Una nueva t¨¦cnica abre la puerta del cerebro a tratamientos neurol¨®gicos sin precedentes

Durante muchas d¨¦cadas, los neur¨®logos se han estrellado contra un muro que parec¨ªa impenetrable. Se llama barrera hematoencef¨¢lica y es una compleja red de vasos sangu¨ªneos y c¨¦lulas inmunes que protege al ¨®rgano m¨¢s importante del cuerpo: el cerebro. Esta muralla solo se abre para dejar pasar ox¨ªgeno y otros pocos nutrientes, pero es inexpugnable para la mayor¨ªa de los pat¨®genos, algo esencial para la supervivencia. Esto tambi¨¦n tiene un lado malo: pr¨¢cticamente todos los medicamentos dise?ados para curar males cerebrales, incluido el c¨¢ncer, no consiguen llegar a su destino.

Este mi¨¦rcoles, un estudio liderado por m¨¦dicos espa?oles muestra c¨®mo abrir una rendija en ese muro cerebral y suministrar f¨¢rmacos que, en teor¨ªa, podr¨ªan tratar el p¨¢rkinson y otras dolencias neurol¨®gicas como el alzh¨¦imer o la enfermedad de Huntington. El trabajo ha demostrado que la barrera hematoencef¨¢lica se puede abrir durante unas preciosas horas con el objetivo de llevar al cerebro los f¨¢rmacos deseados. Para conseguirlo, los investigadores han usado una tecnolog¨ªa muy novedosa: los ultrasonidos de baja intensidad.

Este tratamiento no invasivo se lleva a cabo en una m¨¢quina similar a las resonancias magn¨¦ticas. El sujeto utiliza un casco que emite ondas de sonido inaudibles que consiguen llegar a zonas muy espec¨ªficas del cerebro, pues la m¨¢quina se gu¨ªa con im¨¢genes cerebrales en tiempo real. Previamente, se han administrado unas burbujas lip¨ªdicas que, al contacto con las ondas de sonido, se excitan dentro de los vasos sangu¨ªneos y abren una grieta en la barrera hematoencef¨¢lica de unos pocos mil¨ªmetros, pero los suficientes para que por ah¨ª pueda colarse el f¨¢rmaco deseado.

Los investigadores han probado esta t¨¦cnica en monos. Han comprobado que pueden abrir la barrera cerebral durante unas 24 horas e introducir adenovirus desactivados, que habitualmente se emplean como veh¨ªculos para llevar al tejido deseado un gen reparador ¡ªla terapia g¨¦nica¡ª sin efectos secundarios aparentes. En otra parte del trabajo, publicado en Science Advances, los autores demuestran que la misma tecnolog¨ªa consigui¨® tambi¨¦n desactivar temporalmente la barrera hematol¨®gica de tres pacientes con p¨¢rkinson, justo en la parte exacta de su cerebro que previamente hab¨ªan elegido.

Una t¨¦cnica no invasiva

¡°Nuestro objetivo final es tratar enfermedades neurol¨®gicas como el p¨¢rkinson de forma temprana y no invasiva¡±, resume Jos¨¦ Obeso, neur¨®logo del Centro Integral de Neurociencias Abarca Campal de Madrid, vinculado a la red de hospitales privados HM, y autor principal del estudio.

Una de cada cuatro personas sufrir¨¢ una enfermedad neurol¨®gica o mental a lo largo de su vida. Pero de las m¨¢s de 7.000 drogas conocidas, solo un 5% consigue alcanzar el cerebro. La enfermedad descrita por el m¨¦dico brit¨¢nico James Parkinson en 1817 causa temblores, rigidez corporal y descontrol de los movimientos. Se produce por la muerte de neuronas en una zona interna del cerebro llamada sustancia negra. Aunque existen tratamientos para los s¨ªntomas, el p¨¢rkinson ¡ªque afecta a siete millones de personas en todo el mundo y es el mal neurol¨®gico que m¨¢s crece¡ª no tiene cura.

Hasta ahora, la forma de suministrar terapias g¨¦nicas experimentales para intentar revertir los da?os del p¨¢rkinson requer¨ªa inyectar el tratamiento directamente en el cerebro, lo que supon¨ªa atravesar el cr¨¢neo con agujas para sortear la barrera hematoencef¨¢lica. La nueva t¨¦cnica de ultrasonido abre la posibilidad de tratar la enfermedad sin cirug¨ªa ni efectos secundarios graves.

Los investigadores ya han iniciado una nueva ronda de pruebas con monos, esta vez llevando hasta sus cerebros el gen GDNF, que produce una prote¨ªna que protege a las neuronas y sus ramificaciones. ¡°Si todo va bien, podr¨ªamos empezar pruebas en pacientes el verano de 2024¡å, aventura Obeso.

