Rosaly Lopes, la persona que m¨¢s volcanes ha descubierto: ¡°Puede haber vida en Tit¨¢n¡±

En 1979, Rosaly Lopes vio un chorro de roca fundida elevarse m¨¢s de 15 metros sobre la negra cima del monte Etna, en Italia, que acababa de entrar en erupci¨®n. Era la primera vez que esta estudiante de astronom¨ªa brasile?a, nacida en R¨ªo de Janiero hace 57 a?os, visitaba un volc¨¢n, y desde entonces apenas ha hecho otra cosa. Lopes ha explorado m¨¢s de 50 cr¨¢teres activos de todos los continentes, incluido el g¨¦lido monte Erebus de la Ant¨¢rtida.

En 1989 comenz¨® a trabajar en el equipo cient¨ªfico de la sonda espacial Galileo, lanzada por la NASA para explorar J¨²piter y sus lunas. La astr¨®noma concentr¨® sus esfuerzos en ?o, donde a?os antes la sonda Voyager hab¨ªa descubierto un lago de lava de 200 kil¨®metros de di¨¢metro, el mayor volc¨¢n activo de todo el sistema solar. Lopes se encarg¨® de analizar las im¨¢genes infrarrojas enviadas por Galileo, que delataban la presencia de calor en la superficie, y as¨ª descubri¨® 71 cr¨¢teres vivos completamente nuevos para la ciencia. En 2006, el Libro Guinness de los R¨¦cords la reconoci¨® como la persona que m¨¢s volcanes ha descubierto en ?o y en cualquier otro lugar del sistema solar, incluida la Tierra.

Lopes lleva 32 a?os trabajando en el Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro, donde la NASA idea las misiones rob¨®ticas m¨¢s ambiciosas para explorar otros planetas y lunas del sistema solar. De visita en Espa?a para impartir un curso de verano en la Universidad Internacional Men¨¦ndez Pelayo de Santander, en esta entrevista explica las nuevas misiones espaciales que buscar¨¢n vida en lugares imposibles de alcanzar, por ahora, para cualquier humano: desde el lecho de los antiguos r¨ªos de Marte a los oc¨¦anos subterr¨¢neos de Tit¨¢n, la mayor luna de Saturno.

Pregunta. ?Qu¨¦ conexi¨®n hay entre los volcanes y la vida en otros planetas?

Respuesta. El calor es uno de los ingredientes fundamentales para la vida. Es una fuente de energ¨ªa. Si hay volcanes es m¨¢s probable que tambi¨¦n exista algo vivo; incluso despu¨¦s de que la actividad haya acabado. Despu¨¦s de la misi¨®n Galileo me un¨ª al equipo de Cassini, que iba a explorar Saturno. Era una sonda en la que colaboraban la NASA y la Agencia Espacial Europea. Yo me encargu¨¦ de estudiar Tit¨¢n. Este sat¨¦lite est¨¢ cubierto de una corteza de hielo, pero debajo hay un oc¨¦ano de agua l¨ªquida. Lo mismo sucede en otras lunas del sistema solar, como Europa y Enc¨¦lado. En Tit¨¢n tienes agua l¨ªquida y calor. No encontramos volcanes activos, pero los hubo en el pasado. Adem¨¢s, hay much¨ªsimos compuestos org¨¢nicos, hidrocarburos de carbono e hidr¨®geno que podr¨ªan haber sido el pilar para la aparici¨®n de seres vivos.

P. ?Puede haber vida actualmente en esta luna?

R. S¨ª, claro, aunque no lo sabemos. Es posible que la hubiera en el pasado y ya no. Lo mismo pasa con Marte. Lo que es seguro es que las condiciones para que surgiese la vida est¨¢n presentes. As¨ª que los sitios m¨¢s probables para hallar vida extraterrestre son Tit¨¢n, Enc¨¦lado, Europa y Marte. Estas lunas son mundos oce¨¢nicos y en ellos es posible que encontremos vida. Ahora esperamos que por primera vez en la historia consigamos traer a la Tierra muestras de tierra y rocas marcianas. En ellas podemos encontrar pruebas de que en alg¨²n momento hubo organismos vivos all¨ª.

P. ?Cu¨¢ndo esperan que lleguen a la Tierra esas muestras?

R. Es una misi¨®n muy compleja y cara en la que colaboran EE UU y Europa. No hay fecha exacta, pero dir¨ªa que a principios de la pr¨®xima d¨¦cada. Esas muestras se han tomado en un terreno donde hubo agua hace miles de a?os. Proceden de diferentes suelos donde puede haber rastros de microbios. Es posible que cuando regresen haya cosas vivas dentro, aunque pensamos que probablemente hubo vida, pero desapareci¨®. Pero incluso si solo encontramos un rastro de vida pasada, ser¨¢ el descubrimiento cient¨ªfico m¨¢s importante en mucho tiempo.

