Tres maniqu¨ªes, 25 d¨ªas y varios espa?oles: la misi¨®n ¡®Artemis¡¯ de la NASA en 16 claves

Tras varios meses de suspense, finalmente la NASA y sus socios han logrado poner en ¨®rbita la nave Orion, el primer paso del ambicioso programa Artemis que quiere devolver la humanidad a la Luna. Estas son las principales de la misi¨®n.

> ?Se ha lanzado a la primera?

No, el primer intento de lanzamiento estaba programado para el d¨ªa 29 de agosto, pero se suspendi¨® por los problemas de fugas que surgieron en el llenado de combustible de hidr¨®geno. En cualquier lanzamiento espacial los retrasos y aplazamientos son frecuentes, y m¨¢s si se gastan unos 4.000 millones de d¨®lares en cada despegue. Los quebraderos de cabeza de los ingenieros no se resolv¨ªan, as¨ª que el lanzamiento se aplaz¨® al 3 de septiembre. Ese d¨ªa, tampoco fueron capaces de ponerlo en el espacio. Aqu¨ª se puede leer una explicaci¨®n m¨¢s t¨¦cnica de c¨®mo se produjeron esos problemas. En ese caso, se trat¨® de una fuga en los aparatos para cargar de combustible al cohete, retrasando el pr¨®ximo intento a finales de septiembre. Pero a la tercera y a la cuarta tampoco fue la vencida: la cercan¨ªa de huracanes y tormentas tropicales oblig¨® a aplazar la operaci¨®n hasta este mi¨¦rcoles.

> ?Hay espa?oles en la misi¨®n?

Tres espa?oles tienen funciones relevantes en este programa. El madrile?o Carlos Garc¨ªa Gal¨¢n (puede leer una entrevista aqu¨ª) es el responsable de la integraci¨®n de las dos partes principales de la nave: la c¨¢psula de la tripulaci¨®n, fabricada en Estados Unidos, y el m¨®dulo de servicio europeo, que suministra el ox¨ªgeno, el agua, la energ¨ªa y la propulsi¨®n. Eduardo Garc¨ªa Llama, f¨ªsico e ingeniero aeroespacial, (puede leer una entrevista aqu¨ª) dirige el sistema de guiado y control de la nave Orion, que orbitar¨¢ la Luna. Adem¨¢s, Pedro Jos¨¦ Herr¨¢iz, nacido en Le¨®n, es ingeniero de propulsi¨®n en el programa, dentro de la Agencia Espacial Europea, y es quien controla el m¨®dulo de servicio, que suministra el ox¨ªgeno, el agua, la electricidad, el control de la temperatura y la propulsi¨®n a la c¨¢psula de la tripulaci¨®n.

> ?Est¨¢ tripulada la misi¨®n?

No viajan astronautas, pero a bordo de la c¨¢psula Orion van tres maniqu¨ªes y un buen mont¨®n de objetos populares, porque la misi¨®n Artemis va cargada de objetos conmemorativos. Por ejemplo: semillas, que se plantar¨¢n en parques, una r¨¦plica de una estatua griega de Artemisa obtenida por impresi¨®n 3D, un fotograma de la pel¨ªcula Viaje a la Luna, de George M¨¦li¨¦s y un guijarro recogido en la orilla del mar Muerto. En el viaje tampoco faltan los peluches: un Snoopy en traje de astronauta, junto a la pluma que utilizaba Charles Schulz para dibujar sus comics; y la oveja Shaun en uniforme de vuelo de la ESA, junto con unas figuritas de Lego. Y, por supuesto, docenas de banderas, emblemas, insignias y 245 pines de plata con la efigie de Snoopy. Y material hist¨®rico: un tornillo que sujetaba uno de los motores que impulsaron al Apollo 11 (recuperado del fondo de oc¨¦ano en 2015) y un pedacito de roca lunar recogida por Armstrong y Aldrin.

> ?Es el SLS el cohete m¨¢s potente de la historia?

