Una nueva investigaci¨®n arqueol¨®gica ahonda en la misteriosa desaparici¨®n de los neandertales

Los neandertales habitaron Europa y Asia durante m¨¢s de 350?.000 a?os, hasta que, de forma repentina para los est¨¢ndares evolutivos, desaparecieron hace unos 40.000 a?os. Esto ocurri¨® m¨¢s o menos al mismo tiempo que la aparici¨®n en ?frica del Homo sapiens, el primer ser humano anat¨®micamente moderno.

Con su caracter¨ªstica frente inclinada, su gran pelvis y su ancha nariz, los neandertales dejan tras de s¨ª uno de los grandes misterios de la evoluci¨®n humana. Vivieron durante la ¨¦poca del Pleistoceno medio y tard¨ªo, desde hace 400.000 a?os hasta hace 40.000 a?os aproximadamente. Los neandertales vivieron en Eurasia y se han encontrado vestigios de su presencia desde el norte, en lo que hoy es B¨¦lgica, hasta el sur, en el Mediterr¨¢neo y el suroeste de Asia.

Sin embargo, no eran los ¨²nicos hom¨ªnidos (especies similares a los humanos) que exist¨ªan en la Tierra en ese momento. Otros grupos humanos arcaicos, como el Homo floresiensis y los denisovanos, tambi¨¦n habitaban nuestro planeta. El estudio gen¨¦tico de todas estas distintas poblaciones de humanos, la paleogen¨®mica, llev¨® a Svante P??bo a recibir el premio Nobel de Medicina y Fisiolog¨ªa la semana pasada. Pero ahora se est¨¢n abriendo nuevas formas de estudio, como las cenizas y las estalagmitas.

¡°En la ¨¦poca de los neandertales exist¨ªan varias especies humanas y, de repente, hace 40.000 a?os, desaparecieron todas menos una¡±, explica Stefano Benazzi, profesor de la Universidad de Bolonia (Italia). Benazzi es antrop¨®logo f¨ªsico y?dirige el proyecto SUCCESS, financiado por Horizon,?que investiga las primeras migraciones del Homo sapiens en Italia. ¡°Es importante entender qu¨¦ pas¨®¡±, se?ala.

Gracias a los miles de objetos y f¨®siles hallados en excavaciones arqueol¨®gicas, as¨ª como a los varios esqueletos casi completos que se conservan, tenemos m¨¢s conocimientos sobre los neandertales que sobre cualquier otra especie humana extinta. Y existen numerosas hip¨®tesis acerca de la desaparici¨®n de los neandertales: algunas apuntan al cambio clim¨¢tico, otras a los enfrentamientos con los Homo sapiens, a una posible competencia por los recursos o incluso a que desaparecieron al aparearse con ellos. Algunas poblaciones humanas que viven actualmente en Europa y Asia tienen hasta un 3?% de ADN neandertal.

Benazzi ha investigado qu¨¦ les sucedi¨® a los neandertales en Italia en la ¨¦poca en que el Homo sapiens lleg¨® de ?frica. ¡°En Italia contamos con muchos yacimientos arqueol¨®gicos (datados) y tenemos una buena visi¨®n de las diferentes culturas (tecnol¨®gicas) que exist¨ªan en este periodo en cuesti¨®n¡±, se?ala. Varios especialistas sostienen que el cambio clim¨¢tico podr¨ªa haber llevado a los neandertales hacia la extinci¨®n. Si bien esto puede ser cierto en otros lugares, no lo es en Italia, apunta Benazzi.

¡°Esas preguntas [sobre c¨®mo se extinguieron] requieren que primero se determine qui¨¦nes eran y c¨®mo viv¨ªan, y para ello se necesita mucha informaci¨®n de la que todav¨ªa no disponemos¡±

Carolina Mallol, geoarque¨®loga de la Universidad de La Laguna

El proyecto SUCCESS pudo analizar gr¨¢nulos pertenecientes a n¨²cleos de paleolagos (lagos prehist¨®ricos) mediante la extracci¨®n de minerales de estalactitas prehist¨®ricas. Estas formaciones calc¨¢reas que cuelgan del techo de las cuevas son, en efecto, m¨¢quinas del tiempo clim¨¢ticas, que permiten al personal investigador conocer c¨®mo era el clima en el momento en que se formaron.

Gracias a ello, el proyecto reconstruy¨® el paleoclima (clima prehist¨®rico) de hace entre 40.000 y 60.000 a?os. A diferencia de los hallazgos que se desprend¨ªan del an¨¢lisis de los n¨²cleos de hielo en Groenlandia, no hab¨ªa datos que indicaran un cambio clim¨¢tico devastador en Italia, por lo que era poco probable que ello hubiera sido la causa de la extinci¨®n de los neandertales.

El personal investigador del proyecto examin¨® de cerca un periodo de unos 3.000 a?os en el que pudieron coexistir poblaciones de neandertales y humanos, excavando siete yacimientos en los que habitaron dichas especies. Indag¨® en las diferencias culturales y de fabricaci¨®n de herramientas existentes entre los ¨²ltimos neandertales y los primeros Homo sapiens en Italia.

