Sarah Blagden, onc¨®loga: ¡°Deber¨ªamos llegar a tener una vacuna que te pongas a los 40 a?os y te proteja del c¨¢ncer¡±

Una de cada dos personas tendr¨¢ un c¨¢ncer a lo largo de su vida, alerta la onc¨®loga inglesa Sarah Blagden, de la Universidad de Oxford. Es la misma probabilidad que tirar una moneda al aire y que salga cruz. Blagden, sin embargo, defiende que los tumores malignos no son inevitables. La investigadora encabeza un proyecto revolucionario, que intenta desarrollar la primera vacuna preventiva contra el c¨¢ncer de pulm¨®n, el m¨¢s com¨²n y letal en el mundo, con casi dos millones de muertes al a?o. El objetivo inicial es que la inyecci¨®n, llamada LungVax, impida que el tumor aparezca en un pr¨®ximo ensayo con 600 personas fumadoras o exfumadoras con alto riesgo.

Blagden compara el c¨¢ncer con una peste que durante siglos se sufri¨® como una maldici¨®n inexorable: la tuberculosis, hoy prevenible en gran parte con una vacuna infantil. La onc¨®loga naci¨® hace 55 a?os en un hospital militar de la ciudad de Aldershot, porque su padre, el general de brigada Paddy Blagden, estaba destinado all¨ª. El progenitor fue un referente internacional en la peligrosa eliminaci¨®n de minas terrestres tras las guerras, en pa¨ªses infestados de explosivos ocultos, como Ruanda, Irak y Afganist¨¢n. Ahora es Sarah Blagden la que intenta desactivar otras bombas camufladas: las c¨¦lulas que forman el llamado prec¨¢ncer.

La onc¨®loga acaba de visitar Madrid para participar en un simposio organizado por la Fundaci¨®n CRIS contra el c¨¢ncer, la entidad espa?ola que ha cofinanciado el desarrollo de su inyecci¨®n experimental con medio mill¨®n de euros. El equipo de Blagden utiliza una tecnolog¨ªa similar a la de la vacuna de Oxford y la farmac¨¦utica AstraZeneca contra la covid. Son virus inofensivos del resfriado del chimpanc¨¦, modificados para introducir un tramo de ADN que genera defensas contra prote¨ªnas espec¨ªficas de las c¨¦lulas precancerosas. Blagden habla con urgencia. En la hora que dura la entrevista, han fallecido 200 personas por c¨¢ncer de pulm¨®n en el mundo. ¡°Cada minuto cuenta¡±, advierte.

Pregunta. Usted afirma que hoy tenemos la misma ¡°cultura de la resignaci¨®n¡± ante el c¨¢ncer que hace un siglo ante la tuberculosis. ?Por qu¨¦ lo cree?

Respuesta. Aceptamos que el c¨¢ncer est¨¢ ah¨ª desde hace mucho tiempo y ya es parte de la vida. Es un error. Tenemos que verlo como una enfermedad prevenible. Muchos onc¨®logos trabajan con el c¨¢ncer ya consolidado, pero sabemos que tarda a?os o incluso d¨¦cadas en iniciarse. El c¨¢ncer de p¨¢ncreas, por ejemplo, tarda unos 15 a?os en formarse en tu cuerpo y, cuando lo tienes, mueres en seis meses. ?Por qu¨¦ no estamos investigando esos 15 a?os? ?Por qu¨¦ no tratamos de entender los cambios biol¨®gicos que hacen que las c¨¦lulas normales se conviertan en c¨¢ncer? Es un ¨¢rea de investigaci¨®n que est¨¢ vac¨ªa, pese a que parezca tan obvio que deber¨ªamos intentar entenderlo. Cuando el c¨¢ncer est¨¢ en esa fase de desarrollo, lo llamamos prec¨¢ncer, puede durar d¨¦cadas y es reversible. Puedes evitar que termine siendo un c¨¢ncer de p¨¢ncreas, de colon, de ovario, de pulm¨®n o cualquier otro.

