Decenas de tetrapl¨¦jicos mejoran su destreza con las manos tras recibir estimulaci¨®n el¨¦ctrica

Un ensayo cl¨ªnico realizado con lesionados medulares de varios pa¨ªses ha logrado devolverles la capacidad de coger una canica o jugar con un cubo de Rubik. Los pacientes llevaban m¨¢s de 12 meses con alguna de sus v¨¦rtebras cervicales da?adas y con pocas esperanzas de recuperar o mejorar el movimiento de sus manos o la destreza en sus dedos. En esta primera fase, los neurocient¨ªficos buscaban validar la seguridad y eficacia del dispositivo. Aunque la investigaci¨®n tiene algunas limitaciones que deber¨¢n afinar, esperan comercializarlo este a?o en Estados Unidos y en Europa el que viene.

Durante los ¨²ltimos meses de la pandemia del coronavirus, m¨¦dicos, neur¨®logos y enfermeros de 14 centros de neurorrehabilitaci¨®n de cuatro pa¨ªses (Reino Unido, Canad¨¢, Estados Unidos y Pa¨ªses Bajos) reclutaron a 65 personas que ten¨ªan una lesi¨®n medular a la altura de las v¨¦rtebras cervicales (las primeras empezando por el cuello). Esta regi¨®n se encarga de dotar de sensibilidad y movimiento, entre otros, a brazos, manos y dedos. Todos los reclutados hab¨ªan tenido la lesi¨®n al menos hac¨ªa un a?o y un tercio de ellos hace m¨¢s de cinco a?os. Esto es relevante, ya que con el paso del tiempo, los efectos de la rehabilitaci¨®n se ven muy limitados una vez que se alcanza la fase cr¨®nica de la tetraplejia. Los resultados del ensayo cl¨ªnico acaban de ser publicados en la revista Nature Medicine y son muy esperanzadores.

El grupo inicial se redujo a 60 personas por la retirada de los otros cinco, todos por razones personales. Despu¨¦s de dos meses de entrenamiento, les colocaron un sistema de estimulaci¨®n el¨¦ctrica similar en apariencia a los usados para tratar o relajar lesiones musculares. Pero este dispositivo, al que llaman ARC-EX, condensa casi dos d¨¦cadas de investigaci¨®n en su interior. Es uno de los frutos del trabajo que el neurocient¨ªfico de Escuela Polit¨¦cnica Federal de Lausana (Suiza), Gr¨¦goire Courtine, y su equipo vienen realizando desde hace a?os y que se basa en el uso de la electroestimulaci¨®n para restaurar la comunicaci¨®n entre el cerebro y el resto del cuerpo. En el laboratorio de Courtine empezaron devolvi¨¦ndole la movilidad a roedores, para despu¨¦s ir aplicando el conocimiento acumulado a mejorar las habilidades motoras de personas que llevaban a?os en silla de ruedas. Una l¨ªnea de investigaci¨®n derivada logr¨® hace unos meses que una persona incapacitada por el p¨¢rkinson volviera a caminar.

Ahora, con electrodos pegados a la piel, y colocados por encima y por debajo de la zona lesionada, ARC-EX mejor¨® y mucho la sensibilidad de 43 de los participantes (el 72% de la muestra) en su mano dominante. Adem¨¢s de mejorar la movilidad, lograron recuperar buena parte de su destreza en los dedos, hasta poder atar los cordones de unos zapatos, teclear en un ordenador o meter pelotas de tenis de mesa en un peque?o cubo. Frente a otras aproximaciones, la aplicaci¨®n no es invasiva (no tuvieron que abrir el cuerpo y colocar dispositivos en la propia columna). Adem¨¢s, las mejoras se mantuvieron una vez que el entrenamiento con ARC-EX se acab¨®.

¡°La estimulaci¨®n conduce a la reorganizaci¨®n de la m¨¦dula espinal, lo que promueve mejoras que persisten cuando se apaga la estimulaci¨®n¡±, cuenta Courtine. De hecho, todas las evaluaciones de las mejoras las realizaron sin ning¨²n est¨ªmulo. El 90% de los participantes declararon haber mejorado su sensibilidad y habilidades. Adem¨¢s, se produjo una reducci¨®n de los espasmos musculares y los movimientos incontrolados. En el otro gran objetivo del ensayo cl¨ªnico, el de la seguridad, no registraron ning¨²n efecto adverso que se pudiera relacionar con el dispositivo.

