¡°No habr¨¢ una vacuna contra el c¨¢ncer, sino una para cada tumor¡±

Si una vacuna evita que alguien sufra covid grave a pesar de estar infectado, ?por qu¨¦ no se puede lograr lo mismo con el c¨¢ncer, esa pandemia que mata a 10 millones de personas al a?o? El onc¨®logo Eduardo Vilar-S¨¢nchez lleva 10 a?os persiguiendo ese tipo de inmunizaciones. En pocos meses pondr¨¢ a prueba en pacientes su prototipo m¨¢s prometedor.

Vilar-S¨¢nchez trabaja en el Centro de C¨¢ncer MD Anderson de Houston (EE UU). El nombre de su departamento ser¨ªa sorprendente en cualquier hospital espa?ol: ...

Si una vacuna evita que alguien sufra covid grave a pesar de estar infectado, ?por qu¨¦ no se puede lograr lo mismo con el c¨¢ncer, esa pandemia que mata a 10 millones de personas al a?o? El onc¨®logo Eduardo Vilar-S¨¢nchez lleva 10 a?os persiguiendo ese tipo de inmunizaciones. En pocos meses pondr¨¢ a prueba en pacientes su prototipo m¨¢s prometedor.

Vilar-S¨¢nchez trabaja en el Centro de C¨¢ncer MD Anderson de Houston (EE UU). El nombre de su departamento ser¨ªa sorprendente en cualquier hospital espa?ol: prevenci¨®n cl¨ªnica del c¨¢ncer. Su objetivo es frenar los tumores antes de que aparezcan.

Este madrile?o de 42 a?os est¨¢ acostumbrado a ver el c¨¢ncer a c¨¢mara r¨¢pida. Despu¨¦s de doctorarse en el Hospital Vall d¡¯Hebron de Barcelona se fue a EE UU a estudiar enfermedades raras causadas por mutaciones gen¨¦ticas que se heredan de generaci¨®n en generaci¨®n en la misma familia. Entre sus pacientes hay personas con s¨ªndrome de Lynch que tienen un 85% de probabilidades de sufrir c¨¢ncer de colon a lo largo de su vida; 17 veces m¨¢s que la poblaci¨®n general. El m¨¦dico tambi¨¦n trata a personas afectadas por poliposis adenomatosa familiar, quienes tienen un 100% de probabilidades de padecer ese mismo tumor antes de cumplir los 30 a?os. La esperanza de este m¨¦dico es que la vacuna que est¨¢ desarrollando para la primera enfermedad pueda tambi¨¦n ayudar a la poblaci¨®n general.

En esta entrevista, el onc¨®logo ¡ªque recientemente particip¨® en un simposio de la Asociaci¨®n Espa?ola de Gen¨¦tica Humana¡ª transmite esperanza sobre la posibilidad de estas vacunas; pero ¡°sin vender humo¡±.

Pregunta. La ciencia lleva d¨¦cadas buscando vacunas contra el c¨¢ncer, ?por qu¨¦ no se ha conseguido ninguna?

Respuesta. Hay que recalcar que s¨ª tenemos vacunas contra el c¨¢ncer inducido por virus, como la del papiloma humano o la de la hepatitis C. Es mucho m¨¢s f¨¢cil en estos casos porque el virus es un ente ajeno. En cambio, las c¨¦lulas del c¨¢ncer vienen de nosotros mismos. Se parecen m¨¢s a nuestras propias c¨¦lulas que a cualquier otra cosa. Para conseguir una vacuna buscamos una prote¨ªna que est¨¦ expresada en esas c¨¦lulas tumorales, pero tenemos que estar muy seguros de que no est¨¢ en ning¨²n otro ¨®rgano porque podemos provocar una reacci¨®n autoinmune mortal.

P. Si es tan complicado, ?por qu¨¦ se sigue intentando?

R. Para buscar estas vacunas hay que hacer an¨¢lisis masivos de prote¨ªnas. Esto no era posible hasta hace unos pocos a?os. Antes estudi¨¢bamos gen a gen, prote¨ªna a prote¨ªna. Ahora, con las t¨¦cnicas de secuenciaci¨®n gen¨®mica masiva podemos ver todo a la vez y buscar esas prote¨ªnas aberrantes exclusivas del tumor. Aun as¨ª el c¨¢ncer tiene mil caras, un c¨¢ncer de colon tiene muy poco que ver con uno de cerebro o de vejiga. Encontrar una vacuna gen¨¦rica para intentar interceptar todos los c¨¢nceres es muy, muy complicado.

