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Una persona con p¨¢rkinson desde hace m¨¢s de 25 a?os vuelve a caminar gracias a una pr¨®tesis neuronal

Los investigadores estimularon la m¨¦dula espinal directamente y as¨ª lograron evitar las ca¨ªdas y bloqueos en la marcha

Marc Gauthier estuvo paseando por el castillo de Chillon, en Suiza, hace unos d¨ªas, algo imposible antes del implante. En v¨ªdeo, declaraciones de los protagonistas de este logro.Foto: GILLES WEBER/CHUV | V¨ªdeo: EPV
Miguel ?ngel Criado

Cuando ten¨ªa 36 a?os, Marc Gauthier, un ciudadano de Burdeos (Francia), empez¨® a tener problemas de movimiento y coordinaci¨®n, temblores y rigidez. Le diagnosticaron un p¨¢rkinson muy precoz. A comienzos de siglo, le hicieron un doble implante en el cerebro. Por un lado, le instalaron un generador de dopamina, neurotransmisor clave en la organizaci¨®n del movimiento, y a la vez un estimulador cerebral profundo (ECP) en los ganglios basales, la parte del cerebro que deber¨ªa producir dopamina de forma natural. Pero, tras una mejor¨ªa, las ca¨ªdas volvieron e incluso se agravaron, tambi¨¦n la incapacidad de levantarse o los continuos bloqueos mientras caminaba. Situaciones tan cotidianas como subir unas escaleras eran un suplicio; tras unos temblorosos primeros escalones, terminaba d¨¢ndose la vuelta. Sin embargo, el domingo fue a tomar un caf¨¦ con Eduardo Mart¨ªn Moraud, cient¨ªfico espa?ol que forma parte del equipo que le implant¨® una nueva neuropr¨®tesis hace dos a?os. ¡°Caminaba con normalidad y no tuvo problemas ni para entrar en el metro¡±, dice Mart¨ªn. El propio Gauthier, que ahora tiene 63 a?os, describe: ¡°Ya ni siquiera tengo miedo a las escaleras¡±.

Mart¨ªn trabaja con Gr¨¦goire Courtine, profesor de la Escuela Polit¨¦cnica Federal de Lausana (Suiza), desde que este le dirig¨ªa el doctorado. Junto a Courtine y la neurocirujana Jocelyne Bloch, del hospital universitario de la misma ciudad, llevan a?os investigando c¨®mo ayudar a los parapl¨¦jicos a volver a caminar. En esta carrera de fondo, primero lo investigaron con ratas. Tras obrar lo m¨¢s parecido a un milagro, probaron su forma de puentear las lesiones medulares que cortocircuitaban la comunicaci¨®n entre piernas y cerebro en monos. Validado en un modelo animal, empezaron a probarlo en humanos con resultados positivos ya en 2018. El a?o pasado lograron que tres personas parapl¨¦jicas recuperaran su capacidad de caminar al d¨ªa siguiente de la operaci¨®n. ¡°Ya en la beca que solicit¨® Courtine en 2009, mencionaba que este sistema podr¨ªa aplicarse tambi¨¦n en personas que tuvieran p¨¢rkinson¡±, recuerda Mart¨ªn. Y es lo que han hecho con Gauthier.

Eduardo Martin Moraud (derecha) conversaba con Marc Gauthier, el viernes en Lausana.
Eduardo Martin Moraud (derecha) conversaba con Marc Gauthier, el viernes en Lausana. GABRIEL MONNET (AFP)

Los resultados del trabajo de este equipo, formado por una quincena de neurocient¨ªficos, neurocirujanos, m¨¦dicos, enfermeros y rehabilitadores, acaban de publicarse en la revista cient¨ªfica Nature Medicine. Tras a?os investigando con parapl¨¦jicos, puede parecer extra?o que reclutaran a un enfermo de p¨¢rkinson como Gauthier. En principio, una enfermedad neurodegenerativa que se produce en lo m¨¢s profundo del cerebro no tiene mucho que ver con una paraplejia provocada porque un accidente le ha destrozado la m¨¦dula a un joven. ¡°Independientemente del origen del problema, todo control de las piernas pasa por la m¨¦dula. En un caso no llega informaci¨®n al cerebro porque est¨¢ seccionada, en el otro s¨ª baja la informaci¨®n, pero es an¨®mala¡±, explica Mart¨ªn.

