Ji Wu, exjefe de exploraci¨®n espacial del gigante asi¨¢tico: ¡°China lanzar¨¢ un robot saltador para buscar agua en el polo sur de la Luna¡±

El polo sur de la Luna va a ser el escenario de una nueva lucha entre David y Goliat. El gigante en este caso es EE UU. Su programa para que la primera mujer pise el sat¨¦lite en 2024 tiene previsto empezar la pr¨®xima semana con el lanzamiento de la misi¨®n Artemis I, varias veces retrasada por problemas t¨¦cnicos.

Del otro lado est¨¢ China, la mayor de las potencias espaciales emergentes. En pocas d¨¦cadas ha conseguido aterrizar una sonda rob¨®tica en la cara oculta de la Luna y ser el tercer pa¨ªs que toma tierra con ¨¦xito en Marte, tras EE UU y Rusia, y por delante de Europa, cuya misi¨®n Exomars ha quedado en dique seco por la guerra de Ucrania.

EE UU y China compiten por localizar los mejores lugares para extraer agua helada de las zonas de sombra perpetua del sat¨¦lite, donde nunca llega el sol y las temperaturas son tan g¨¦lidas que incluso las misiones rob¨®ticas no pueden quedarse mucho tiempo. Por eso, al mismo tiempo deben encontrar puntos elevados en las monta?as con suficiente energ¨ªa solar para ubicar bases permanentes.

Hace unos d¨ªas, los ex jefes de los programas espaciales de EE UU, Europa y China participaron en un at¨ªpico debate en el que hablaron sobre esta nueva carrera espacial con una sinceridad poco habitual. ¡°La Luna no pertenece a nadie y ning¨²n pa¨ªs puede reclamar all¨ª territorio¡±, record¨® Jean-Jacques Dordain, expresidente de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en ingl¨¦s), durante el acto, celebrado en Armenia durante el festival Starmus VI. Dordain urgi¨® a firmar un ¡°acuerdo¡± internacional para explotar los recursos del sat¨¦lite. ¡°Espero que no contaminemos la Luna como ya hemos hecho con la Tierra¡±, advirti¨®.

Charles Bolden, exjefe de la NASA en tiempos de Barack Obama, fue claro en su r¨¦plica: ¡°Yo no puedo hablar con China, pero los europeos s¨ª pod¨¦is y os animo a que lo hag¨¢is¡±. Desde 2011, una ley impide la colaboraci¨®n espacial de EE UU y China. Adem¨¢s, ambos pa¨ªses est¨¢n enfrentados en la pol¨ªtica y el comercio. Esta misma semana, el actual jefe de la agencia espacial, Bill Nelson, ha lanzado un mensaje taimado: su pa¨ªs est¨¢ dispuesto a colaborar con los asi¨¢ticos si aumentan su transparencia, seg¨²n ha informado el medio especializado Space.com.

Del lado de China habl¨® Ji Wu (Pek¨ªn, 64 a?os), quien es una de las personas que mejor conocen el herm¨¦tico programa espacial del pa¨ªs comunista. ¡°En estos momentos estamos en guerra. Pero lo que deber¨ªamos hacer es sentarnos y dialogar¡±, asegur¨® el ingeniero de telecomunicaciones.

Wu fue responsable de la primera misi¨®n espacial con fines cient¨ªficos de este pa¨ªs, coordin¨® misiones conjuntas con la ESA y durante a?os dirigi¨® el Centro Nacional de Ciencias Espaciales de China. En la actualidad preside la Sociedad China de Investigaci¨®n Espacial y en sus ratos libres escribe novelas de ciencia-ficci¨®n. Su ¨²ltimo libro narra las aventuras de un ingeniero del programa espacial chino que deja su trabajo para dirigir un proyecto empresarial: construir el primer hotel en la Luna; algo que Wu cree que suceder¨¢ en menos de 20 a?os.

Pregunta. ?Cu¨¢l es el pr¨®ximo gran objetivo de China en exploraci¨®n espacial?

Respuesta. Al principio, nuestro desarrollo fue puramente tecnol¨®gico. Una vez que hemos conseguido dominar esa parte, empezamos a expandir el aspecto cient¨ªfico. En 2011 reiniciamos el programa cient¨ªfico para lanzar una misi¨®n espacial al a?o. Otra l¨ªnea distinta es el programa de exploraci¨®n tripulado, que es mucho m¨¢s pol¨ªtico y va dirigido al gran p¨²blico, a que la gente se sienta orgullosa de su pa¨ªs. En estos programas hay menos instrumentos cient¨ªficos. En cualquier caso, ahora China tiene su propia estaci¨®n espacial en la que hay m¨¢s espacio para la ciencia.

P. ?Qu¨¦ tipo de experimentos hacen?

R. Estudiamos cuestiones de biomedicina, microgravedad, astronom¨ªa, astrof¨ªsica, observaci¨®n de la Tierra y detecci¨®n remota. Vamos a lanzar pronto un nuevo telescopio espacial. Tiene dos metros de di¨¢metro y su campo de visi¨®n es mucho m¨¢s amplio que el del telescopio espacial Hubble.