Las terapias basadas en ultrasonidos han resultado revolucionarias en el tratamiento de los temblores del p¨¢rkinson. Una t¨¦cnica similar a la empleada en este estudio, pero con ultrasonidos de alta frecuencia que b¨¢sicamente matan zonas muy espec¨ªficas del enc¨¦falo, reduce hasta en un 80% los temblores involuntarios asociados a esta enfermedad. El tratamiento se lleva a cabo mientras el paciente est¨¢ despierto.

La m¨¢quina del mill¨®n de euros

La tecnolog¨ªa de baja frecuencia empleada por el equipo de Obeso ha sido desarrollada por la empresa israel¨ª Insightec y requiere una m¨¢quina que cuesta en torno a un mill¨®n de euros. Hay muy pocas en el mundo, pues a¨²n son experimentales. La empresa est¨¢ financiando ensayos cl¨ªnicos en los que ha tenido ¨¦xitos iniciales abriendo la barrera hematoencef¨¢lica de pacientes con alzh¨¦imer y glioblastoma ¡ªel c¨¢ncer cerebral m¨¢s letal¡ª hechos en Canad¨¢, Italia y Corea del Sur. Por su parte, Obeso razona que, adem¨¢s del p¨¢rkinson, otra posible aplicaci¨®n adicional ser¨ªa tratar enfermedades raras en ni?os, como la de Gaucher, producida por un gen defectuoso en el cerebro.

El neur¨®logo reconoce que quedan a¨²n muchas preguntas por responder, sobre todo si el tratamiento consigue llegar a la zona afectada y revertir el curso de la enfermedad. Esta aplicaci¨®n ser¨ªa efectiva en etapas tempranas del p¨¢rkinson o el alzh¨¦imer, pues una vez se ha extendido la muerte neuronal por el cerebro parece imposible revertirla. Queda por delante el reto de poder diagnosticar estas dolencias a?os o d¨¦cadas antes de que aparezcan los primeros s¨ªntomas. Y hay un obst¨¢culo m¨¢s que salvar: es probable que en torno a la mitad de la poblaci¨®n tenga anticuerpos contra adenovirus similares a los usados en terapia g¨¦nica, por lo que su propio organismo podr¨ªa rechazarla.

Que haya tenido ¨¦xito en primates, que tienen cerebros mucho m¨¢s parecidos a los nuestros que los ratones, es muy prometedor¡±

Meritxell Teixid¨®, presidenta de Gate2Brain

La qu¨ªmica Meritxell Teixid¨®, presidenta de la empresa Gate2Brain surgida del Instituto de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de Barcelona (IRB), que no ha participado en este estudio, resalta su importancia para el campo. ¡°Es una muy buena noticia porque nos da una herramienta m¨¢s para intentar llevar f¨¢rmacos al cerebro. El hecho de que haya tenido ¨¦xito en primates, que tienen cerebros mucho m¨¢s parecidos a los nuestros que los ratones, es muy prometedor¡±, destaca Teixid¨®, cuya aproximaci¨®n es desarrollar peque?as prote¨ªnas inspiradas en venenos de insectos capaces de atravesar la muralla encef¨¢lica y llevar al cerebro f¨¢rmacos contra tumores neurol¨®gicos en ni?os. La tercera v¨ªa conocida para llegar al enc¨¦falo, en concreto a su zona inferior, es entrar las mol¨¦culas por la nariz hasta alcanzar los bulbos olfatorios: ¡°Por eso, algunas drogas se esnifan¡±, ilustra Teixid¨®.

?lvaro S¨¢nchez Ferro, coordinador de trastornos del movimiento de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa, reconoce el inter¨¦s de la nueva t¨¦cnica al no ser invasiva, aunque advierte de que est¨¢ a¨²n en fases iniciales de desarrollo. ¡°Ahora hay que demostrar que tiene un beneficio cl¨ªnico en pacientes. Puede llevar 10 o 15 a?os, pero merece la pena intentarlo¡±, opina.

Diego Santos, neur¨®logo en el Complejo Hospitalario Universitario de A Coru?a, cree que estos resultados son ¡°de m¨¢ximo inter¨¦s¡±. ¡°Poder penetrar en el sistema nervioso central puede permitir alg¨²n d¨ªa llevar m¨¢s cantidad de f¨¢rmaco al cerebro¡±, explica. Y a?ade: ¡°Adem¨¢s, se trata de una intervenci¨®n que parece segura y reversible. Es emocionante¡±.

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