La carrera por una vacuna universal del coronavirus

El bioqu¨ªmico estadounidense Neil King cree que los humanos tendremos que seguir vacun¨¢ndonos contra el coronavirus cada a?o en 2023, 2024 y probablemente tambi¨¦n en 2025. ¡°Despu¨¦s el ritmo bajar¨¢ a una vez cada tres o cuatro a?os¡±, explica este experto en dise?o de prote¨ªnas de la Universidad de Washington (EE UU).

King colidera el desarrollo de una nueva vacuna que podr¨ªa ser efectiva contra todas las variantes del coronavirus SARS-CoV-2. Vista al microscopio esta inyecci¨®n se parece mucho al virus real: es una pelotita nanom¨¦trica de la que sobresalen 60 prote¨ªnas. La estrategia de King es que el sistema inmunitario de los vacunados reconozca esas protuberancias, genere anticuerpos para neutralizarlas y las recuerde durante mucho tiempo.

La prote¨ªna usada en esta vacuna es la misma que en las de Pfizer y Moderna. Se trata del dominio de uni¨®n al receptor (RBD), la parte de la prote¨ªna de la esp¨ªcula que el virus utiliza para unirse a las c¨¦lulas humanas, entrar en ellas y secuestrar su maquinaria biol¨®gica para producir millones de copias de s¨ª mismo dando lugar a una infecci¨®n. ¡°Nuestra forma de presentar la prote¨ªna [al sistema inmune] es muy diferente, con muchos m¨¢s fragmentos, lo que puede generar anticuerpos cualitativamente m¨¢s potentes¡±, explica King.

Esta vacuna se llama GBP510 y fue dise?ada para combatir los sarbecovirus, el grupo de coronavirus que incluye al SARS-CoV-2 y al SARS que surgi¨® en 2002 en Asia y mat¨® a m¨¢s de 900 personas. La familia de los coronavirus tiene cuatro grandes grupos de virus animales y humanos. Hasta ahora se conocen cuatro coronavirus que solo generan catarro y otros tres que pueden ser letales: los ya mencionados m¨¢s el MERS, detectado en 2012.

¡°Esta vacuna deber¨ªa aportar algo de protecci¨®n inmunitaria contra muchas variantes del SARS-CoV-2¡å

Neil King, bioqu¨ªmico

La GBP510 gener¨® inmunidad en los animales contra el SARS-CoV-2 original de Wuhan (China) y las variantes alfa, beta y delta, explica King. ¡°Bas¨¢ndonos en esos datos precl¨ªnicos podemos decir que esta vacuna deber¨ªa aportar algo de protecci¨®n inmunitaria contra muchas variantes del SARS-CoV-2, aunque a¨²n no sabemos cu¨¢nta¡±, detalla. Su equipo est¨¢ ahora probando la efectividad de esta vacuna contra ¨®micron.

Esta vacuna se est¨¢ probando ya en humanos. La farmac¨¦utica surcoreana SK ha concluido la segunda fase de ensayos y est¨¢ preparando la tercera y ¨²ltima antes de su aprobaci¨®n. Esta ¡°vacuna a prueba de variantes¡± ha recibido una financiaci¨®n adicional de tres millones y medio de euros de la coalici¨®n internacional para la preparaci¨®n ante epidemias (CEPI).

La GBP510 pertenece a una nueva clase de inyecciones conocidas como de subunidad de prote¨ªna. Ya hay un primer tipo aprobado: la de Novavax. La vacuna espa?ola m¨¢s avanzada, desarrollada por Hipra, tambi¨¦n pertenece a esta clase. A la inmunizaci¨®n que ha liderado King se une otro prototipo muy prometedor: el del ej¨¦rcito de EE UU, tambi¨¦n basado en una nanopart¨ªcula recubierta de prote¨ªnas virales de la esp¨ªcula y que acaba de completar la primera fase de pruebas en humanos.

El origen de estas nuevas vacunas contra el coronavirus est¨¢ en un trabajo de a?os en busca de vacunas universales contra otras enfermedades infecciosas, explica Barton Haynes, director del Instituto de Vacunas de la Universidad Duke (EE UU). ¡°Este tipo de inmunizaciones se basan en nanopart¨ªculas de ferritina y se han usado en los institutos nacionales de Salud para desarrollar vacunas que presentan fragmentos del virus de la gripe conocidos como hemaglutininia¡±, detalla Barton. ¡°Esas vacunas ya han demostrado ser seguras en ensayos cl¨ªnicos con humanos. En mi laboratorio usamos el mismo sistema para un prototipo de vacuna contra el VIH. Cuando estall¨® la pandemia de covid quitamos las prote¨ªnas del VIH y a?adimos las del coronavirus¡±, a?ade el bioqu¨ªmico estadounidense.

