El madrile?o de 17 a?os que colabora en un proyecto del ¡®James Webb¡¯, el mayor telescopio espacial de la historia

?lex Ben¨ªtez (Madrid, 17 a?os) recuerda que desde peque?o le interesaban los ordenadores. Cuando apenas ten¨ªa 11 o 12 a?os comenz¨® a aprender a programar a partir de un libro y de manera autodidacta porque, tal y como le dijo su padre, ¡°no conoc¨ªa a ning¨²n programador bueno que no hubiera aprendido a programar ¨¦l solo¡±. En el verano tras acabar cuarto de la ESO consigui¨® el contacto de Dan Coe, del Space Telescope Science Institute. El cient¨ªfico est¨¢ a cargo de una propuesta para la observaci¨®n de la galaxia MACS0647-JD a trav¨¦s del telescopio James Webb, tambi¨¦n conocido como JWST, que fue lanzado el pasado 25 de diciembre. Tras conseguir la aprobaci¨®n para su participaci¨®n, el joven consta como uno de los coinvestigadores de este proyecto, en el que ha ayudado desde los comienzos. Es el ¨²nico estudiante de bachillerato que aparece como investigador en los programas de Observadores Generales del Ciclo 1 de JWST.

Este proyecto tiene como objetivo observar a la galaxia MACS0647-J, una de las m¨¢s antiguas ¡ªo j¨®venes si se mira desde principio del universo¡ª. ¡°Con nuestra propuesta queremos determinar exactamente qu¨¦ composici¨®n tiene y, si es posible, con el fen¨®meno de lente gravitacional, observar galaxias a¨²n m¨¢s antiguas alrededor de esta¡±, explica. La galaxia ya fue vista por el telescopio espacial Hubble, pero no con gran detalle. Esperan poder obtener los primeros datos en noviembre del pr¨®ximo a?o.

Para conseguir la aprobaci¨®n, los investigadores tuvieron que demostrar que su propuesta para observar galaxias era mejor que la del resto. Para ello utilizaron un programa (llamado Mirage) que simulaba lo que el James Webb ver¨ªa si observara determinada parte del cielo. El problema es que este programa estaba reci¨¦n creado, no hab¨ªa sido probado y ten¨ªa errores ¡°que no permit¨ªan que funcionara¡±. Ah¨ª entr¨® Ben¨ªtez: ayud¨® a conseguir simular im¨¢genes: ¡°Lo que hice fue leer entero el programa un mont¨®n de veces, entenderlo y hacer que funcionara con la ayuda de Dan Coe. Al final, es un programa muy complicado que requiere saber bastante sobre telescopios y sobre objetos astron¨®micos¡±, rememora. Sin embargo, su papel no acaba aqu¨ª. Coe le ha propuesto continuar en ¨¦l para procesar los datos que comiencen a recibir el pr¨®ximo oto?o.

La experiencia para llegar a comprender el sistema le ha permitido profundizar m¨¢s en la programaci¨®n. ¡°Aprend¨ª un mont¨®n. Al final sab¨ªa, pero esto era otro nivel¡±. Para ello se apoy¨® en dos libros de astrof¨ªsica que le ayudaron a entender el funcionamiento de las estrellas, de las lentes, de los telescopios o c¨®mo calibrar uno, entre otras cosas. Adem¨¢s, este estudio le ha ¡°hecho ver¡± que lo que le gusta es la astrof¨ªsica. Con el investigador que tuvo m¨¢s contacto fue con Coe, adem¨¢s de Bryan Hilbert, creador del programa Mirage. La mayor¨ªa de la comunicaci¨®n fue a trav¨¦s de correos electr¨®nicos y alguna videollamada. Y cuando lleg¨® el momento de conocerse, no pudo viajar por la covid. Aunque el resto del equipo ten¨ªa una carrera cient¨ªfica profesional, este joven agradece el trato que tuvieron con ¨¦l, no como un igual, pero sin hacerle sentir de menos. ¡°Me trataban como alguien que sab¨ªa hacer cosas y me pareci¨® bien. Al final eso me ayud¨® tambi¨¦n a seguir intent¨¢ndolo¡±.

Actualmente, estudia el grado de F¨ªsica en la Universidad Complutense de Madrid (va un curso adelantado). Siempre ha sido lo que m¨¢s le ha gustado porque le permite usar muchas matem¨¢ticas, pero aplicadas al mundo real. ¡°Te quedas con los pies plantados en el suelo. F¨ªsica es concreto, es sobre problemas que t¨² ves en cierta medida¡±, detalla. Otro de los aspectos que destaca es que, cuando reciban los primeros datos, ya tendr¨¢ mayor formaci¨®n: ¡°Siento que podr¨ªa hacer m¨¢s para el proyecto, cosas m¨¢s complicadas y t¨¦cnicas¡±. En un futuro le gustar¨ªa continuar estudiando hasta terminar un doctorado, por ahora, en su camino hacia la astrof¨ªsica.

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