P. Las lunas de J¨²piter y Saturno son mucho m¨¢s dif¨ªciles de explorar que Marte. ?C¨®mo planea hacerlo la NASA?

R. Es imposible perforar kil¨®metros de hielo hasta llegar al oc¨¦ano. Aqu¨ª es donde nos ayudan los volcanes. En algunas de estas lunas hay criovolcanes. En ellos lo que sale a la superficie no es roca fundida, sino agua l¨ªquida mezclada con material del fondo del oc¨¦ano. Lo m¨¢s factible es ir a Enc¨¦lado porque all¨ª hay g¨¦iseres activos que escupen penachos de vapor y material subacu¨¢tico. Si consigues llevar all¨ª un m¨®dulo de aterrizaje podr¨ªas tomar muestras. Es posible que haya rastros de vida. Es muy complicado porque no podemos mandar una nave enorme con un gran laboratorio. Hay una gran limitaci¨®n de peso, pero tal vez en el futuro consigamos traer muestras de vuelta a la Tierra desde all¨ª.

P. La NASA va a enviar una misi¨®n a Europa.

R. S¨ª, el objetivo de esta nave, llamada Europa Clipper, es estudiar las condiciones de habitabilidad de esta luna de J¨²piter. Va a buscar penachos all¨ª tambi¨¦n, pero en este lugar son m¨¢s impredecibles. Adem¨¢s, Europa es un entorno asesino para las naves. J¨²piter emite una enorme cantidad de radiaci¨®n que aniquilar¨ªa cualquier nave en la superficie de su luna en menos de un mes. La comunidad cient¨ªfica acaba de publicar un informe que dice que es mejor ir a Enc¨¦lado, porque all¨ª no hay radiaci¨®n. Adem¨¢s sabemos d¨®nde est¨¢n los g¨¦iseres. Y nuestra sonda podr¨ªa estar all¨ª meses, incluso a?os.

P. ?Hay misiones ya planeadas para Enc¨¦lado?

R. A¨²n no, pero s¨ª proyectos. Uno de ellos es el Orbilander, que incluye una sonda orbital y un m¨®dulo de aterrizaje. Es solo una propuesta, pero el panel de la Academia de Ciencias de EE UU que he mencionado apoy¨® este tipo de misiones.

P. ?Y se va a explorar Tit¨¢n?

R. S¨ª, hay una misi¨®n prevista: Dragonfly. Es un dron con cuatro rotores que aterrizar¨¢ en esta luna y analizar¨¢ muestras del suelo. Ir¨¢ equipado con instrumentos capaces de detectar biomarcadores; rastros de vida. Tit¨¢n es muy interesante porque es bastante f¨¢cil aterrizar all¨ª. Tiene una atm¨®sfera m¨¢s densa que la Tierra. Hubo una nave europea, Huygens, que se pos¨® all¨ª en enero de 2005 y pudo enviar algunas im¨¢genes. Dragonfly ser¨¢ la primera nave que podr¨¢ ir a tomar muestras en diferentes lugares. La lanzaremos a finales de esta d¨¦cada, posiblemente en 2028. Tiene que haber una capa superficial sobre el hielo hecha de estos compuestos, no sabemos cuan gruesa es. Pensamos que la vida en Tit¨¢n surgi¨® probablemente en el oc¨¦ano. Aparte de los volcanes, una forma de sacar a la superficie material del fondo es cuando hay un impacto de un asteroide capaz de romper la corteza, que puede tener hasta 100 kil¨®metros de grosor. La misi¨®n va a aterrizar justo al lado del cr¨¢ter de un antiguo impacto. No creo que quede nada vivo por all¨ª, pero tal vez queden biomarcadores.

P. ?Usted cree que hay vida en otros lugares del sistema solar o m¨¢s all¨¢?

R. Es una pregunta muy dif¨ªcil. Probablemente haya planetas muy parecidos al nuestro, pero, por otro lado, no sabemos exactamente c¨®mo surgi¨® la vida en la Tierra. Tampoco sabemos si es un proceso f¨¢cil y habitual o complicado y raro. Por eso es tan importante buscar vida en otras partes el sistema solar. Es imposible hacer estad¨ªsticas con una muestra de uno. Si de repente descubrimos que la vida evolucion¨® en Marte o en Enc¨¦lado, ya tendremos una muestra mayor a uno, porque de momento solo sabemos que hay vida en la Tierra.

P. Hay un gran salto entre encontrar un biomarcador y hallar un organismo vivo. ?C¨®mo de lejos estamos de lo segundo?

R. Creo que la tecnolog¨ªa necesaria ya est¨¢ lista. Si hay microbios vivos o muertos en las muestras que traigamos de Marte, los encontraremos. Lo m¨¢s complicado es saber si estamos buscando en el sitio adecuado. Los planetas son grandes. Puede que incluso estando en el lugar preciso, no consigamos excavar lo suficiente para llegar hasta donde hay cosas vivas. En cualquier caso, es una pregunta fundamental para entendernos a nosotros mismos.

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