China env¨ªa al espacio a tres ¡®taikonautas¡¯ para realizar experimentos en su estaci¨®n espacial

China ha logrado este martes un nuevo hito en la conquista del cosmos. La Rep¨²blica Popular ha puesto en ¨®rbita una misi¨®n tripulada con tres personas a bordo cuyo objetivo final ser¨¢ acoplarse a la Estaci¨®n Espacial Tiangong (¡°Palacio celestial¡±) y relevar a los tres taikonautas (la palabra china para ¡°astronautas¡±) que han pasado all¨ª los ¨²ltimos seis meses. Tras un lanzamiento exitoso, si todo sale seg¨²n el plan previsto, el contacto se producir¨¢ en las pr¨®ximas horas. Se trata del primer cambio de tripulaci¨®n en la estaci¨®n china desde que la potencia asi¨¢tica completara, en noviembre del a?o pasado, el ensamblaje del tercer y ¨²ltimo m¨®dulo ¡ªun laboratorio¡ª dejando la terminal lista para su funcionamiento a pleno rendimiento: una especie de c¨¢psula cient¨ªfica que orbita a 400 kil¨®metros de la Tierra.

El lanzamiento de la Shenzhou-16, nombre oficial de la misi¨®n, supone un nuevo avance en el programa espacial chino, que tiene previsto enviar una misi¨®n tripulada a la Luna en 2030, seg¨²n anunci¨® el lunes Lin Xiqiang, subdirector de la Agencia Espacial Tripulada China, durante una comparecencia previa al despegue en el Centro de Lanzamiento de Sat¨¦lites de Jiuquan, en el noroeste de China. La noticia resuena con ecos de la vieja carrera espacial entre la Uni¨®n Sovi¨¦tica y Estados Unidos, pero con nuevos protagonistas que encaran una dura competencia en numerosos frentes.

Washington ha revivido en los ¨²ltimos a?os el inter¨¦s por pisar el astro y tiene previsto volver a enviar personas al sat¨¦lite en 2025, adem¨¢s de establecer una base permanente en suelo lunar; en sus programas juegan un papel relevante gigantes aeroespaciales del sector privado como SpaceX (propiedad del magnate Elon Musk) y Blue Origin (Jeff Bezos). Precisamente, Musk valor¨® el lunes la noticia en la red social tambi¨¦n de su propiedad, Twitter: ¡°El programa espacial chino es mucho m¨¢s avanzado de lo que la mayor parte de la gente se da cuenta¡±. Una sentencia de la que se han hecho eco con gusto los medios oficiales de Pek¨ªn. La competici¨®n entre la primera y segunda superpotencia econ¨®mica del planeta parece garantizada: adem¨¢s del alunizaje de humanos, China tambi¨¦n conf¨ªa en establecer una base cient¨ªfica en la Luna antes del fin de esta d¨¦cada.

En la Shenzhou-16, por primera vez, ha viajado al espacio un miembro de la sociedad civil (hasta ahora todos los astronautas chinos formaban parte del Ej¨¦rcito Popular de Liberaci¨®n). La misi¨®n est¨¢ comandada por el general Jin Haipeng, de 56 a?os, un experimentado taikonauta que se enfrenta a su cuarto viaje al espacio; y junto a ¨¦l viajan el coronel Zhu Yangzhou, de 36 a?os, y el profesor de Aeron¨¢utica y Astron¨¢utica Gui Haichao (el civil), tambi¨¦n de 36 a?os.

El lanzamiento se ha podido seguir por televisi¨®n. Mientras rodaban los ¨²ltimos n¨²meros de la cuenta atr¨¢s, los tres taikonautas, embutidos en el interior de la nave espacial, se han llevado la mano derecha a la sien en se?al de saludo. El cohete, de tipo Larga Marcha 2F, ha despegado sin dificultad, casi con aire rutinario, una aguja de fuego elev¨¢ndose en el desierto a las 9:31 de la ma?ana, hora local (las 3:31 de la madrugada en Espa?a). A medida que iba tomando altura y coloc¨¢ndose en ¨®rbita a 400 kil¨®metros de altitud, el artefacto ha ido soltando etapas y motores, y finalmente, ya flotando en el espacio y convertido en un cascar¨®n blanco y chato, ha desplegado un panel solar. Poco despu¨¦s, uno de los mandos de la misi¨®n ha decretado desde la base en tierra: ¡°El lanzamiento ha sido un verdadero ¨¦xito¡±.

