Carl June, m¨¦dico: ¡°Veo pacientes con c¨¢ncer que pensaban que ya estaban muertos y, de repente, bum, est¨¢n curados¡±

El inmun¨®logo Carl June ha iniciado una revoluci¨®n en la medicina. ?l mismo habla de resurrecciones ¡°como la de L¨¢zaro¡±, el hombre fallecido y revivido milagrosamente por Jesucristo en el relato b¨ªblico. June, nacido en Denver (Estados Unidos) hace 69 a?os, es el padre de los tratamientos CAR-T, una pujante estrategia que consiste en extraer sangre de los enfermos de c¨¢ncer, capturar sus gl¨®bulos blancos y redise?arlos en el laboratorio mediante ingenier¨ªa gen¨¦tica para multiplicar su capacidad de aniquilar las c¨¦lulas cancerosas. Las remisiones completas de tumores de la sangre ¡ªleucemias, linfomas y mielomas¡ª ya se cuentan por centenares.

El investigador recuerda su primer caso, el de Bill Ludwig, un funcionario de prisiones de 65 a?os que en agosto de 2010 estaba a punto de morir por una leucemia. ¡°Era cat¨®lico y le dieron la extremaunci¨®n¡±, rememora June, director del Centro de Inmunoterapias Celulares de la Universidad de Pensilvania. El paciente ten¨ªa unos tres kilos de tumor en su cuerpo pero, 20 d¨ªas despu¨¦s de una ¨²nica infusi¨®n de c¨¦lulas CAR-T, no se encontr¨® ni rastro de su c¨¢ncer. El desaf¨ªo ahora es reducir el exorbitado precio del tratamiento ¡ªlas farmac¨¦uticas cobran m¨¢s de 300.000 euros por cada paciente¡ª y conseguir que funcione tambi¨¦n en los tumores s¨®lidos, como los de p¨¢ncreas y cerebro, seg¨²n explica June, de paso por Madrid para dar una charla en la Fundaci¨®n Ram¨®n Areces.

Pregunta. Usted utiliza la palabra ¡°curaciones¡±.

Respuesta. A los 10 a?os, s¨ª. Nuestros dos primeros pacientes ya pasaron 10 a?os libres de leucemia, as¨ª que podemos hablar de curaci¨®n. Fueron casos como el de L¨¢zaro. Pensaban que iban a morir y ambos tuvieron reacciones similares. Cuando a Bill Ludwig le comunicaron que ya no ten¨ªa leucemia, se compr¨® una autocaravana y dio una vuelta al pa¨ªs con su mujer disfrutando de las vacaciones que nunca hab¨ªan tenido. El segundo paciente, Doug Olson, es cient¨ªfico. Cuando le dijeron que ya no ten¨ªa leucemia, se compr¨® un velero. Los dos pensaban que iban a morir y empezaron una nueva vida.

P. Compara estos casos con el de L¨¢zaro, el hombre que muri¨® y fue resucitado por Jesucristo en la Biblia.

R. Pensaban que iban a morir. Bill Ludwig ya hab¨ªa pagado su funeral. La ¨²nica vez que he visto algo similar en medicina fue entre 1997 y 2000, durante la epidemia de sida. Como no hab¨ªa f¨¢rmacos, todos los que ten¨ªan sida mor¨ªan. Hasta que llegaron los medicamentos eficaces. Lo vi con el sida y lo veo ahora con estos pacientes con c¨¢ncer que pensaban que ya estaban muertos y, de repente, bum: est¨¢n curados.

P. ?Sabe cu¨¢ntas vidas han salvado los tratamientos CAR-T?

R. Sabemos que m¨¢s de 10.000 personas en el mundo han recibido la terapia. Y otros tantos est¨¢n siendo tratados con protocolos experimentales. Ahora mismo hay unos mil ensayos cl¨ªnicos con c¨¦lulas CAR-T en el mundo.

P. Usted fue el impulsor de la primera terapia CAR-T autorizada, llamada Kymriah. En Espa?a, la farmac¨¦utica Novartis ha fijado el precio de Kymriah en 320.000 euros por paciente. ?Cree que es un precio justo? [Carl June reconoce un conflicto de intereses, ya que posee la propiedad intelectual de patentes licenciadas a Novartis]

R. Cuando se habla de un precio justo, var¨ªa dependiendo del pa¨ªs. Es un poco horrible, pero las compa?¨ªas de seguros de Estados Unidos est¨¢n dispuestas a pagar 130.000 d¨®lares al a?o [cifra similar al cambio en euros] por cualquier cosa que te haga vivir un a?o m¨¢s con salud. El valor de una persona se puede reducir a euros o d¨®lares. Y en Estados Unidos y en Europa es de unos 100.000 d¨®lares al a?o. Han visto que las c¨¦lulas CAR-T ofrecen una supervivencia muy larga. Y tambi¨¦n han estudiado las terapias que se usan en la actualidad: los otros tratamientos contra el mieloma, no el CAR-T, cuestan un mill¨®n de d¨®lares por paciente y, encima, la mayor¨ªa muere. En realidad, el tratamiento con CAR-T es m¨¢s barato que lo que se hace ahora, incluso si cobran 300.000 euros. Dicho esto, todav¨ªa es caro. El coste tiene que reducirse.

