No ser¨¢ Leo DiCaprio quien nos avise del apocalipsis

Un astr¨®nomo tuvo la necesidad en 1988 de avisar al mundo de que ven¨ªa el apocalipsis o, por lo menos, una posibilidad de que ocurriera. El cient¨ªfico Brian Marsden difundi¨® en nombre de la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional que el asteroide 1997-XF11, de 1.500 metros de di¨¢metro, pasar¨ªa a unos 40.000 kil¨®metros de la Tierra el 26 de octubre de 2028. Nos rozar¨ªa, en t¨¦rminos astron¨®micos, y no pod¨ªa descartarse el temible impacto. Es lo m¨¢s parecido que hemos vivido al argumento de la pel¨ªcula No mires arriba, reci¨¦n estrenada en Netflix: la astr¨®noma que interpreta Jennifer Lawrence descubre un cometa en rumbo de colisi¨®n catastr¨®fica, y junto a su colega, interpretado por Leonardo DiCaprio, trata de avisar al mundo. El filme cont¨® con la asesor¨ªa de la astr¨®noma Amy Mainzer, especialista en la materia, por lo que se mantiene fiel a lo que ser¨ªa un evento as¨ª. Pero hay detalles absurdos y situaciones irreales que conviene matizar: sobre todo, el problema no quedar¨ªa en manos de dos cient¨ªficos desesperados y solitarios.

[Spoilers: A partir de aqu¨ª no se destripa la pel¨ªcula, solo se discuten algunas l¨ªneas generales del argumento que aparece en todas las sinopsis].

La primera aclaraci¨®n: la pel¨ªcula es una comedia ¡ªaunque muchos se la han tomado en serio¡ª, una f¨¢bula construida con humor negro para abordar la situaci¨®n de la crisis clim¨¢tica. As¨ª lo ha contado el director, Adam McKay; y su protagonista, Leonardo DiCaprio lo ha expresado de este modo: ¡°Trata sobre nuestra incapacidad para escuchar verdades cient¨ªficas¡±. ?Qu¨¦ ocurre si viene hacia la Tierra un cometa del tama?o del Everest (crisis clim¨¢tica) y a nadie le importa? Si una astr¨®noma descubriese que una gigantesca roca espacial va a exterminar la vida en el planeta, ?qu¨¦ pasar¨ªa en realidad?

El astr¨®nomo Josep Maria Trigo, del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEC), reconoce: ¡°La forma en que se plantea el descubrimiento, con esas observaciones y unos pocos meses de margen, yo la veo impecable. Se dar¨ªa de este modo en esas circunstancias¡±. El personaje de Lawrence observa este objeto espacial una noche, que resulta ser un cometa de 9 kil¨®metros; y, tras unos c¨¢lculos junto a su mentor (DiCaprio), ambos concluyen que dentro de seis meses impactar¨¢ contra la Tierra con casi un 100% de seguridad. La humanidad est¨¢ sentenciada.

Esa parte es la que convence menos a la especialista Julia de Le¨®n, del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC). ¡°Primero se hacen el descubrimiento y una primera estimaci¨®n de la ¨®rbita, que permite predecir probabilidades de impacto a futuro, pero con unos m¨¢rgenes de error enormes¡±, advierte la cient¨ªfica. A medida que se observa el objeto m¨¢s noches, se intenta determinar su posici¨®n en muchos puntos a lo largo de su ¨®rbita, para conocerla mejor y predecir d¨®nde va a estar en el futuro. ¡°Lo que suele ocurrir en la gran mayor¨ªa de los casos, es que a medida que afinas y el error es muy peque?o, las probabilidades de impacto se reducen a cantidades rid¨ªculas¡±, resume.

No siempre sucede as¨ª. Cuando se descubri¨® el asteroide Apofis, en lo que ser¨ªan unas tensas Navidades de 2004 para los astr¨®nomos, comenzaron a buscar nuevas observaciones para calcular mejor su ruta, que ten¨ªa direcci¨®n a la Tierra. Pero cuantos m¨¢s datos llegaban, m¨¢s aumentaba el riesgo de colisi¨®n, como contaba en su d¨ªa la ingeniera Mar¨ªa Eugenia Sansaturio: se situ¨® en un 3% para 2036. Dos a?os m¨¢s tarde se pudo reducir al m¨ªnimo el peligro; y en 2013, finalmente, se descart¨®.

Pero en aquel entonces no exist¨ªan las redes internacionales de colaboraci¨®n actuales, ni los protocolos que ya se est¨¢n ensayando. El pasado abril en Viena, durante la 7? Conferencia de Defensa Planetaria, se desarroll¨® un simulacro de descubrimiento de un asteroide peligroso: 2021 PDC caer¨ªa en una regi¨®n centroeuropea al cabo de seis meses. Como habr¨ªa sucedido en la realidad, la trayectoria y probabilidad de choque la calcul¨® y comunic¨® la Red internacional de Alerta de Asteroides, integrada por organizaciones como la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Academia China de Ciencias. De forma paralela, el Grupo Asesor de Planificaci¨®n de Misiones Espaciales comenzar¨ªa a estudiar las posibilidades de interceptar o desviar la roca espacial.

En la conferencia se present¨® una ponencia de astr¨®nomos austriacos que le da m¨¢s verosimilitud de la esperada a la pel¨ªcula de Netflix: No se creen la covid, ?se creer¨¢n el impacto del asteroide?. Y otra titulada ?Qu¨¦ puede ense?ar la pandemia de covid-19 a la comunidad de defensa planetaria?. Los cient¨ªficos son conscientes de que, como en la broma de McKay, hay m¨¢s reticencias en la sociedad hacia la ciencia de las que ser¨ªan deseables. La polarizaci¨®n de la pandemia y sus negacionistas obligaron a McKay a hacer su argumento ¡°un 20% m¨¢s alocado, porque la realidad se hab¨ªa vuelto m¨¢s loca que el guion¡±.