En la zona baja de la espalda, en la porci¨®n de la m¨¦dula de las regiones lumbar y sacra de la columna, se encuentra un conjunto de neuronas motoras que son las encargadas de ordenar a los m¨²sculos de las piernas que se activen. Tambi¨¦n son las que reciben la informaci¨®n de las piernas sobre su estado, ya sea de movimiento o reposo, y la env¨ªan m¨¦dula arriba. Es ah¨ª donde han actuado ahora, olvid¨¢ndose en cierto modo del p¨¢rkinson. En esta especie de enga?o al cerebro, la estimulaci¨®n epidural ha logrado algo as¨ª como corregir aquella informaci¨®n err¨®nea que llegaba de la corteza motora cerebral.

Ya ni siquiera tengo miedo a las escaleras¡±
Marc Gauthier, enfermo con p¨¢rkinson desde hace m¨¢s de 25 a?os

Cuando Gauthier lleg¨® a los cuarteles generales de NeuroRestore, el centro donde trabaja Mart¨ªn y del que son codirectores tanto Courtine como Bloch, hace dos a?os, su sistema locomotor presentaba serios problemas. Muchas de las veces que ten¨ªa la intenci¨®n de levantarse de la silla, sus piernas no respond¨ªan. Cuando lo lograba se ca¨ªa cinco o seis veces al d¨ªa y era incapaz de caminar unos metros sin verse obligado a detenerse como congelado. En los v¨ªdeos que han distribuido los cient¨ªficos, hay dos escenas que encogen el coraz¨®n. En una se ve como una cuidadora ayuda a un tembloroso Gauthier a subir unos escalones. Cuando apenas llevaba tres o cuatro, se detiene y tiene que girar y darse por derrotado. Otra parece c¨®mica, si no fuera por lo desgraciado de la situaci¨®n. Con pasitos cortos y como temerosos, el bordel¨¦s llega hasta la puerta de un ascensor. Espera a que se abra y cuando lo hace, es incapaz de entrar, est¨¢ bloqueado, y la puerta se vuelve a cerrar. As¨ª varias veces.

Despu¨¦s del implante, el paciente pas¨® seis meses en Suiza, probando que todo el sistema y ¨¦l se acoplaran en un programa intensivo de rehabilitaci¨®n. Hab¨ªa que recuperar cosas que empezaron a perderse hace m¨¢s de un cuarto de siglo. Desde que regres¨® a Burdeos, ha ido de viaje en varias ocasiones, es capaz de hacer caminatas de cinco kil¨®metros sin grandes problemas y, como le dec¨ªa a Mart¨ªn el domingo, se sent¨ªa muy bien y hab¨ªa perdido muchos miedos. En la segunda tanda de v¨ªdeos (ver arriba), despu¨¦s del implante y entrenado, logra levantarse de la silla, subir las escaleras ¨¦l solo y entrar en un ascensor.

Marc Gauthier, entre los codirectores de NeuroRestore, la neurocirujana suiza Jocelyne Bloch y el profesor de neurociencia de la Escuela Polit¨¦cnica Federal de Lausana Gr¨¦goire Courtine, el viernes.
Marc Gauthier, entre los codirectores de NeuroRestore, la neurocirujana suiza Jocelyne Bloch y el profesor de neurociencia de la Escuela Polit¨¦cnica Federal de Lausana Gr¨¦goire Courtine, el viernes.GABRIEL MONNET (AFP)

¡°Es impresionante ver c¨®mo estimulando el¨¦ctricamente la m¨¦dula espinal de forma selectiva, tal como lo hab¨ªamos hecho con los pacientes parapl¨¦jicos, podemos corregir los trastornos de la marcha causados por la enfermedad de Parkinson¡±, explica Bloch, la neurocirujana que le realiz¨® el implante a Gauthier. Cada seis meses regresa a Suiza a una revisi¨®n. El franc¨¦s usa la neuropr¨®tesis m¨¢s de ocho horas al d¨ªa. Solo la apaga cuando prev¨¦ estar un rato sentado o cuando va a dormir, y la enciende al despertar.

