Jap¨®n intenta aterrizar la primera nave privada en la Luna

¡°Creemos que en 2040 la Luna tendr¨¢ 1.000 habitantes y que la visitar¨¢n unas 10.000 personas cada a?o¡±. Esta es la apuesta de la empresa japonesa Ispace, que hoy intentar¨¢ convertirse en la primera entidad privada que consigue aterrizar en el sat¨¦lite. Se espera que pise la superficie lunar a las 18.40 (hora peninsular espa?ola), tras completar una larga maniobra de descenso.

La sonda Hakuto-R, del tama?o de una nevera grande, intentar¨¢ posarse en el cr¨¢ter Atlas, dentro del inexplorado Mare Frigoris, o Mar del Fr¨ªo, en el extremo norte de la Luna. Si lo consigue se convertir¨¢ no solo en la primera nave rob¨®tica que aterrice en esta zona, sino tambi¨¦n la primera en llegar a la superficie lunar liderada por una empresa.

El objetivo declarado de Ispace es liderar la ¡°econom¨ªa espacial¡± con la extracci¨®n de agua en la Luna y el env¨ªo de experimentos, suministros y otros materiales como cliente de gobiernos o empresas. ¡°Imagina que la Luna permita la construcci¨®n de edificios, extracci¨®n de energ¨ªa, metalurgia, comunicaci¨®n, transportes, agricultura, medicina y turismo¡±, aventura la empresa en su web.

Con la inminente vuelta a la Luna de las grandes potencias espaciales de la mano de grandes empresas privadas, ese pron¨®stico suena cada vez m¨¢s realista. La consultora PwC calcula que el transporte a la Luna mover¨¢ unos 350.000 millones de d¨®lares a finales de la pr¨®xima d¨¦cada, en comparaci¨®n con los 6.600 actuales. La empresa nipona quiere ser la primera en empezar a sacar r¨¦dito.

Este proyecto surge de un fracaso relativo. Su objetivo era ganar los 20 millones de d¨®lares del premio Lunar X Prize lanzado por Google para la primera empresa capaz de aterrizar en la Luna y moverse 500 metros por su superficie. El premio qued¨® desierto en 2018 despu¨¦s de que ninguna de las candidaturas lograse su objetivo.

Una de las aspirantes era Beresheet, una sonda ideada por tres ingenieros israel¨ªes que se estrell¨® en 2019. Fue un decepcionante final para una inversi¨®n de casi 90 millones de euros. Aquel proyecto era un intento de Israel de convertirse en el cuarto pa¨ªs en aterrizar en la Luna con ¨¦xito, despu¨¦s de EE UU, Rusia y China. Ese es justo el objetivo que persigue ahora la compa?¨ªa Ispace, presidida por el empresario japon¨¦s Takeshi Hakamada, de 44 a?os.

Hakuto-R significa conejo blanco. El nombre se debe a la leyenda asi¨¢tica que dice que en la Luna vive un roedor de ese color. Europa ha hecho importantes contribuciones a la nave. La Agencia Espacial Europea provee la comunicaci¨®n entre la sonda y el centro de control, ubicado en Tokio. El sistema de propulsi¨®n de la nave y su ensamblaje final lo ha realizado la empresa europea Ariane.

El sistema de guiado es del Draper, un laboratorio aeroespacial privado con sede cerca de Boston, Estados Unidos. El Draper, que colabora con Ispace, ha ganado ya uno de los contratos millonarios de la NASA para llevar equipamiento cient¨ªfico al sat¨¦lite en 2025 como parte del programa Artemis. El objetivo de este ambicioso programa de Estados Unidos, Europa, Canad¨¢, Jap¨®n y otros pa¨ªses es enviar astronautas a la superficie de la Luna en 2025, asentar all¨ª colonias y comenzar a extraer agua para fabricar combustible de cohetes con los que llegar a Marte dentro de dos d¨¦cadas.

Desde su lanzamiento en diciembre de 2022, la nave japonesa ha ido cumpliendo todos sus objetivos con ¨¦xito. Su planteamiento es llegar a la Luna en un viaje de unos cinco meses porque supone un importante ahorro de combustible. El 14 de abril, la sonda encendi¨® sus motores durante 10 minutos para ajustar su ¨®rbita en torno al sat¨¦lite y preparase para el aterrizaje.

La sonda ya ha enviado sus primeras im¨¢genes de la superficie lunar. Todo parece listo para el aterrizaje. Est¨¢ previsto que la sonda encienda una vez m¨¢s sus propulsores hoy a las 17:40, hora peninsular, para comenzar el descenso desde una altura de 100 kil¨®metros. La nave comenzar¨¢ su aproximaci¨®n al Mare Frigoris. Aproximadamente una hora despu¨¦s, el artefacto intentar¨¢ un aterrizaje suave en el cr¨¢ter Atlas de forma completamente autom¨¢tica. Si hubiese alg¨²n problema, habr¨¢ varias oportunidades de tomar tierra a lo largo de esta semana y la siguiente.

La nave transporta un peque?o prototipo de robot lunar dise?ado por la Agencia Espacial Japonesa y que servir¨¢ para realizar experimentos con el regolito lunar y colaborar en el desarrollo del Lunar Cruiser, un futuro veh¨ªculo de exploraci¨®n lunar tripulado desarrollado por la agencia japonesa y la empresa Toyota. El otro pasajero de la Hakuto-R es un veh¨ªculo de exploraci¨®n pagado por Emiratos ?rabes.

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