Tanto la Red (IAWN son sus siglas en ingl¨¦s) como el Grupo (SMPAG) se crearon en 2014 por impulso de la Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior, dirigida por la astrof¨ªsica y experta en astron¨¢utica Simonetta di Pippo. De este modo, se coordina la recogida de datos, se verifican los c¨¢lculos antes de difundirlos y todos los pa¨ªses del planeta se enteran del riesgo existencial. ¡°Cuando hay un riesgo¡±, explica De Le¨®n, ¡°se trabaja siempre en colaboraci¨®n, hay una red internacional de vigilancia, no es una astr¨®noma o un pa¨ªs, porque es imposible, tenemos que cooperar, observar desde el hemisferio norte y sur, tener cubiertos todos los flancos¡±.

De ese modo, innumerables cient¨ªficos y organismos conocer¨ªan la noticia y no tendr¨ªan que ser sus descubridores quienes la difundieran. Desde hace pocos a?os, tanto la NASA como la ESA cuentan con sus respectivos responsables de Defensa Planetaria: Lindley Johnson y Detlef Koschny. Si aparece Simonetta di Pippo junto a estos hombres en la televisi¨®n, ser¨¢ una buena pista de que algo peligroso est¨¢ pasando.

Julia de Le¨®n tranquiliza: ¡°Que nos sorprendiera un objeto de ese tama?o ser¨ªa muy raro, est¨¢n pr¨¢cticamente todos localizados: se sabe por d¨®nde andan y ninguno tiene una probabilidad diferente de cero en los pr¨®ximos cien a?os¡±. Esos son los que pondr¨ªan a la humanidad en un brete, y m¨¢s del 95% se localiz¨® por mandato del Senado de EE UU. Pero los que no son apocal¨ªpticos, sino solo terror¨ªficos, est¨¢n mucho peor controlados: los de menor tama?o. ¡°Con los que andan entre cien metros y un kil¨®metro [como Apofis] es donde la cosa comienza a ponerse interesante, porque ese rango de tama?o lo tenemos peor mapeado, solo conocemos el 30%¡±, reconoce.

Este verano, la NASA anunci¨® en una rueda de prensa que hab¨ªa calculado con el mayor detalle posible la trayectoria del asteroide Bennu, una roca de 500 metros bien conocida por la comunidad cient¨ªfica. Y anunci¨® que existe una posibilidad ¡°extremadamente peque?a¡±, el 0,057%, de que alcance a la Tierra el 24 de septiembre de 2182. En este caso, las probabilidades son residuales y lejanas en el tiempo y se anunci¨® de ese modo, porque la NASA hab¨ªa ¡®visitado¡¯ Bennu y ten¨ªa los mejores datos.

Pero si el riesgo estuviese por encima del 1% en los pr¨®ximos 50 a?os, la cosa cambia. Se activar¨ªan las alertas y, desde luego, no ser¨ªan los descubridores quienes dar¨ªan la voz de alarma personalmente, como indica Trigo: ¡°El punto de la comunicaci¨®n queda cojo en la pel¨ªcula; obviamente los datos son verificados por m¨¢s expertos y ellos [Lawrence y DiCaprio] mantienen un protagonismo que no se dar¨ªa en la realidad¡±. Los pa¨ªses que lo descubran est¨¢n legalmente obligados a informar, seg¨²n la Oficina de Naciones Unidas. La ESA, por ejemplo, est¨¢ obligada a revisarlo con una entidad independiente (como la NASA), a publicitar un aviso de impacto y a compartirlo con IAWN.

En la pel¨ªcula, la posibilidad de impacto est¨¢ cerca del 100%. De Le¨®n explica: ¡°Si se diese un porcentaje elevado, la comunidad internacional se pondr¨ªa en marcha para observarlo y en un plazo de una semana continua de observaciones ir¨ªamos afinando much¨ªsimo ese n¨²mero¡±. Y a?ade: ¡°Podr¨ªa ocurrir que viniese un objeto que a medida que lo vas observando desafortunadamente vayas viendo que s¨ª, que impacta. Por suerte, no nos ha pasado¡±.

En 1998, era Morgan Freeman quien avisaba del impacto letal de un cometa en la pel¨ªcula Deep impact, interpretando al sosegado y trascendental presidente Beck. Ese mismo a?o, en el mundo real, al astr¨®nomo que difundi¨® la alerta por el asteroide 1997-XF11 le cayeron palos por todos lados, seg¨²n ha recordado estos d¨ªas The New York Times: su aviso se bas¨® en un ¨²nico c¨¢lculo que no contaba bien con todas las variables. Al d¨ªa siguiente desde la NASA se aclaraba: ¡°Las posibilidades de que choque contra nuestro planeta son actualmente cero¡±, seg¨²n asegur¨® el astr¨®nomo Don Yeoman, que recalcul¨® la ¨®rbita del asteroide. Y a?adi¨®: ¡°?Por qu¨¦ se hizo el comunicado a la prensa antes de presentar los datos y consultar con los colegas? No lo s¨¦¡±. Dos d¨¦cadas despu¨¦s, se sabe que un anuncio as¨ª ser¨ªa mucho m¨¢s meditado y consensuado. En la ficci¨®n, sin embargo, han cambiado la sobriedad de Freeman por la desesperaci¨®n de Lawrence y DiCaprio. El signo de los tiempos.

Puedes escribir a javier@esmateria.com y seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestro bolet¨ªn semanal.