S¨ª, pero por un peque?o margen. Al despegue desarrolla un empuje algo superior al Saturn V de hace 50 a?os, pero el 75% corresponde a sus dos enormes aceleradores laterales, un concepto heredado del transbordador espacial. Tiene cuatro motores aprovechados de aquel programa, que ya entonces representaban una tecnolog¨ªa revolucionaria: consumen una mezcla muy energ¨¦tica de hidr¨®geno y ox¨ªgeno. La primera etapa del Saturn V empleaba cinco motores de queroseno. Puede poner 27 toneladas en ¨®rbita translunar (el Saturn V, algo m¨¢s de 43). Claro que el lanzador del Apollo dispon¨ªa de tres etapas.

> ?En qu¨¦ consiste el viaje?

En esencia, es un ensayo general para probar los mecanismos de la nave en condiciones lo m¨¢s realistas posible. No llevar¨¢ personas a bordo, pero por lo dem¨¢s, efectuar¨¢ casi todas las maniobras necesarias para un viaje tripulado a la Luna. Salvo el descenso propiamente dicho.

> ?Cu¨¢nto tiempo tardar¨¢?

Aproximadamente 90 minutos despu¨¦s del despegue, la etapa superior del cohete impulsar¨¢ a la nave Ori¨®n fuera de la ¨®rbita terrestre para ponerla en curso para un vuelo de 25 d¨ªas que lo llevar¨¢ cerca de la superficie lunar antes de navegar 65.000 kil¨®metros m¨¢s all¨¢ de la Luna y de regreso a Tierra. Se espera que la c¨¢psula americe en el Pac¨ªfico el 11 de diciembre.

> ?Cu¨¢les son los siguientes pasos?

Si todo marcha sin contratiempos, la misi¨®n Artemis II realizar¨¢ en 2024 el mismo recorrido que la actual, pero tripulada por astronautas humanos. Y m¨¢s adelante, en 2025, se intentar¨ªa alunizar en nuestro sat¨¦lite con astronautas, ¡°una mujer y una persona de color¡±, seg¨²n la NASA, en la misi¨®n Artemis III.

> ?Por qu¨¦ los Artemis tardan m¨¢s que los Apollo?

Porque aunque el cohete SLS se ha anunciado como el m¨¢s potente jam¨¢s lanzado por la NASA (y lo es) todav¨ªa es d¨¦bil para impulsar una carga como Artemis. Su segunda etapa es la misma que emplean otros cohetes de menos empuje. Solo dispone de un motor. Se llama ICPS, donde la I corresponde a interim o sea, provisional. La definitiva, con cuatro motores, a¨²n est¨¢ en desarrollo.

> ?Qu¨¦ tiene de especial la ¨®rbita lunar?

Mucho: t¨¦cnicamente, se clasifica como una ¨®rbita ¡°retr¨®grada y distante¡±. Retr¨®grada porque gira en sentido contrario al que sigue la Luna alrededor de la Tierra, aunque esto no es ninguna novedad: los Apollo tambi¨¦n lo hac¨ªan. Lo de distante se refiere a su gran altura de vuelo: al llegar, Artemis pasar¨¢ a apenas 100 kil¨®metros sobre el suelo (m¨¢s o menos, como los Apollo), pero luego esa trayectoria ir¨¢ evolucionando hasta hacerse pr¨¢cticamente circular a 50.000 kil¨®metros de altura. Y todo ello, con un gasto de combustible m¨ªnimo.

> ?Por qu¨¦ una trayectoria tan lejana?

En parte, porque no se trata de una ¨®rbita al uso como las de hace 50 a?os: aprovecha la interacci¨®n de la gravedad de Tierra y Luna y los puntos de equilibrio de Lagrange. Entrar en esa ¨®rbita exige muy poca energ¨ªa, much¨ªsima menos que la que gastaban las c¨¢psulas Apollo para frenar y quedar atrapadas en torno a nuestro sat¨¦lite. Agotando por completo sus nueve toneladas de combustible, el motor de frenado de las Apollo pod¨ªa variar su velocidad en un total de 2,7 kil¨®metros por segundo. Aproximadamente la mitad se utilizaba para frenar a la llegada y la otra mitad para escapar de regreso a Tierra. As¨ª se hizo en ocho ocasiones (como es sabido, Apolo XIII fue la excepci¨®n). La Orion (ese el nombre oficial de la c¨¢psula Artemis) se queda en apenas 1,5 Km/segundo, la mitad que las Apollo. Esa reserva de maniobra ni siquiera les permitir¨ªa entrar en ¨®rbita baja a 100 kil¨®metros de altura, como se hac¨ªa hace 50 a?os. El truco est¨¢ en llegar a su destino a paso de caracol, casi sin tener que frenar, que es lo que har¨¢ Artemis I.

