Hallado un gran volc¨¢n activo en Venus

Unas im¨¢genes de radar tomadas hace m¨¢s de 30 a?os acaban de desvelar la prueba m¨¢s concluyente de un volc¨¢n en erupci¨®n en Venus, el planeta gemelo de la Tierra que, por razones desconocidas, se convirti¨® en un mundo infernal cuya superficie roza los 500 grados, suficiente para fundir el plomo.

En 1991, la sonda Magallanes de la NASA ¡ªbautizada en honor al navegante enviado por Espa?a en el siglo XVI en la expedici¨®n que dio la primera vuelta al mundo¡ª cartografi¨® la superficie de Venus usando un radar. Las se?ales de radio atravesaron las espes¨ªsimas nubes y desvelaron la orograf¨ªa en tres dimensiones. La humanidad contempl¨® un planeta plagado de volcanes, aunque era imposible saber si estaban activos o eran reliquias geol¨®gicas de un pasado remoto.

Magallanes bati¨® de largo el r¨¦cord de informaci¨®n enviada a la Tierra desde otro planeta: 1.200 gigabytes, m¨¢s que todas las misiones anteriores juntas. Hoy se antoja una cantidad irrisoria, pero lo cierto es que algunas de las im¨¢genes de radar eran tan pesadas que durante mucho tiempo no fue posible analizarlas en detalle con ordenadores convencionales, explica a este diario Scott Hensley, investigador del Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro de la NASA. Hace unos a?os, este f¨ªsico empez¨® a comparar las im¨¢genes de la Magallanes tomadas en dos pasadas sucesivas por el mismo lugar hechas en febrero y octubre de 1991. Los resultados, publicados ahora en la revista Science, podio de la ciencia mundial, aportan la mayor prueba hasta la fecha de que la Tierra no es el ¨²nico planeta del sistema solar donde hay volcanes activos.

En las im¨¢genes de la primera pasada, la sonda retrat¨® una fisura volc¨¢nica de unos dos kil¨®metros cuadrados y una profundidad de 175 metros, como un rascacielos de 58 plantas. Cuando la nave volvi¨® a pasar por all¨ª ocho meses despu¨¦s, la grieta hab¨ªa duplicado su tama?o y parec¨ªa haberse llenado hasta los bordes de un material que ¡ªpiensan los cient¨ªficos¡ª no puede ser otra cosa que lava. La roca fundida habr¨ªa cubierto una superficie de casi 70 kil¨®metros cuadrados, m¨¢s o menos el doble que la erupci¨®n del volc¨¢n Kilauea, en Haw¨¢i (Estados Unidos), en 2018, resalta el estudio.

Aunque no es ¡°100% seguro¡± que se trate de una erupci¨®n volc¨¢nica, pues las observaciones est¨¢n casi en el l¨ªmite de la resoluci¨®n del radar, el volc¨¢n es ¡°la explicaci¨®n m¨¢s plausible¡±, asegura Hensley. La nueva erupci¨®n est¨¢ en las faldas del Maat Mons, el volc¨¢n m¨¢s alto de Venus, que se pensaba extinto.

Robert Herrick es geof¨ªsico de la Universidad de Alaska en Fairbanks y coautor del estudio. ¡°Hasta ahora hab¨ªa pruebas indirectas de vulcanismo en Venus¡±, explica. ¡°Hay indicios de reacciones qu¨ªmicas que apuntan a erupciones y otros datos geol¨®gicos de actividad, pero no se pod¨ªa saber si sucedieron hace miles de a?os o est¨¢n pasando ahora mismo. Nuestro trabajo muestra una nueva estructura volc¨¢nica que se form¨® en ocho meses de 1991 y es la prueba m¨¢s concluyente de una erupci¨®n en el planeta¡±, resalta.

Con estas pruebas, Venus se convertir¨ªa en el segundo planeta del sistema solar con volcanismo activo junto a la Tierra. A estos dos se suma ?o, luna de J¨²piter, sin duda el cuerpo m¨¢s activo de todo el sistema solar, donde hay cientos de volcanes que escupen fuentes de lava a varios kil¨®metros de altura.

En diciembre se anunci¨® el descubrimiento en Marte de una zona volc¨¢nica activa tan grande como toda Europa y que podr¨ªa entrar en erupci¨®n en cualquier momento. Encontrar volcanes es siempre interesante porque, al menos en la Tierra, estos cuerpos son creadores de entornos habitables para los seres vivos.

La posibilidad de vida en Venus es remota, pero no imposible. En septiembre de 2020, cient¨ªficos de Europa y Estados Unidos anunciaron el hallazgo de fosfina, un compuesto qu¨ªmico de la atm¨®sfera que podr¨ªa ser el primer indicio de vida hallado en el planeta. Desde entonces, varios equipos han intentado replicar sin ¨¦xito esa detecci¨®n y la posibilidad de que el planeta sea habitable se ha desinflado.

Iv¨¢n L¨®pez, ge¨®logo planetario de la Universidad Rey Juan Carlos de Madrid es experto en geolog¨ªa venusiana y participa en la misi¨®n ExoMars de la Agencia Espacial Europea. ¡°Venus y la Tierra nacieron siendo gemelos¡±, explica. ¡°Tienen pr¨¢cticamente el mismo tama?o y la misma composici¨®n. Es posible que Venus incluso tuviese agua. Pero algo sucedi¨® que desencaden¨® un efecto invernadero brutal. Todos los expertos en Venus pensamos que hay volcanes activos, pero lo cierto es que no ha habido hasta ahora pruebas concluyentes. S¨ª sabemos que este planeta no tiene tect¨®nica de placas como la Tierra. As¨ª que entender c¨®mo es posible que haya vulcanismo sin placas nos puede ayudar a entender mejor un mecanismo alternativo del volcanismo e incluso detallar c¨®mo se origin¨® la tect¨®nica en la Tierra, que es imprescindible para que sea habitable¡±, explica.

En 2031, Estados Unidos y Europa van a lanzar dos nuevas misiones a Venus para estudiar tanto su espesa atm¨®sfera en busca de vida como su abrasadora y anaranjada superficie. Hensley y Herrick colaboran con ambas misiones, Veritas y EnVision, respectivamente, desarrollando los nuevos radares que volver¨¢n a cartografiar el planeta en busca de actividad volc¨¢nica.

El 27 de abril de 1521, el marino Fernando de Magallanes muri¨® en combate contra los nativos de la isla de Mact¨¢n (Filipinas). El guipuzcoano Juan Sebasti¨¢n Elcano tom¨® el mando de la expedici¨®n hasta llevarla de nuevo a Espa?a tras haber completado la primera circunnavegaci¨®n de la Tierra. La sonda espacial Magallanes tambi¨¦n muri¨®, de alguna forma, en combate. En octubre de 1994, los ingenieros de la NASA la hicieron zambullirse en las nubes de Venus hasta desintegrarse. Sin embargo, sus datos pueden esconder muchas sorpresas m¨¢s, opina Herrick: ¡°La sonda cubri¨® al menos dos veces hasta el 40% de la superficie de Venus, y por ahora solo hemos analizado en detalle el 1,5%¡±.

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