Los Homo sapiens que habitaron en Italia utilizaban tipos de tecnolog¨ªa espec¨ªficos, incluyendo objetos, como ornamentos hechos con conchas, y proyectiles, como puntas de flecha. De hecho, en el marco del proyecto SUCCESS se hallaron los primeros indicios de armas de proyectil lanzadas mec¨¢nicamente en Europa.

Disparidad de armas

Los neandertales se habr¨ªan encontrado en grave desventaja frente a sus parientes Homo sapiens en lo que se refiere a tecnolog¨ªa armament¨ªstica. Sin embargo, es posible que ese encuentro entre especies nunca se haya producido en Italia.

Los restos descubiertos recientemente en el sur de Europa confirman que exist¨ªa al menos un esp¨¦cimen de neandertal hace 44.?000 a?os, mientras que los restos m¨¢s antiguos de Homo sapiens son de hace 43?000 a?os. Es posible que coincidieran, pero ninguna de las pruebas actuales lo demuestra, manifiesta Benazzi. Cada regi¨®n es diferente. ¡°El hecho de obtener ciertos resultados aqu¨ª [en Italia] no implica que se obtengan los mismos resultados en otros lugares¡±, apunta.

En el marco del?proyecto PALEOCHAR, Carolina Mallol, geoarque¨®loga de la Universidad de La Laguna (Tenerife) y actualmente profesora visitante en la UC Davis (Estados Unidos), est¨¢ examinando las cenizas del tiempo, buscando rastros de la vida de los neandertales e indicios de su desaparici¨®n. El objetivo es estudiar la materia carbonizada microsc¨®pica y molecular de sedimentos de incendios prehist¨®ricos, para ver qu¨¦ material org¨¢nico han dejado.

¡°La desventaja de los arque¨®logos es que el mundo humano es org¨¢nico y no podemos ahondar en ¨¦l¡±, se?ala Mallol, que estudia yacimientos neandertales como el de El Salt y el de Abric del Pastor en Espa?a. Cuando la materia org¨¢nica, como la carne o las plantas, se arroja al fuego, el calor la deshidrata y acaba destruyendo su ADN y sus prote¨ªnas. Pero las mol¨¦culas grasas llamadas l¨ªpidos pueden sobrevivir si el fuego no alcanza m¨¢s all¨¢ de unos 350?¡ãC, como demuestran en sus investigaciones Mallol y los dem¨¢s miembros del proyecto.

¡°PALEOCHAR fue concebido para descubrir el alcance de las t¨¦cnicas anal¨ªticas en la extracci¨®n de informaci¨®n molecular de las capas negras org¨¢nicas [de los fuegos]¡±, apunta. La paleolipid¨®mica (el estudio de las grasas prehist¨®ricas) se ha utilizado para estudiar los l¨ªpidos de las ¨¢nforas romanas, las momias egipcias e incluso hojas prehist¨®ricas. Con respecto a los sedimentos humanos prehist¨®ricos, Mallol se?ala que su grupo es ¡°el primero en aplicar [estas t¨¦cnicas] de forma sistem¨¢tica¡±, se?ala. El equipo tambi¨¦n est¨¢ ampliando los biomarcadores lip¨ªdicos conocidos, que son como ¡°c¨®digos de barras¡± moleculares espec¨ªficos de las especies, familias o incluso v¨ªas metab¨®licas.

¡°Con los biomarcadores se pueden distinguir los herb¨ªvoros de los carn¨ªvoros, y las con¨ªferas de las angiospermas¡±, indica.

Mallol y su equipo crearon el primer AMBILAB del mundo (Laboratorio de Investigaci¨®n de Micromorfolog¨ªa Arqueol¨®gica y Biomarcadores), con sede en Tenerife, que forma al personal investigador en las t¨¦cnicas de micromorfolog¨ªa del suelo y an¨¢lisis de biomarcadores lip¨ªdicos. Las preguntas sobre los neandertales, como, por ejemplo, por qu¨¦ se extinguieron, son muy ambiciosas, en opini¨®n de Mallol. ¡°Esas preguntas requieren que primero se determine qui¨¦nes eran y c¨®mo viv¨ªan, y para ello se necesita mucha informaci¨®n de la que todav¨ªa no disponemos¡±, se?ala.

Con cada nuevo dato, la comunidad cient¨ªfica y los especialistas en arqueolog¨ªa profundizan en el misterio de por qu¨¦ nuestros parientes m¨¢s cercanos desaparecieron repentinamente mientras que el Homo sapiens logr¨® sobrevivir.

La investigaci¨®n a la que hace referencia este art¨ªculo ha sido financiada a trav¨¦s del Consejo Europeo de Investigaci¨®n de la UE y el art¨ªculo se public¨® originalmente en Horizon, la Revista de Investigaci¨®n e Innovaci¨®n de la Uni¨®n Europea.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.