¡°La estimulaci¨®n puede estar generando neuroplasticidad o, en cierto sentido, curando parte de la lesi¨®n de la m¨¦dula espinal¡±

Chet Moritz, profesor de ingenier¨ªa el¨¦ctrica e inform¨¢tica de la Universidad de Washington y director del ensayo cl¨ªnico

El profesor de ingenier¨ªa el¨¦ctrica e Inform¨¢tica y medicina de rehabilitaci¨®n de la Universidad de Washington (Estados Unidos) Chet Moritz, es el primer autor de este estudio y responsable del ensayo cl¨ªnico. ¡°Despu¨¦s de solo dos meses, m¨¢s de la mitad de los participantes lograron mejoras en la fuerza de agarre mayores que las necesarias para levantar un vaso lleno y en la equivalente a la requerida para pinchar algo con un tenedor o introducir una llave¡±, dice Moritz. En una rueda de prensa en l¨ªnea para presentar el estudio sostuvo que ¡°la estimulaci¨®n puede estar generando neuroplasticidad o, en cierto sentido, curando parte de la lesi¨®n de la m¨¦dula espinal¡±.

En la rueda de prensa tambi¨¦n intervinieron dos de los participantes en el ensayo cl¨ªnico. Uno es el luchador Sherown Campbell, de Broomfield (Colorado, Estados Unidos), que se rompi¨® el cuello en 2014 peleando con un amigo. Tras varios meses de trabajo en el hospital Craig de Colorado, ¡°ahora puedo ayudar en la cocina y he podido hacer cosas con mi hijo, como inflar globos para su fiesta de cumplea?os¡±. La escocesa Melanie Reed, de 52 a?os, se cay¨® de un caballo hace a?os, da?¨¢ndose la m¨¦dula a la altura de las v¨¦rtebras C6-C7, perdiendo la mayor parte de la movilidad de sus manos. ¡°Ahora he podido hacer scroll en la tableta o quitarme el cintur¨®n de seguridad con mi mano izquierda¡±, cuenta.

Hasta ahora, la mayor¨ªa de los avances que hab¨ªan logrado Courtine y sus colaboradoras ten¨ªan que ver con lesiones en la parte baja de la espalda, las que condenan a una silla de ruedas. ARC-EX est¨¢ pensando para las extremidades superiores. ONWARD Medical, la empresa que ha desarrollado el dispositivo y de la que Courtine es responsable cient¨ªfico, ha enviado una solicitud a la Administraci¨®n de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) para su autorizaci¨®n. ¡°ONWARD Medical espera obtener la aprobaci¨®n para su comercializaci¨®n este a?o en Estados Unidos y en 2025 para Europa¡±, sostiene.

El jefe de Neurolog¨ªa del Hospital Nacional de Parapl¨¦jicos de Toledo y responsable de Investigaci¨®n e Innovaci¨®n del Hospital Los Madro?os de Madrid, Antonio Oliviero, destaca que ¡°se trata de un estudio de excelente calidad sobre un avance tecnol¨®gico relevante: la estimulaci¨®n el¨¦ctrica medular cervical transcut¨¢nea (no invasiva) asociada a rehabilitaci¨®n es segura y podr¨ªa ser eficaz¡±. En declaraciones a SMC Espa?a, el director del Instituto de Bioingenier¨ªa de la Universidad Miguel Hern¨¢ndez de Elche, Eduardo Fern¨¢ndez, recuerda que la lesi¨®n de la m¨¦dula espinal a nivel cervical ¡°suele cursar con una alteraci¨®n permanente de las funciones de los brazos y las manos, y esto tiene un gran impacto en la calidad de vida de las personas afectadas¡± y, a?ade ¡°uno de los principales obst¨¢culos para desarrollar terapias efectivas en este campo es la limitada capacidad de reparaci¨®n y regeneraci¨®n del sistema nervioso central¡±. De hecho, la rehabilitaci¨®n se hace muy dif¨ªcil a medida que pasa el tiempo desde la lesi¨®n.

Los cient¨ªficos espa?oles consultados resaltan, sin embargo, una seria limitaci¨®n de esta investigaci¨®n: a diferencia de la mayor¨ªa de los ensayos cl¨ªnicos, este no cont¨® con un grupo de control con el que comparar ni se seleccion¨® a los participantes de forma aleatoria. De hecho es el mensaje final que deja Fern¨¢ndez: ¡°El futuro es esperanzador y debemos estar preparados para poder incluir estas nuevas terapias en los tratamientos cl¨ªnicos habituales de los pacientes con lesiones de la m¨¦dula espinal. Sin embargo, es necesario avanzar poco a poco y no crear falsas expectativas¡±.

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