P. ?Cu¨¢l es la aproximaci¨®n de su vacuna?

R. Cuando nuestras c¨¦lulas se replican de forma natural para tener hijas generan una nueva cadena de ADN copiada de la c¨¦lula originaria. En este proceso se cometen errores de copia, pero hay sistemas que los corrigen con una gran eficiencia. Los pacientes con s¨ªndrome de Lynch tienen desactivado un sistema de reparaci¨®n del ADN conocido como Mismatch. En estos pacientes muchos errores se quedan ah¨ª. Al final acumulan una serie de mutaciones que producen un p¨¦ptido aberrante, una mol¨¦cula que no existe en tejidos normales. Esto nos da una oportunidad para desarrollar una vacuna.

P. ?C¨®mo?

R. Buscamos los p¨¦ptidos compartidos por la mayor¨ªa de pacientes; gente que ha tenido tumores de colon, endometrio, est¨®mago o v¨ªas urinarias. Este verano vamos a empezar la primera fase de ensayos con unos 45 pacientes junto a la empresa que ha desarrollado la vacuna, Nouscom. En total contiene 209 p¨¦ptidos aberrantes.

P. Si se demuestra efectiva, ?esta inmunizaci¨®n podr¨ªa servir tambi¨¦n para la poblaci¨®n general?

R. Ojo, la prevalencia de s¨ªndrome de Lynch es considerable: solo en EE UU hay un mill¨®n de pacientes. Es una enfermedad rara, pero a nivel mundial el n¨²mero de enfermos es relevante. Pero s¨ª, a nivel general el 15% de la gente con c¨¢ncer de colon tambi¨¦n tiene da?ado este sistema de reparaci¨®n de ADN. Podr¨ªa ser extrapolable a todos ellos. En endometrio es el 20%. En vejiga y est¨®mago, el 5%. Potencialmente, esto puede beneficiar a muchos pacientes que no tienen la enfermedad hereditaria.

P. ?Y esta vacuna es capaz de prevenir el c¨¢ncer antes de que aparezca?

R. El c¨¢ncer de colon se desarrolla a partir de un p¨®lipo, que es una acumulaci¨®n de c¨¦lulas premalignas. En ocasiones el sistema inmune los identifica y los elimina. En otras no lo hace, pero la lesi¨®n no se transforma en un tumor. La clave es buscar las prote¨ªnas aberrantes de los p¨®lipos que s¨ª dan lugar a tumores, inmunizar con ellas y lograr que o bien el sistema inmune congele el crecimiento de esa lesi¨®n o que la respuesta sea tan intensa que la elimine.

P. Usted dirige un proyecto para definir qu¨¦ es el prec¨¢ncer. ?En qu¨¦ consiste?

R. Ahora mismo ya conocemos las mutaciones que hay en los diferentes tumores gracias a proyectos como el Atlas del Genoma del C¨¢ncer. Nos queda saber qu¨¦ mutaciones hay en una lesi¨®n premaligna, en un p¨®lipo, por ejemplo. A lo mejor es ah¨ª donde est¨¢ la respuesta para frenar el desarrollo de un tumor usando vacunas o compuestos qu¨ªmicos. En EE UU, el Instituto Nacional del C¨¢ncer est¨¢ haciendo algo muy similar en tumores de v¨ªas respiratorias y sistema digestivo. El futuro de curar el c¨¢ncer est¨¢ en la prevenci¨®n. Con los tratamientos actuales ya estamos aumentando mucho la supervivencia y la calidad de vida. Hay tumores que gracias a la inmunoterapia se tratan muy bien, pero la realidad es que la curaci¨®n solo vendr¨¢ por la prevenci¨®n con vacunas o drogas. El atlas de prec¨¢ncer es un paso previo para conseguirlo.

P. ?Cree que habr¨¢ alg¨²n d¨ªa vacunas preventivas contra el c¨¢ncer?

R. Yo creo que las tendremos y las vamos a ver llegar. Quiero ser optimista, pero sin vender humo. Se est¨¢ avanzando mucho y muy r¨¢pido. Ser¨¢n vacunas muy espec¨ªficas para cada tumor. Adem¨¢s, ahora mismo con la explosi¨®n de la vacunolog¨ªa que ha habido con el covid hay muchos m¨¢s recursos. En los pr¨®ximos 5 o 10 a?os va a haber un avance tremendo.

P. Usted es especialista en c¨¢ncer de colon. ?C¨®mo se explica el aumento de casos entre j¨®venes?

R. Hay mucho inter¨¦s en esto. El problema es que las estrategias de cribado ayudan a detectar muy bien el c¨¢ncer de colon cl¨¢sico, por as¨ª decirlo, el que conocemos mejor y que aparece en edades m¨¢s avanzadas. Ahora est¨¢n creciendo mucho los casos en edades tempranas. En nuestro hospital tenemos un proyecto para entender las caracter¨ªsticas moleculares de los tumores en j¨®venes. Por ahora no vemos rasgos claros a nivel molecular. Creo que en realidad este repunte se explica por nuestro estilo de vida. C¨®mo nos alimentamos, c¨®mo se generan los alimentos en las econom¨ªas occidentales y por el sedentarismo.

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