> ?C¨®mo se ir¨¢ a la Luna con estas nuevas naves?

Aprovechando ¨®rbitas especiales y ¡°econ¨®micas¡±, como la que va a probar Artemis I. Hasta ahora, casi ning¨²n sat¨¦lite las ha explorado; tan solo se dice que una sonda china (la Chang¡¯e 5) ya al final de su misi¨®n entr¨® en una de ellas. Por lo que respecta a la Artemis II, que s¨ª llevar¨¢ tripulaci¨®n, no tendr¨¢ problemas: se limitar¨¢ a seguir una trayectoria en forma de 8 que d¨¦ la vuelta pasando frente a la cara oculta de la Luna pero sin frenar. Artemis III, que deber¨ªa ser la primera misi¨®n de alunizaje, entrar¨¢ en una trayectoria tambi¨¦n muy barata en lo que respecta a energ¨ªa: Una elipse alargad¨ªsima que pase sobre los polos lunares. La llaman ¡°¨®rbita halo casi rectil¨ªnea¡± y pertenece a una familia de curvas estables que aprovechan los puntos de equilibrio entre Tierra-Luna. Su c¨¢lculo es muy complicado y, de hecho, no se les prest¨® mucha atenci¨®n hasta la d¨¦cada de los setenta, cuando empezaron a utilizarse computadores y t¨¦cnicas de simulaci¨®n num¨¦rica suficientemente potentes.

> ?Y el alunizaje?

Las c¨¢psulas Orion son orbitales; no pueden bajar al suelo lunar. Esa es tarea reservada a otro veh¨ªculo, cuya construcci¨®n adjudic¨® la NASA a Space X, de Elon Musk. Es una nave enorme, derivada del Starship proyectado originalmente para ir a Marte. De momento, a¨²n no ha volado.

> ?Ya se sabe d¨®nde se aterrizar¨¢ en la Luna?

S¨ª y no. La NASA ha escogido trece lugares candidatos en el polo sur lunar donde podr¨ªa realizarse ese alunizaje, donde pisar¨¢ por primera vez la Luna una mujer. Ahora los cient¨ªficos y especialistas tienen que escoger cu¨¢l es el id¨®neo para aprovechar el hielo y hacer ciencia.

> ?El plan es establecerse en la Luna?

Un borrador de la NASA explica que la misi¨®n Artemis IV se destinar¨ªa a empezar la construcci¨®n de una estaci¨®n orbital alrededor de la Luna, que incluir¨ªa una sustancial cooperaci¨®n europea. Eso ser¨ªa, en el mejor de los casos, entre el 2027 y 2029 y requerir¨ªa por lo menos dos o tres vuelos m¨¢s. Ya en la pr¨®xima d¨¦cada, la NASA contempla cinco misiones Artemis m¨¢s que llevar¨ªan a la Luna materiales para construir una peque?a base permanente. El ¨²ltimo vuelo planteado es el Artemis IX, previsto para 2034.

> ?Hay m¨¢s pa¨ªses en la carrera lunar?

Igual que en la carrera espacial de hace 50 a?os, el objetivo de muchas potencias, especialmente EE UU, Europa y sus rivales chinos y rusos, es mostrar m¨²sculo tecnol¨®gico, explorar las enormes reservas minerales de la Luna y convertirla en una estaci¨®n intermedia para llegar al objetivo final: Marte. Pero tambi¨¦n aparecen nuevos pa¨ªses: la sonda Danuri, de Corea del Sur, se lanz¨® el 4 de agosto y llegar¨¢ en diciembre a la Luna para empezar a orbitarla. Mientras tanto, se espera que otras misiones de la India, Jap¨®n, Emiratos ?rabes y China intenten alcanzar el sat¨¦lite.

> ?Es el primer paso hacia Marte?

La NASA, principal organizadora del Programa Artemis, proclama que estas misiones son un calentamiento para su gran meta: pisar Marte.

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