P. ?Podemos detener el c¨¢ncer antes incluso de que comience?

R. Exacto. Parece incre¨ªble, pero ya ocurri¨® con la tuberculosis. Se dec¨ªa que era el precio que pagabas por ser pobre: contra¨ªas tuberculosis y mor¨ªas. La mentalidad ahora es la misma: el precio que pagas por un estilo de vida pobre es el c¨¢ncer y mueres por ello. No es cierto. Sospecho que la mayor¨ªa de los c¨¢nceres se podr¨ªan detectar en la fase de latencia si supi¨¦ramos c¨®mo buscarlos.

El prec¨¢ncer puede durar d¨¦cadas y es reversible: puedes evitar que termine siendo un c¨¢ncer

P. Esa fase de prec¨¢ncer suele ser indetectable con an¨¢lisis de sangre y escaneos. ?En qu¨¦ tumores es detectable?

R. Hay dos ejemplos muy buenos, en los que puedes salvar vidas. En el c¨¢ncer de cuello de ¨²tero, puedes detectar lesiones precancerosas con un frotis. En el c¨¢ncer de colon, puedes localizar p¨®lipos con una colonoscopia. Sin embargo, la mayor¨ªa de nuestros ¨®rganos, como el p¨¢ncreas y los ovarios, son internos y no puedes verlos.

P. ?Y qu¨¦ podemos hacer con esos prec¨¢nceres que son indetectables?

R. Tenemos que entender qu¨¦ eventos biol¨®gicos suceden, para poder detectar biomarcadores en la sangre. Ya hay trabajos preliminares en marcha en muchos laboratorios, incluido el m¨ªo.

P. ?En qu¨¦ etapa de desarrollo se encuentra su vacuna LungVax?

R. Empezaremos a reclutar pacientes en enero de 2026. Hemos estado desarrollando la vacuna, tratando de encontrar la mejor combinaci¨®n de ep¨ªtopos [la parte de la mol¨¦cula que reconocen los anticuerpos] para provocar la reacci¨®n inmune m¨¢s potente posible. Ya hemos decidido cu¨¢l es la mejor y la vamos a fabricar en Oxford, en la misma instalaci¨®n en la que se fabric¨® la vacuna de AstraZeneca contra la covid.

P. Si todo sale bien, ?cu¨¢ndo podr¨ªa estar disponible la vacuna para prevenir el c¨¢ncer de pulm¨®n?

R. Dentro de 10 a?os, como pronto.

P. ?10 a?os hasta poder tener una inyecci¨®n en el brazo?

R. Hasta tener la vacuna en el brazo, s¨ª, porque no estamos en situaci¨®n de pandemia, as¨ª que no podemos acelerar los procesos de la misma manera.

P. ?Por qu¨¦ no se pueden acelerar? El c¨¢ncer de pulm¨®n es la primera causa de muerte por c¨¢ncer en el mundo.

R. Es una enfermedad horrible. Creo que, si hay pruebas de que la vacuna funciona, se podr¨ªa acelerar, pero todav¨ªa es dif¨ªcil saberlo.

P. Su grupo ha recibido unos dos millones de euros de dos organizaciones sin ¨¢nimo de lucro: Cancer Research UK y la Fundaci¨®n CRIS contra el c¨¢ncer. El Gobierno de Estados Unidos puso 1.000 millones de d¨®lares para desarrollar la vacuna de Oxford y AstraZeneca contra la covid. ?Por qu¨¦ es tan grande la diferencia?

R. Si se demuestra que la vacuna funciona, muchos pa¨ªses querr¨¢n tenerla, porque el c¨¢ncer de pulm¨®n es un asesino horrible y, adem¨¢s, tratarlo cuesta miles de millones.

P. El c¨¢ncer de pulm¨®n mata a 1,8 millones de personas cada a?o. ?Por qu¨¦ no tiene ya 1.000 millones de euros sobre la mesa?