Ese prototipo de vacuna contra el coronavirus genera una respuesta inmunitaria en macacos no solo contra variantes del SARS-CoV-2, sino tambi¨¦n contra el SARS-CoV de 2002 y otros dos coronavirus de murci¨¦lagos. Esto es especialmente interesante para conseguir vacunas que no solo combatan las pandemias actuales, sino que puedan frenar las futuras cuando un nuevo coronavirus pueda saltar de animales a humanos de nuevo.

¡°Tenemos muy poca informaci¨®n sobre el universo de coronavirus end¨¦micos¡±

Anthony Fauci, asesor m¨¦dico de la Casa Blanca

En experimentos de laboratorio, algunos anticuerpos de pacientes que pasaron el SARS de 2002 tambi¨¦n fueron capaces de neutralizar al SARS-CoV-2. El objetivo de todos los grupos mencionados es conseguir que el organismo de los vacunados generen esa ¨¦lite de anticuerpos de amplio espectro. ¡°Nosotros nos centramos en regiones del genoma del coronavirus que est¨¢n muy conservadas [presentes en muchas variantes o incluso en especies diferentes]¡±, explica Haynes. ¡°Adem¨¢s, intentamos introducir en las vacunas combinaciones de prote¨ªnas que pueden generar anticuerpos capaces de neutralizar a todos los coronavirus¡±, a?ade.

Crear una vacuna contra todos los coronavirus potencialmente peligrosos es posible, pero ni siquiera est¨¢ claro c¨®mo podr¨ªa lograrse, advierte Pamela Bjorkman, bi¨®loga del Instituto Tecnol¨®gico de California. ¡°La mayor¨ªa de los humanos se ha infectado varias veces con otros coronavirus que solo causan resfriados y aun as¨ª estamos inmersos en una pandemia ocasionada por otro coronavirus¡±, resalta. ¡°Sea cual sea el nivel de inmunidad que conseguimos por esas infecciones previas, es dif¨ªcil imaginar c¨®mo podr¨ªamos generar una respuesta de anticuerpos lo suficientemente amplia como para frenar a todos los coronavirus¡±, destaca. La tarea es especialmente compleja porque ni siquiera se conocen todos los coronavirus que existen en la naturaleza ni se puede predecir cu¨¢les podr¨ªan saltar a los humanos y causar otra pandemia.

El epidemi¨®logo Anthony Fauci, uno de los principales asesores m¨¦dicos del Gobierno de EE UU, ha llamado a la acci¨®n internacional para paliar el desconocimiento en este campo. ¡°Tenemos muy poca informaci¨®n sobre el universo de coronavirus end¨¦micos que pueden emerger¡±, escribi¨® junto a otros colegas del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas en un editorial. ¡°Necesitamos caracterizar ese universo de coronavirus presente en muchas especies, analizar su historia natural y potencial patog¨¦nico en animales y humanos y usar ese conocimiento para crear vacunas universales contra los betacoronavirus o incluso contra todos los coronavirus¡±, clam¨®.

El equipo de Bjorkman persigue una vacuna contra todos los betacoronavirus similares al SARS. ¡°Esta es una gran familia de virus que incluye el SARS, el SARS-CoV-2 y el MERS, as¨ª como otros virus que se dan en animales¡±, explica. El equipo a¨²n est¨¢ terminando los ensayos en animales y pensando en el dise?o de la primera fase de pruebas en humanos.

Todos estos proyectos est¨¢n amenazados por una enorme incertidumbre porque es posible que las vacunas en uso puedan acabar con la pandemia por s¨ª mismas. En cualquier caso hay muchas razones para seguir persiguiendo mejores inyecciones, entre ellas lograr alguna ¡°que pueda protegernos ante coronavirus tipo SARS de origen animal que lleguen a los humanos¡±, resalta Bjorkman. Adem¨¢s, estas vacunas no necesitan transportarse congeladas, lo que las hace m¨¢s asequibles para pa¨ªses en desarrollo.

La carrera por desarrollar vacunas m¨¢s potentes y universales requiere un complicado equilibrio, explica la vir¨®loga Isabel Sola, que colidera varios prototipos de vacuna contra el coronavirus en el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa. ¡°Conseguir la vacuna perfecta es complicado. Si te inclinas por generar una respuesta inmunitaria muy potente es probable que tengas menos espectro ante otras variantes¡±, opina. ¡°Por ejemplo, la vacuna del ej¨¦rcito de EE UU lleva la prote¨ªna de la esp¨ªcula completa, mientras que la de la Universidad de Washington solo usa el RBD. Por eso es posible que la primera sea m¨¢s efectiva contra diferentes variantes¡±, explica. La vir¨®loga opina que hay otros dos grandes objetivos para las pr¨®ximas generaciones de vacunas: conseguir una inmunidad m¨¢s duradera y que sean esterilizantes, es decir, que eviten la infecci¨®n y, por tanto, la transmisi¨®n del SARS-CoV-2, recuerda Sola.

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