El deshielo sorprendi¨® a los polluelos de ping¨¹ino emperador: ¡°Los datos apuntan a que no sobrevivieron¡±

Del cambio clim¨¢tico y sus consecuencias se lleva hablando desde inicios de siglo. Entonces, ic¨®nicas im¨¢genes de un oso polar sobre un min¨²sculo trozo de hielo rodeado del inmenso oc¨¦ano ?rtico ayudaron a mostrar el alcance del drama que ven¨ªa. Ahora la tragedia se ha trasladado al sur. El a?o pasado, cuatro colonias de ping¨¹inos emperador de la Ant¨¢rtida no lograron sacar adelante a sus cr¨ªas. Sus padres anidaron como siempre sobre superficies de agua helada, pero en el verano austral de 2022, el deshielo ant¨¢rtico se produjo antes de que los polluelos hubieran cambiado el plum¨®n por las plumas hidr¨®fobas que les hubieran permitido sumergirse en las g¨¦lidas aguas ant¨¢rticas.

Las parejas adultas tuvieron que dejar la colonia y abandonar a sus hijos que o murieron ahogados o de hambre sobre min¨²sculos icebergs, como los de los osos polares del norte del planeta.

El emperador (Aptenodytes forsteri) es el ping¨¹ino de mayor tama?o y el animal de sangre caliente m¨¢s grande que vive tan al sur. Descubierto por expedicionarios rusos el siglo pasado, vive y anida ¨²nicamente en la Ant¨¢rtida. No ha sido perseguido, cazado o pescado (salvo de forma fortuita) por los humanos. Tampoco su h¨¢bitat, el continente ant¨¢rtico, se ha visto seriamente alterado. As¨ª que estaba considerada una especie ic¨®nica libre de amenazas y eso la ha convertido en centinela del cambio clim¨¢tico.

En esto influye un aspecto clave: su ciclo vital va acompasado con el ciclo del hielo. Las parejas de ping¨¹inos arriba a las m¨¢rgenes del continente entre finales de marzo y abril, cuando all¨ª es oto?o. Los huevos eclosionan en julio, cuando se produce la m¨¢xima extensi¨®n de este hielo. Y as¨ª sigue cuando los polluelos van creciendo con su plum¨®n gris que los protege del fr¨ªo. En condiciones normales y moldeado por la selecci¨®n natural y el clima, las cr¨ªas van perdiendo esta capa que los protege del fr¨ªo ambiental en favor de plumas ricas en grasa y elevada impermeabilidad desde mediados de diciembre. Justo en esas semanas es cuando el hielo marino, que viene resquebraj¨¢ndose desde octubre, desaparece a veces por completo. Esto facilita la transici¨®n de los polluelos de la vida terrestre a la marina. Pero en 2022, todo se precipit¨®.

¡°Cuando el hielo que sosten¨ªa la rampa se desintegr¨®, los padres ya no habr¨ªan podido llegar a su colonia. Aqu¨ª los polluelos habr¨ªan muerto de hambre o congelaci¨®n¡±

Norman Ratcliffe, Prospecci¨®n Ant¨¢rtica Brit¨¢nica

Solo tres colonias, de las m¨¢s de 60 que se han descubierto, anidan sobre hielo continental, es decir, tierra adentro. El resto lo hace sobre el llamado hielo fijo (land-fast ice, en la jerga de los glaci¨®logos angl¨®fonos). No es hielo continental, pero tampoco es hielo marino, la parte que descansa sobre el agua del mar. Se trata de la porci¨®n helada que a¨²n est¨¢ en contacto con la plataforma continental sumergida. Investigadores de la Prospecci¨®n Ant¨¢rtica Brit¨¢nica (BAS, por sus siglas en ingl¨¦s), organizaci¨®n cient¨ªfica que lleva en el continente ant¨¢rtico desde 1962 de forma continuada, observaron un deshielo an¨®malo en la franja m¨¢s occidental del continente ant¨¢rtico. En las costas del mar Bellingshausen (llamado as¨ª por el arist¨®crata que dirig¨ªa la expedici¨®n que vio por primera vez a los ping¨¹inos emperador), ya no hab¨ªa hielo en noviembre, dejando solo agua debajo de las patas de unas aves que ni vuelan ni estaban preparadas para nadar.

¡°Hay pruebas de que en una de las colonias, los polluelos utilizaron un iceberg varado como una especie de bote salvavidas, pero los datos del sat¨¦lite apuntan a que no sobrevivieron all¨ª hasta el momento de emplumar¡±, cuenta Norman Ratcliffe, investigador de la BAS. Ratcliffe y sus colegas usaron los datos del sat¨¦lite Sentinel2 para observar dos procesos en paralelo: la mengua del hielo y el cambio de plumaje. La extensi¨®n helada marc¨® un m¨ªnimo hist¨®rico a principios de diciembre de 2022. No hay pruebas directas, basadas en la observaci¨®n de los cient¨ªficos sobre el terreno sobre lo que pas¨® con los polluelos, pero, como dice Ratcliffe, ¡°si el hielo marino se rompe debajo de la colonia antes de que los polluelos tengan plumas impermeables a principios de diciembre, caer¨¢n al agua y se ahogar¨¢n o se alejar¨¢n en t¨¦mpanos perdiendo a sus padres¡±.