P. ?C¨®mo?

R. La parte m¨¢s cara del CAR-T es el trabajo humano: cient¨ªficos muy especializados producen las c¨¦lulas caso por caso. Si lo pudieran hacer robots, ser¨ªa mucho m¨¢s barato. Ya ha ocurrido con muchas otras nuevas tecnolog¨ªas, que al final se abaratan gracias a la fabricaci¨®n a gran escala. Los ordenadores tambi¨¦n eran muy caros al principio. ?Qu¨¦ va a pasar con las c¨¦lulas CAR-T en 10 a?os? Estoy seguro de que, en vez de producirlas personas en un proceso que requiere dos semanas en centros de fabricaci¨®n, habr¨¢ una m¨¢quina en el propio hospital en la que se pondr¨¢ la sangre del paciente y saldr¨¢n c¨¦lulas CAR-T de manera autom¨¢tica. Creo que en 10 a?os costar¨¢n una d¨¦cima parte de lo que cuestan ahora.

Creo que en 10 a?os los tratamientos CAR-T costar¨¢n una d¨¦cima parte de lo que cuestan ahora

P. Un hospital p¨²blico espa?ol, el Cl¨ªnic de Barcelona, ha desarrollado sus propios tratamientos CAR-T contra la leucemia linfobl¨¢stica aguda y contra el mieloma m¨²ltiple. El precio de estos CAR-T p¨²blicos es de 90.000 euros por paciente. Parece que Novartis y otras grandes farmac¨¦uticas obtienen un enorme margen de beneficios.

R. Pues los datos hasta ahora muestran que ninguna de estas grandes compa?¨ªas est¨¢ ganando dinero con estas terapias celulares. Novartis obtiene un beneficio mucho mayor del resto de medicamentos que vende. El coste directamente atribuible a la producci¨®n en un f¨¢rmaco est¨¢ndar puede ser un 5% del precio de venta. En el caso del CAR-T es mucho mayor. Ganan mucho menos dinero vendiendo c¨¦lulas CAR-T que vendiendo aspirinas, por ejemplo. Manel Juan [jefe de Inmunolog¨ªa del Hospital Cl¨ªnic] pas¨® unos tres meses con nosotros para aprender a hacer c¨¦lulas CAR-T y es una gran persona. Ha logrado un proceso muy eficiente, pero la industria farmac¨¦utica tiene muchos m¨¢s gastos. Las diferentes empresas tendr¨¢n que mejorar y abaratarlo, porque as¨ª funciona la innovaci¨®n y la competencia. Por desgracia, probablemente se necesitar¨¢n 10 a?os para solucionar este problema.

P. El director general de Novartis, Vas Narasimhan, gan¨® el a?o pasado casi 12 millones de euros. ?Este sueldo tiene sentido viendo el precio exorbitado de las terapias CAR-T?

R. Hay m¨¢s de 100.000 trabajadores en Novartis. Estas grandes empresas farmac¨¦uticas gastan mucho dinero en investigaci¨®n y algunos de sus f¨¢rmacos te cambian la vida. Quieres investigar para desarrollar nuevos productos, pero tampoco quieres tener unos beneficios obscenos. El coste medio de los nuevos f¨¢rmacos contra el c¨¢ncer es de m¨¢s de 100.000 d¨®lares al a?o. Las c¨¦lulas CAR-T son los tratamientos oncol¨®gicos m¨¢s caros, pero se acaba de aprobar una terapia celular que cura la anemia de c¨¦lulas falciformes y la talasemia. Creo que cobran 2,3 millones de d¨®lares. Es la cura de una enfermedad letal, pero es cara porque requiere un trasplante de m¨¦dula ¨®sea. Y es mucho m¨¢s dif¨ªcil hacer ingenier¨ªa gen¨¦tica con c¨¦lulas madre [precursoras de las c¨¦lulas de la sangre en la m¨¦dula ¨®sea]. Este es el tratamiento m¨¢s caro ahora mismo en Estados Unidos. La anemia de c¨¦lulas falciformes te mata. Es la enfermedad gen¨¦tica letal m¨¢s com¨²n y ocurre sobre todo en personas negras que no tienen seguro m¨¦dico. As¨ª que ahora tenemos una manera de curarla, pero por supuesto nadie tiene 2,3 millones de d¨®lares.

