¡°Houston, tenemos un nuevo r¨¦cord¡±: ¡®Orion¡¯ llega m¨¢s lejos que ninguna otra nave dise?ada para llevar astronautas

¡°Houston, tenemos un nuevo r¨¦cord¡±. Con esta m¨ªtica expresi¨®n, las redes sociales de la NASA anunciaban que la c¨¢psula Orion acaba de batir el r¨¦cord de alejamiento para una nave capaz de transportar humanos. De momento, solo ¡°capaz¡± porque en este viaje su tripulaci¨®n la integran tres maniqu¨ªes instrumentados para detectar radiaci¨®n y aceleraciones, un par de peluches y centenares de pins de Snoopy. La marca anterior correspond¨ªa al Apolo 13 que, gravemente averiado por una explosi¨®n a bordo, tuvo que seguir una trayectoria calculada a toda prisa para devolverlos a casa con un m¨ªnimo de maniobras. Como explica la NASA: ¡°Orion fue dise?ada para llevar humanos m¨¢s lejos que nunca en el espacio y traerlos de regreso a la Tierra de manera segura¡±.

El martes la c¨¢psula pas¨® rozando la Luna a poco m¨¢s de 100 kil¨®metros sobre su superficie, el s¨¢bado super¨® los 400.171 kil¨®metros de distancia con la Tierra establecida por la Apolo (el 15 de abril de 1970) y luego se fue alejando hasta superar los 432.192 kil¨®metros (y unos 70.000 sobre la Luna). Y lo ha hecho recorriendo una ¨®rbita extra?a caracterizada como ¡°distante y retr¨®grada¡±. El significado de ¡°distante¡± es obvio; lo de ¡°retr¨®grada¡± se refiere a que Artemis gira en torno a la Luna en sentido opuesto a lo que lo hace nuestro sat¨¦lite alrededor de la Tierra.

Esa ¨®rbita es especial en el sentido de que es tan amplia que abarcar¨ªa no solo la Luna, sino tambi¨¦n el punto de Lagrange L1, donde se equilibra la atracci¨®n de Tierra y Luna. En realidad, Orion est¨¢ navegando ahora por un paisaje invisible de valles y colinas gravitatorias que fluct¨²a minuto a minuto a medida que nuestro sat¨¦lite progresa en su trayectoria.

Artemis ha conseguido entrar en ¨®rbita con un m¨ªnimo gasto de combustible y lo ha hecho aprovechando ese fantasmag¨®rico relieve gravitacional y tambi¨¦n el tir¨®n que ofrece la propia Luna. Su motor ha gastado apenas dos toneladas, cuatro veces menos de lo que empleaban las Apolo para la misma maniobra. Por eso el motor de Orion es mucho menos potente que el de hace 50 a?os y sus reservas de propergol, m¨¢s escasas. Tambi¨¦n se trata de una pieza aprovechada de los antiguos Shuttle: era uno de los dos reactores de frenado orbital y hab¨ªa volado una docena de veces en diversas misiones.

La c¨¢psula Orion est¨¢ ahora tan lejos de la Luna que ha salido de su esfera de influencia y parece m¨¢s un sat¨¦lite que gira en su propia ¨®rbita alrededor de la Tierra. Los caprichos de la mec¨¢nica celeste hacen que no coincida el momento en que se alcanza la m¨¢xima distancia a la Luna con la de la Tierra. La primera fue el viernes por la noche; la segunda, tres d¨ªas m¨¢s tarde.

Y mientras Orion sigue su camino, otro sat¨¦lite mucho m¨¢s peque?o ¡ªel CAPSTONE¡ª lleva ya 10 d¨ªas explorando otra trayectoria muy especial: la ¨®rbita halo, una elipse muy alargada que pasa sobre los dos polos de la Luna. Es la que seguir¨¢ Artemis 3 cuando lleve a bordo los primeros astronautas que vuelvan a pisar la Luna.

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