Los pasajeros olvidados del ¡®Artemis I¡¯

Pese a no ir tripulada, la c¨¢psula Ori¨®n est¨¢ monopolizando la atenci¨®n de quienes siguen la exploraci¨®n espacial. Sobre todo, por las espectaculares vistas de la Luna que ha enviado (la c¨¢mara est¨¢ situada en un panel de c¨¦lulas solares que, al moverse, permite enfocar a uno u otro lado). En cuanto se apag¨® la ¨²ltima fase del cohete, ya con la c¨¢psula en ruta a la Luna, se desprendieron diez peque?os sat¨¦lites que iban de pasajeros en el viaje. Como una perdigonada, todos ellos entraron en una ruta similar hacia nuestro sat¨¦lite. Alguno fall¨®, pero la mayor¨ªa de ellos siguen activos, con misiones variopintas.

Casi todos esos sat¨¦lites est¨¢n basados en un dise?o com¨²n: el Cubesat. Son veh¨ªculos compuestos por m¨®dulos c¨²bicos de solo diez cent¨ªmetros de arista. Seg¨²n las necesidades, puede utilizarse solo uno o varios ensamblados. En el caso de Artemis, el m¨¢s com¨²n es el de seis unidades: unas se destinan a sistemas de propulsi¨®n y otras a alojar los experimentos propiamente dichos. En todo caso, es una opci¨®n econ¨®mica y fiable, ya que se trata de un dise?o muy probado.

Alguno ha sido promocionado por agencias especiales como la japonesa JAXA o la propia NASA; otros responden a intereses de ciudadanos privados, como el bautizado Team Miles, un artefacto del tama?o de una caja de zapatos equipado con un juego de cuatro motores i¨®nicos de nuevo dise?o. Emiten iones de yodo y proporcionan apenas medio gramo de impulso, suficiente para ¨Csin prisa- alterar su posici¨®n o trayectoria.

Otros sat¨¦lites se destinar¨¢n a estudios sobre la Luna. LunIR y Lunar Ice Cube deben operar desde la ¨®rbita lunar, buscando la firma caracter¨ªstica de ciertas emisiones de bases, en particular agua y otros elementos vol¨¢tiles. Eso s¨ª, su viaje ser¨¢ largo. Ice Cube, por ejemplo, sigue una trayectoria que tardar¨¢ tres meses en alcanzar la Luna. Ha de ser as¨ª porque se trata de llegar all¨ª con muy poca velocidad de forma que el peque?o motor de a bordo (tambi¨¦n de propulsi¨®n el¨¦ctrica) pueda frenarlo y forzar su entrada en ¨®rbita.

La presencia de agua en la superficie lunar es el santo grial de muchas exploraciones. El sat¨¦lite LunaH-Map intentar¨¢ detectar hielo oculto hasta una profundidad de un metro. Su ¨®rbita le llevar¨¢ a pasar sucesivamente sobre los polos de la Luna, concretamente por la vertical del cr¨¢ter Shackelton, uno de los m¨¢s prometedores, situado justo en el polo Sur.

Para localizarlo se utiliza un detector de neutrones, b¨¢sicamente, un cristal de litio, cesio e itrio que destella brevemente al recibir un impacto. Este m¨¦todo ya se ha empleado en otras sondas, en concreto para la b¨²squeda agua en Marte, pero en Luna-H Map, aprovechando que volar¨¢ muy bajo, permitir¨¢ componer mapas de distribuci¨®n de hielo con mucha m¨¢s resoluci¨®n.

La agencia japonesa ha aportado dos sat¨¦lites a esta misi¨®n. EQUULEUS analizar¨¢ el plasma presente en las proximidades de nuestro sat¨¦lite, un factor importante para prever la protecci¨®n de futuros astronautas. Y tambi¨¦n los destellos producidos cuando un meteorito impacta sobre la Luna.

Como los dem¨¢s, EQUULEUS tambi¨¦n lleva su propio sistema de propulsi¨®n: un motor de agua. Carga litro y medio que, calentado a 100 grados, se convierte en vapor que se expulsa por las toberas. No ofrece mucho impulso. M¨¢s o menos, como un motor i¨®nico.

El otro sat¨¦lite japon¨¦s, OMOTENASHI es el ¨²nico de los diez que deb¨ªa posarse en la Luna. Eso s¨ª, empleando un m¨¦todo algo violento. La c¨¢psula, de 700 gramos, frenar¨ªa su descenso disparando un peque?o motor a solo 100 metros de altura. A partir de ah¨ª, seguir¨ªa en ca¨ªda libre, amortiguando el impacto mediante un airbag. A bordo, solo dos instrumentos: Un detector de radiaci¨®n y ¨Cnaturalmente- un aceler¨®metro para medir la crudeza del golpe.

No es la primera vez que se utiliza este m¨¦todo. Ya en los a?os sesenta, la NASA envi¨® a la Luna tres sondas de la seria Ranger, que deb¨ªan depositar un sism¨®metro en la Luna. El instrumento iba envuelto en una esfera de madera de balsa, un material libero que deb¨ªa deformarse en el impacto, absorbiendo as¨ª buena parte de la energ¨ªa del choque. Ninguna de las tres consigui¨® su objetivo.

Siguiendo esa triste tradici¨®n, OMOTENASHI tampoco ha tenido ¨¦xito. Tras una serie de problemas con las comunicaciones, el d¨ªa 21, la agencia japonesa anunci¨® por Twitter que daba por perdido a su peque?o explorador.

Otro, en cambio, puede haber tenido m¨¢s suerte. O no. Es el NEA Scout, un peque?o sat¨¦lite equipado con una vela solar desplegable de nueve metros de lado. Como los yates de competici¨®n, se dise?¨® para navegar por el espacio impulsado solo por la tenue presi¨®n del viento solar. Su objetivo, un diminuto asteroide descubierto hace un par de a?os que ni siquiera tiene nombre, tan solo una clave: 2020GE.

2020GE es uno de los objetos cuya ¨®rbita puede aproximarlos a la Tierra. En concreto, en septiembre del a?o pr¨®ximo llegar¨¢ a s¨®lo seis millones de kil¨®metros. Por esa fecha estaba previsto que el velero solar se le aproximase en un sobrevuelo a c¨¢mara lenta (apenas a 100 Km/h), lo que permitir¨ªa a sus c¨¢maras apreciar en su superficie detalles de 10 cent¨ªmetros. Por desgracia, no est¨¢ claro que la operaci¨®n vaya a tener ¨¦xito. De momento, las estaciones de rastreo no han podido establecer contacto con el sat¨¦lite.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.