Desde ese momento, a¨²n les quedaban unas horas para completar el viaje y acoplarse a la Tiangong, el destino final de su viaje. Ese acoplamiento se ha producido a las 16.29 hora local (10.29 en Espa?a). Los reci¨¦n llegados han sido recibidos con abrazos por parte de la actual tripulaci¨®n de otros tres taikonautas (la de la Shenzhou-15, que regresar¨¢n a casa en los pr¨®ximos d¨ªas). En el canal chino CGTN, donde se ha retransmitido el lanzamiento con una amplia cobertura televisiva propia de las grandes citas, uno de los comentaristas ha bromeado: ¡°Esta noche toca cocinar para seis¡±.

Nueva carrera espacial

La estaci¨®n Tiangong es una de las joyas estelares del programa espacial chino, que ha dado grandes saltos en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas, a medida que la naci¨®n ascend¨ªa al tablero de las superpotencias: en 2003 logr¨® convertirse en el tercer pa¨ªs del mundo (tras Estados Unidos y la extinta URSS, y muchos a?os despu¨¦s que estos dos) en enviar una persona al espacio. Desde entonces, las fases se han ido acortando: en 2019, China fue la primera en hacer aterrizar una sonda en la cara oculta de la Luna; en 2021, se convirti¨® en el segundo pa¨ªs del mundo (tras Estados Unidos) en lograr que un robot no tripulado llegara a Marte.

Washington observa con intranquilidad el ascenso de Pek¨ªn. ¡°Las actividades espaciales chinas desafiar¨¢n cada vez m¨¢s los intereses de EE UU a lo largo la d¨¦cada de 2030¡å, asevera un informe de 2021 desclasificado en 2022 por la Oficina del Director de Inteligencia Nacional estadounidense. Tambi¨¦n advierte de que la intenci¨®n china es ¡°igualar o superar a Estados Unidos en 2045¡å.

La Tiangong, en cualquier caso, tiene fines cient¨ªficos, seg¨²n asegura la potencia asi¨¢tica. El objetivo de la presente misi¨®n ser¨¢ llevar a cabo experimentos y ¡°obtener logros cient¨ªficos de alto nivel¡± en el estudio de ¡°fen¨®menos cu¨¢nticos¡±, ¡°sistemas espacio-tiempo de frecuencia de alta precisi¨®n¡±, ¡°la verificaci¨®n de la relatividad general¡± y ¡°el origen de la vida¡±, seg¨²n declar¨® el lunes el citado Lin Xiqiang, y ha recogido la prensa estatal.

Pek¨ªn quiere presentar adem¨¢s la estaci¨®n china como un lugar para la cooperaci¨®n internacional y una alternativa a la Estaci¨®n Espacial Internacional, capitaneada por la NASA estadounidense. Tras m¨¢s de 20 a?os girando alrededor del globo, la estaci¨®n empieza a quedar desfasada y podr¨ªa cesar su funcionamiento a finales de esta d¨¦cada. En ella no participa China desde 2011 por el veto estadounidense.

En la comparecencia del lunes, el subdirector de la Agencia Espacial Tripulada China tambi¨¦n dio algunos detalles sobre el pr¨®ximo alunizaje previsto para 2030, adem¨¢s de poner un pie chino en el sat¨¦lite: ¡°Llevar a cabo exploraciones cient¨ªficas y demostraciones tecnol¨®gicas relacionadas en la superficie lunar, desarrollar un sistema de desplazamiento y un sistema de estancia de corta duraci¨®n para las tripulaciones, y desarrollar pruebas integradas humano-robot y otras tecnolog¨ªas clave¡±. Los astronautas, explic¨®, caminar¨¢n por la Luna, recoger¨¢n muestras en los alrededores y realizar¨¢n algunas investigaciones in situ. La idea es dar inicio a las misiones tripuladas hacia ¡°el espacio profundo¡± y contribuir ¡°a profundizar los conocimientos de la humanidad sobre el origen y la evoluci¨®n de la Luna y el sistema solar¡±, a?adi¨® el funcionario.

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