R. Bueno, creo que a¨²n no necesitamos 1.000 millones, porque todav¨ªa tenemos que demostrar que funciona en un peque?o n¨²mero de personas. No es como en la pandemia, cuando hab¨ªa que confiar en que las vacunas experimentales funcionaran. Ahora estamos intentando algo muy diferente. Estamos aplicando contra el c¨¢ncer la metodolog¨ªa de la vacuna. Es la primera vez que se intenta en todo el mundo. Las vacunas funcionan bien contra las infecciones, pero esto no es una infecci¨®n: estamos apuntando contra el propio c¨¢ncer, a los primeros cambios que ocurren en el prec¨¢ncer de pulm¨®n. Actualmente, hay otras vacunas experimentales para tratar el c¨¢ncer, pero nadie ha desarrollado una vacuna para prevenirlo.

P. Esta ser¨ªa la primera.

R. S¨ª.

P. ?La primera contra cualquier tipo de c¨¢ncer?

R. En Estados Unidos est¨¢n desarrollando vacunas para prevenir el c¨¢ncer colorrectal, espec¨ªficamente en personas con s¨ªndrome de Lynch, que es un trastorno hereditario. La nuestra ser¨¢ la primera vacuna dise?ada para prevenir el c¨¢ncer de pulm¨®n.

Todas las vacunas del mundo no van a hacer nada comparado con lo principal: dejar de fumar

P. Los nuevos tratamientos contra el c¨¢ncer cuestan cientos de miles de euros por paciente y, a menudo, tienen escaso valor cl¨ªnico. ?Cree que las compa?¨ªas farmac¨¦uticas est¨¢n ganando demasiado dinero?

R. Es una pregunta dif¨ªcil. La fijaci¨®n de precios de los medicamentos contra el c¨¢ncer es realmente complicada. Me gusta la idea de una vacuna, porque cambia por completo el paradigma.

P. El director ejecutivo de AstraZeneca, Pascal Soriot, gan¨® unos 20 millones de euros el a?o pasado, 10 veces m¨¢s que el coste inicial del proyecto de la vacuna contra el c¨¢ncer de pulm¨®n. Soriot ha ganado un total de 140 millones en la ¨²ltima d¨¦cada. ?Qu¨¦ le parece?

R. No s¨¦ qu¨¦ decir al respecto, la verdad.

P. ?Podr¨ªa ser inmoral?

R. Prefiero no hacer comentarios. S¨ª puedo asegurar que yo no gano 20 millones de euros [risas].

P. ?Qu¨¦ le dir¨ªa a un amigo fumador?

R. Hay pruebas abrumadoras de que fumar provoca c¨¢ncer, pero tambi¨¦n es realmente malo para tu salud cardiovascular y para todo tipo de enfermedades relacionadas con el envejecimiento. A mi amigo le dir¨ªa que deje de fumar. Todas las vacunas del mundo no van a hacer nada comparado con lo principal: dejar de fumar.

P. ?Y si su vacuna funciona?

R. Esto es solo la punta del iceberg. En Oxford estamos desarrollando vacunas contra otros tipos de c¨¢ncer tambi¨¦n, como el colorrectal causado por el s¨ªndrome de Lynch, al igual que en Estados Unidos. En ¨²ltima instancia, lo que me encantar¨ªa ver es una vacuna que se ponga a todas las personas a cierta edad, en torno a los 40 o 50 a?os, para protegerlas de los principales c¨¢nceres que surgen m¨¢s tarde. Ah¨ª deber¨ªamos llegar, pero tenemos que empezar por alg¨²n sitio.

P. Eso ser¨ªa maravilloso.

R. Si lo piensas, hay una posibilidad del 50% de que tengamos c¨¢ncer a lo largo de nuestra vida. ?Por qu¨¦ no intentamos prevenirlo? Insisto en esa especie de cultura de la resignaci¨®n que tenemos ante el c¨¢ncer: ¡°Bueno, simplemente, ocurre¡±. ?Pero va a ocurrir en el 50% de nosotros! Con la covid, nos pusimos en marcha incluso sabiendo que la posibilidad de morir era de 1 entre 70. Todos nos vacunamos entonces. Y nuestra probabilidad de tener c¨¢ncer es de 1 entre 2, es descomunal. Tenemos que hacer algo.

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