Por qu¨¦ pueden desaparecer las playas m¨¢s emblem¨¢ticas de Sud¨¢frica

A los turistas les encantan las playas de Sud¨¢frica. El pa¨ªs atrajo a m¨¢s de cuatro millones de viajeros en la primera mitad de 2023, seg¨²n datos oficiales. Y las hordas de extranjeros que llegan anualmente procedentes de Europa, Estados Unidos y otros lugares proporcionan un sistema de apoyo financiero crucial en el pa¨ªs con la tasa de desempleo juvenil m¨¢s alta del mundo (un 51,5%, de acuerdo con el Banco Mundial). Sin embargo, el futuro de este para¨ªso del turismo no est¨¢ garantizado: muchas playas sufren el vertido de aguas residuales y, en otras, la erosi¨®n geol¨®gica provocada por el aumento de las infraestructuras ha llevado a los cient¨ªficos a advertir de que corren el peligro de desaparecer de aqu¨ª a 2050. ¡°Si se permite que la degradaci¨®n contin¨²e, las consecuencias ser¨¢n nefastas¡±, advierte el climat¨®logo y activista medioambiental Obrien Nhachi.

Uno de los ejemplos m¨¢s claros de la crisis de las playas sudafricanas est¨¢ en la ciudad de Durban, la tercera m¨¢s grande del pa¨ªs y uno de sus puntos tur¨ªsticos m¨¢s atractivos. KwaZulu-Natal (provincia del Oc¨¦ano ?ndico, que alberga Durban City) atrajo a 520.000 visitantes nacionales y 51.000 internacionales durante el periodo de vacaciones del a?o pasado, entre noviembre y enero. En total, los viajeros inyectaron 130 millones de d¨®lares (unos 119 millones de euros) en la econom¨ªa local, seg¨²n el Ministerio de Turismo en la provincia. All¨ª, la mayor¨ªa de las playas estuvieron clausuradas durante meses tras ser contaminadas con aguas residuales el a?o pasado. Unas pruebas realizadas por encargo de varias ONG ecologistas revelaron que presentaban niveles cr¨ªticos de Escherichia coli (E. Coli), una bacteria que suele encontrarse en los intestinos de personas y animales sanos, pero que, en unos niveles elevados en el agua, puede provocar una emergencia de salud p¨²blica. ¡°¡°Existe un riesgo real de propagaci¨®n de pat¨®genos bacterianos causantes del c¨®lera, la hepatitis y otras enfermedades graves transmitidas a trav¨¦s del agua¡±, explica Anele Baxu, m¨¦dico de salud p¨²blica de Durban, especialista en este tipo de dolencias que padecen, sobre todo, los habitantes pobres de barrios marginales de la ciudad. Muchas de las playas de Durban siguieron cerradas hasta este mes de noviembre, seg¨²n las autoridades locales consultadas por este peri¨®dico, y el acceso a unas pocas a¨²n sigue vetado.

La contaminaci¨®n de las playas revela problemas de fondo, seg¨²n varios expertos consultados, que atribuyen la mala calidad de las aguas al envejecimiento y deterioro de las infraestructuras, agravado por las inundaciones en Sud¨¢frica de abril de 2022 y a la poca inversi¨®n p¨²blica. ¡°[Lo sucedido] es alarmante, pero no sorprendente¡±, reconoce Nokwe Cala, concejal jubilado e ingeniero de aguas de Durban, refiri¨¦ndose al vertido imprudente de aguas residuales. El problema, para Cala, tiene varios responsables, entre ellos la corrupci¨®n rampante, el nombramiento nepotista de contratistas para la gesti¨®n de las playas, la falta de fondos de los municipios costeros y la emigraci¨®n de ingenieros especializados en medio ambiente a Europa, Dub¨¢i, Australia y Estados Unidos.

Arenales que desaparecen

En otras ciudades de la costa atl¨¢ntica de Sud¨¢frica, los movimientos de sedimentos, el desarrollo de infraestructuras y la extracci¨®n de arena tambi¨¦n est¨¢n pasando factura a los arenales.

M¨¢s al sur, en la costa atl¨¢ntica, junto al oc¨¦ano ?ndico, la playa Sixteen Mile, la m¨¢s larga de Sud¨¢frica, est¨¢ desapareciendo debido a los movimientos de sedimentos, al desarrollo de infraestructuras y a la extracci¨®n de arena. Los expertos afirman que, si no se controla, esta erosi¨®n costera supondr¨¢ un gran riesgo para los 3.000 kil¨®metros de playas del litoral sudafricano.

¡°La extracci¨®n de arena es la principal culpable¡±, asegura Arnold Likwa, pescador y barquero que colabora con el grupo de presi¨®n local Foro de Pescadores del Cabo. Likwa afirma que hay un bum inmobiliario en los pueblos que bordean las playas de Sixteen Mile, en el que los dragadores de arena est¨¢n haciendo su agosto, extrayendo materia prima para la construcci¨®n. Likwa cuenta que, a las tres de la ma?ana, cuando se levanta para preparar las redes de pesca, puede contar una docena de camiones que salen de la costa transportando arena fresca tierra adentro. ¡°No duermen. Un d¨ªa convertir¨¢n las playas en una zanja en ruinas¡±, lamenta.

La playa Sixteen Mile, la m¨¢s larga de Sud¨¢frica, est¨¢ desapareciendo debido a los movimientos de sedimentos, al desarrollo de infraestructuras y a la extracci¨®n de arena

La desaparici¨®n de la arena tiene impactos m¨¢s all¨¢ de lo est¨¦tico. La costa atl¨¢ntica del Cabo sufre inundaciones recurrentes y de gran impacto. La ¨²ltima, en septiembre, caus¨® da?os inmensos y las indemnizaciones ascendieron a 76 millones de d¨®lares (casi 70 millones de euros) solo en Ciudad del Cabo. Las playas v¨ªrgenes que a¨²n conservan intacta su anchura son las que m¨¢s protegen de las inundaciones costeras, seg¨²n revela un estudio de 2022 de los Centros Nacionales de Ciencias Oce¨¢nicas Costeras.

¡°Las ciudades costeras de Sud¨¢frica no est¨¢n aprendiendo nada de las graves consecuencias de dejar que la codicia humana destruya las playas. Si se degradan, las pr¨®ximas inundaciones podr¨ªan ser mortales tanto para los seres humanos como para las infraestructuras¡±, advierte Nhachi, activista del clima.

La extracci¨®n excesiva de arena para construir ciudades y complejos tur¨ªsticos en otros lugares es una crisis que afecta a todo el continente africano. Un informe de 2017 de DW revelaba que gran parte de la arena utilizada para construir la ultralujosa isla Palm Jumeirah de Dub¨¢i proven¨ªa de playas africanas, con un enorme coste medioambiental.

Si contin¨²an los m¨²ltiples ataques a la integridad de las playas, no solo desaparecer¨¢n las playas y la econom¨ªa del turismo de Sud¨¢frica, sino que ¡°tambi¨¦n colapsar¨¢n los ecosistemas pesqueros¡±, alerta Nhachi. El pescador Likwa ya nota los efectos nocivos. En la playa Sixteen Mile, ¨¦l y sus compa?eros evitan desembarcar sus capturas en las playas degradadas y da?adas donde sol¨ªan hacerlo hace 20 a?os. ¡°Por el dragado de arena, el oc¨¦ano se va tragando lo que queda de algunos puntos de atraque en las playas¡±, se queja.

Puedes seguir a Planeta Futuro en X, Facebook, Instagram y TikTok y suscribirte aqu¨ª a nuestra ¡®newsletter¡¯.