Para llegar al final feliz de Gauthier, los cient¨ªficos tuvieron que afinar primero su idea. Ten¨ªan mucho conocimiento acumulado de m¨¢s de una d¨¦cada investigando con parapl¨¦jicos. Pero el p¨¢rkinson es muy diferente. Ten¨ªan que aprender qu¨¦ zona estimular con los electrodos, con qu¨¦ intensidad, ver qu¨¦ pasaba en la corteza motora para encontrar una relaci¨®n entre movimiento de los m¨²sculos y la activaci¨®n cerebral. No part¨ªan de cero, pero hab¨ªa muchas inc¨®gnitas a despejar. Lo que hicieron fue probar primero el sistema con nueve macacos rhesus a los que administraron un compuesto para inducirles un trastorno con s¨ªntomas como los del p¨¢rkinson, estudiando despu¨¦s la cin¨¦tica de los animales, y la compararon con la de 25 personas con p¨¢rkinson y nueve sanas. Con esa informaci¨®n, despu¨¦s implantaron los conjuntos de electrodos en cuatro de los monos y empezaron a modular la se?al, midiendo la respuesta de las extremidades y su correlato en la actividad cerebral. Comprobaron que el sistema descodificaba bien las instrucciones cerebrales. Lleg¨® entonces el turno de Gauthier.

Solo es un participante y no sabemos si todos los individuos con enfermedad de Parkinson responder¨¢n a la terapia¡±
Gr¨¦goire Courtine, profesor de la Escuela Polit¨¦cnica Federal de Lausana

El franc¨¦s ya ha regresado a Burdeos, con su implante. El conjunto de electrodos es de los que se usan para mitigar el dolor cr¨®nico en determinados tipos de pacientes. Ahora, una empresa suiza, ONWARD Medical, est¨¢ dise?ando unos espec¨ªficos para colocar a los enfermos de p¨¢rkinson. En paralelo, el equipo de Courtine ha recibido una subvenci¨®n de un mill¨®n de d¨®lares (unos 930.000 euros) de la Fundaci¨®n Michael J. Fox para la investigaci¨®n del p¨¢rkinson para la siguiente fase del proyecto: poner implantes a otras seis personas. En una entrevista distribuida por su universidad, Courtine recuerda: ¡°Solo es un participante y no sabemos si todos los individuos con enfermedad de Parkinson responder¨¢n a la terapia. Pero estamos comprometidos a desarrollar una tecnolog¨ªa con el aut¨¦ntico prop¨®sito de [lograr] avances m¨¦dicos adaptados a esta enfermedad¡±.

Como recuerda Mart¨ªn, el cient¨ªfico espa?ol: ¡°Es una enfermedad muy variable, que cambia con el paso del tiempo en el mismo paciente y se desarrolla de forma diferente en distintas personas¡±. De hecho, es tan heterog¨¦neo que mientras algunos no desarrollan problemas motores hasta una fase muy avanzada, otros ven su marcha alterada desde el principio. De ah¨ª la necesidad de probar el implante en cuantas m¨¢s personas mejor. En enero empezar¨¢n a seleccionar a los seis candidatos de su segunda fase. Si sale bien, habr¨¢ una tercera. ¡°Confiamos que en varios hospitales y pa¨ªses¡±, termina el espa?ol, antes de dar una esperanza a los miles de afectados por la enfermedad de Parkinson con la fabricaci¨®n a gran escala de este ingenio.

Marc Gauthier, en el centro, rodeado de los investigadores Tomislav Milekovic, Gr¨¦goire Courtine, Jocelyne Bloch, Eduardo Martin Moraud y Camille Varescon.
Marc Gauthier, en el centro, rodeado de los investigadores Tomislav Milekovic, Gr¨¦goire Courtine, Jocelyne Bloch, Eduardo Martin Moraud y Camille Varescon.GABRIEL MONNET (AFP)

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Sobre la firma

Miguel ?ngel Criado
Es cofundador de Materia y escribe de tecnolog¨ªa, inteligencia artificial, cambio clim¨¢tico, antropolog¨ªa¡­ desde 2014. Antes pas¨® por P¨²blico, Cuarto Poder y El Mundo. Es licenciado en CC. Pol¨ªticas y Sociolog¨ªa.

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