P. ?Qu¨¦ planes tienen para la Luna?

R. [En 2018] La misi¨®n Chang¡¯e 4 aterriz¨® en la cara oculta de la Luna. La Chang¡¯e 5 fue la primera de China que retorn¨® muestras lunares a la Tierra, [las primeras en 44 a?os]. La nave 6 ser¨¢ id¨¦ntica a la 5. Se lanzar¨¢ en 2023 e intentar¨¢ traer muestras de la cara oculta de la Luna. Para poder comunicarnos con esta zona tenemos un sat¨¦lite de comunicaci¨®n. Seguiremos despu¨¦s con una segunda generaci¨®n de sondas, a partir de la siete. La mayor¨ªa probablemente aterrizar¨¢n en el polo sur. Necesitamos energ¨ªa solar y aqu¨ª podemos tener 10 meses de luz. Es mucho m¨¢s f¨¢cil que en la cara oculta, donde la falta de sol nos obliga a entrar en hibernaci¨®n cada 14 d¨ªas.

P. ?C¨®mo planean superar el problema de la sombra perpetua?

R. Una de nuestras ideas es enviar un veh¨ªculo saltador capaz de explorar las zonas donde nunca llega la luz del sol para ver si hay agua helada. Queremos tomar muestras y traerlas de vuelta a la Tierra. Pero estas zonas son tan fr¨ªas que ninguna nave puede quedarse mucho tiempo. Hay que tomar la muestra y salir. Por eso estamos desarrollando un veh¨ªculo saltador que ir¨¢ a bordo de las sondas Chang¡¯e 7 y 8. Estas misiones sentar¨¢n las bases de la Estaci¨®n Internacional de Investigaci¨®n Lunar, que vamos a construir junto a Rusia. Queremos que participen m¨¢s pa¨ªses. Hay un llamamiento abierto a hacerlo. Ser¨¢ una estaci¨®n rob¨®tica, de momento.

Primero apostaremos por la estaci¨®n espacial hasta por lo menos 2033. Solo despu¨¦s tal vez empecemos a pensar en la Luna

P. EE UU y Europa quieren saber si en el polo sur hay agua y minerales para fabricar combustible de cohetes ?China busca algo similar?

R. El polo sur lunar no es un lugar para ser explorado por humanos. Est¨¢ lleno de valles profundos y monta?as alt¨ªsimas. Hay muy pocos lugares en los que quedarse e incluso all¨ª ser¨ªa muy dif¨ªcil desplazarse con veh¨ªculos. Es mejor viajar a las zonas m¨¢s llanas, los llamados mares. All¨ª es mucho m¨¢s f¨¢cil aterrizar, construir una base y desplazarse.

P. ?China planea mandar humanos a la Luna?

R. S¨ª. No hay un plan concreto, pero es obvio: despu¨¦s de la estaci¨®n espacial ?a d¨®nde vamos a ir? Ahora la NASA lidera el proyecto [Deep Space] Gateway y la misi¨®n Artemis. El objetivo no es quedarse, sino ensayar para poder luego ir a Marte. En la Gateway colaboran m¨¢s de 20 pa¨ªses, pero algunos de ellos no saben ni cu¨¢les son sus cometidos. Es un club de EE UU. Me disgusta. Deber¨ªan permitir que entren China y Rusia.

Las empresas privadas construir¨¢n hoteles en la Luna en menos de 20 a?os

P. ?China querr¨ªa participar?

R. Claro que s¨ª. Nunca nos invitaron.

P. ?Por qu¨¦?

R. Por cuestiones pol¨ªticas. Quieren echarnos y a la vez tienen miedo de que hayamos avanzado tan r¨¢pido. No les gusta. Quieren seguir siendo superiores a nosotros.

P. ?Podr¨ªa China competir con Artemis?

R. No. El objetivo de China no es competir con EE UU. Tenemos nuestros propios planes de desarrollo. Primero apostaremos por la estaci¨®n espacial hasta por lo menos 2033. Solo despu¨¦s tal vez empecemos a pensar en la Luna.

P. ?Cree que alg¨²n d¨ªa habr¨¢ humanos viviendo all¨ª?

R. S¨ª, en menos de 20 a?os. Tan pronto como se solucione el problema de la noche lunar, ser¨¢ rentable construir hoteles all¨ª. Hablo de ello en mi novela El hotel lunar (2021, traducido al franc¨¦s).

P. ?Usted ir¨ªa a uno de esos asentamientos?

R. Por supuesto. Es mi sue?o. Pero todo depende del precio. En mi libro especulo que el billete de ida y vuelta ser¨¢ de un mill¨®n de d¨®lares.

P. ?Qui¨¦n cree que construir¨¢ los primeros asentamientos humanos en la Luna?

R. Ser¨¢n empresas privadas, seguro. Tener esta presencia humana en la Luna es mucho m¨¢s importante que llevar astronautas a Marte.

P. ?Qu¨¦ planes tiene China para Marte?

R. La siguiente misi¨®n es a un asteroide. Queremos recuperar muestras de ¨¦l y traerlas a la Tierra. En dos a?os esperamos lanzarla. Despu¨¦s de esto, la nave ir¨¢ a J¨²piter. Una vez conseguido esto intentaremos traer muestras de Marte a la Tierra; probablemente en 2030. En cualquier caso, antes de ir a Marte con misiones tripuladas iremos a la Luna.

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