Los ciudadanos pagan con sus impuestos el desarrollo de estos tratamientos, en centros acad¨¦micos, y luego acaban pagando de nuevo para recibir la terapia

P. Los f¨¢rmacos no funcionan si la gente no puede pagarlos.

R. Exacto. La tecnolog¨ªa est¨¢ permitiendo hacer cosas que nunca se hab¨ªan hecho, como esta ingenier¨ªa con c¨¦lulas. Es cara, pero funciona. La pregunta es c¨®mo hacer que sea equitativa. He ido a Costa Rica tres veces y vamos a empezar all¨ª un ensayo para ver si podemos desarrollar esta tecnolog¨ªa en un pa¨ªs de ingresos medios. Ahora mismo no hay ensayos con c¨¦lulas CAR-T ni en Centroam¨¦rica ni en Sudam¨¦rica, solo hay en Europa, Estados Unidos, China y Jap¨®n.

P. Hace una d¨¦cada, usted dijo en una entrevista que toda la investigaci¨®n sobre los tratamientos CAR-T se estaba haciendo en universidades. Ahora son las empresas las que se llevan los beneficios.

R. S¨ª, es un problema habitual en Estados Unidos y en Europa. Los ciudadanos pagan con sus impuestos el desarrollo de estos tratamientos, en centros acad¨¦micos, y luego acaban pagando de nuevo para recibir la terapia.

P. Los ciudadanos pagan dos veces por el mismo f¨¢rmaco.

R. S¨ª, es un problema que hay que solucionar con pol¨ªticas. La ciencia est¨¢ en plena forma. Ahora hay investigaci¨®n tanto en la industria como en la academia. Hace 10 a?os la investigaci¨®n solo era acad¨¦mica. Ahora las empresas farmac¨¦uticas ponen m¨¢s dinero que el Instituto Nacional del C¨¢ncer de Estados Unidos, lo que no significa que hagan las investigaciones m¨¢s innovadoras.

Hay unos 300 tipos de c¨¢ncer y cada uno tiene un tal¨®n de Aquiles que lo hace vulnerable

P. Las terapias CAR-T se han aprobado en muchos pa¨ªses contra leucemias, linfomas y mielomas. ?Qu¨¦ pasa con los tumores s¨®lidos, como los de p¨¢ncreas, cerebro o pulm¨®n?

R. Hay ensayos experimentales con todos ellos, pero ninguno de estos tratamientos est¨¢ autorizado. Necesitamos m¨¢s investigaci¨®n. El c¨¢ncer de p¨¢ncreas y el de cerebro son los dos peores y ya hay avances. En la Universidad de Pensilvania tenemos ahora un ensayo emocionante, en el que estamos combinando un virus oncol¨ªtico ¡ªun virus modificado para infectar c¨¦lulas tumorales¡ª y c¨¦lulas CAR-T. Lo estamos haciendo con Ramon Alemany [investigador del Instituto Catal¨¢n de Oncolog¨ªa], que est¨¢ en Barcelona. De momento solo hemos tratado un paciente, pero es muy emocionante. Es para c¨¢ncer de p¨¢ncreas y c¨¢ncer de ovario. Creo que, para enfrentarnos a los tumores s¨®lidos, necesitaremos este tipo de combinaciones. Para el sistema inmune es mucho m¨¢s dif¨ªcil eliminar por completo un tumor s¨®lido que una leucemia. Ahora hay unos mil ensayos de CAR-T, est¨¢ prob¨¢ndose en casi cualquier c¨¢ncer que se te ocurra.

P. ?Cree entonces que en 10 a?os habr¨¢ c¨¦lulas CAR-T eficaces contra tumores s¨®lidos?

R. Hay unos 300 tipos de c¨¢ncer y cada uno tiene un tal¨®n de Aquiles que lo hace vulnerable. Por desgracia, no vamos a tener una sola cura para todos los c¨¢nceres. Creo que lo que tendremos ser¨¢, por ejemplo, algo que funcione solo contra el c¨¢ncer de ovario, diferente de lo que funcione contra el c¨¢ncer de mama o contra la leucemia. Para la leucemia solo necesitas una ¨²nica infusi¨®n de c¨¦lulas CAR-T y ya est¨¢. En los tumores s¨®lidos va a ser mucho m¨¢s complejo. En una placa de laboratorio, las c¨¦lulas CAR-T matan el c¨¢ncer de p¨¢ncreas, pero los tumores s¨®lidos en las personas tienen un muro a su alrededor que impide que las c¨¦lulas CAR-T penetren. Esto no ocurre en los tumores sangu¨ªneos.

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