Los cient¨ªficos analizaron las im¨¢genes tomadas de esta zona de la Ant¨¢rtida durante todo el ciclo de cr¨ªa de los ping¨¹inos. En la parte central y occidental del mar Bellingshausen hay cinco colonias de emperador. Desde el cielo se ven como manchitas oscuras sobre la nieve, al marr¨®n gris¨¢ceo de las cr¨ªas se une el color pardo del guano, de sus excrementos. El deshielo marc¨® m¨ªnimos hist¨®ricos en toda la pen¨ªnsula ant¨¢rtica en diciembre de 2022, pero ya en noviembre, el 100% del hielo marino del mar Bellingshausen hab¨ªa desaparecido.

Las consecuencias las detallan los cient¨ªficos en una investigaci¨®n reci¨¦n publicada en la revista cient¨ªfica Communications Earth & Environment. De las cinco colonias que hay en la zona, tres fueron abandonadas a comienzos de diciembre y una cuarta, la de la ensenada Verdi, con unas 3.000 parejas, lo fue incluso antes, en noviembre, dos meses antes de que las cr¨ªas mudaran el plum¨®n. No hubo comprobaciones sobre el terreno. Las cinco colonias han sido descubiertas en la ¨²ltima d¨¦cada y no hay bases en esa regi¨®n de la Ant¨¢rtida. Todo lo que se sabe de ellas es gracias a los sat¨¦lites. Y las im¨¢genes satelitales muestran que mucho antes de que los polluelos contaran con sus plumas hidr¨®fobas, donde deb¨ªa haber hielo, hab¨ªa agua.

El caso m¨¢s dram¨¢tico debi¨® ser el de la colonia de punta Pfrogner. Descubierta en 2019, est¨¢ formada por unas 1.200 parejas y es de las pocas colonias que anidan sobre el hielo continental. Las im¨¢genes del sat¨¦lite muestran la mancha parduzca hasta octubre. Pero en la toma de im¨¢genes del 8 de noviembre ya no hab¨ªa mancha y el 12 de noviembre no hab¨ªa hielo marino. Aqu¨ª no parece probable que las cr¨ªas cayeran al agua, pero la alternativa que explica Ratcliffe es peor: ¡°Las plataformas de hielo suelen tener un acantilado escarpado en el borde que da al mar que los ping¨¹inos normalmente no pueden escalar. En Prfogner se hab¨ªa acumulado una rampa de nieve sobre el hielo marino debajo del acantilado que permit¨ªa el acceso. Cuando el hielo que sosten¨ªa la rampa se desintegr¨®, los padres ya no habr¨ªan podido llegar a su colonia. Aqu¨ª los polluelos habr¨ªan muerto de hambre o congelaci¨®n¡±.

En la Ant¨¢rtida se han descubierto hasta ahora 62 colonias de emperadores. Las del mar Bellingshausen son pocas y peque?as, con unos pocos miles de parejas. En el sur y el norte de la Ant¨¢rtida hay agrupaciones de hasta 20.000 parejas. Adem¨¢s, el impacto del cambio clim¨¢tico en el continente ant¨¢rtico es m¨¢s complejo y menos claro que en el ?rtico. Durante d¨¦cadas, la porci¨®n este ha crecido en hielo, mientras que en el oeste, la Ant¨¢rtida occidental, el deshielo se est¨¢ produciendo de forma acelerada. Pero de seguir las emisiones de gases de efecto invernadero al ritmo actual, la mayor parte de la Ant¨¢rtida perder¨¢ la mayor¨ªa de su huelo marino y fijo antes y durante m¨¢s tiempo. Basado en estos modelos, un trabajo publicado en 2020 estima que el 90% de las colonias podr¨ªan desaparecer para finales de siglo.

El autor principal del estudio, Peter Fretwell, tambi¨¦n de la BAS dijo: ¡°Sabemos que los ping¨¹inos emperador son muy vulnerables en un clima cada vez m¨¢s c¨¢lido, y la evidencia cient¨ªfica actual sugiere que eventos extremos de p¨¦rdida de hielo marino como este ser¨¢n m¨¢s frecuentes y generalizados¡±. Aunque el colapso solo fue de cuatro colonias el a?o pasado, entre 2018 y 2022, el 30% de las 62 colonias de ping¨¹inos emperador conocidas se vieron afectadas por la p¨¦rdida parcial o total del hielo marino. Por colapsos locales anteriores, los cient¨ªficos saben que los ping¨¹inos emperador desplazan sus zonas de anidamiento. En una nota de la BAS, la climat¨®loga Caroline Holmes dec¨ªa sobre lo que puede pasar esta temporada: ¡°En este momento, en agosto de 2023, la extensi¨®n del hielo marino en la Ant¨¢rtida todav¨ªa est¨¢ muy por debajo de todos los registros anteriores para esta ¨¦poca del a?o. En este per¨ªodo en el que los oc¨¦anos se est¨¢n congelando, estamos viendo ¨¢reas que, sorprendentemente, todav¨ªa est¨¢n libres de hielo en gran medida¡±. ?D¨®nde ir¨¢n entonces los emperadores a criar a sus hijos?

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