deber¨ªan afectar a la actividad de dos nuevos tratamientos muy prometedores contra la covid: paxlovid, un medicamento de Pfizer que evita el 89% de las hospitalizaciones y los fallecimientos; y molnupiravir, un producto de la farmac¨¦utica MSD cuya eficacia alcanza el 30%. En las 30.000 letras del coronavirus est¨¢n las instrucciones para fabricar las prote¨ªnas de su estructura, como sus esp¨ªculas y su membrana, pero tambi¨¦n hay directrices para producir prote¨ªnas no estructurales, que simplemente intervienen en el proceso de multiplicaci¨®n del virus. Ah¨ª es donde atacan paxlovid y molnupiravir. Y apenas hay mutaciones en esos tramos del genoma. ¡°Las personas con el virus ¨®micron se podr¨ªan tratar con esos antivirales¡±, tranquiliza Casas.
Al vir¨®logo colombiano Javier Jaimes, de la Universidad de Cornell (EE UU), le intranquiliza lo que parece un peque?o detalle. La base de datos gen¨®micos Nextstrain muestra una singular secuencia de un virus de la variante ¨®micron obtenido de un enfermo en Botsuana. Esas 30.000 letras incluyen una mutaci¨®n que no deber¨ªa estar ah¨ª: la P681R. ¡°Es la mutaci¨®n de delta. Eso s¨ª ser¨ªa preocupante. Ser¨ªa la cereza en el pastel de ¨®micron¡±, alerta Jaimes.
La esp¨ªcula del coronavirus tiene forma de hongo. Los virus necesitan cortar la cabeza del hongo para iniciar la invasi¨®n de la c¨¦lula humana. Para ese primer corte utilizan la furina, una prote¨ªna que funciona como una tijera. Las simulaciones bioinform¨¢ticas de Jaimes sugieren que dos mutaciones de ¨®micron, la P681H y la N679K , facilitan ¡°ligeramente¡± este proceso. ¡°Esto podr¨ªa facilitar el contagio del virus¡±, advierte el vir¨®logo.
La secuencia de Botsuana no tiene la mutaci¨®n P681H caracter¨ªstica de ¨®micron, sino otra en el mismo lugar, la P681R, asociada a la ins¨®lita contagiosidad de la variante delta, que domin¨® el mundo en apenas unos meses tras su detecci¨®n en India hace un a?o. El excepcional caso de Botsuana es como ver una versi¨®n Frankenstein de algo que ya era Frankenstein. ¡°Hasta ahora solo se ha comunicado una secuencia, pero eso no quiere decir que no puedan aparecer m¨¢s¡±, advierte Jaimes.
Cient¨ªficos del Instituto Weizmann de Israel calcularon en junio que todos los coronavirus SARS-CoV-2 que infectan a la humanidad, reunidos, apenas pesar¨ªan entre 100 gramos y 10 kilos. Los culpables de la pandemia pesan menos que la bolsa de la compra al volver del supermercado. Es posible que todos los virus de la variante ¨®micron del planeta pesen todav¨ªa menos de un gramo, pero ya han provocado el cierre de fronteras en medio mundo.
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