Descubierto ¡®Loki¡¯, un nuevo dinosaurio con cuernos gigantes de hace 78 millones de a?os

?Qu¨¦ se obtiene al combinar a un controvertido personaje de c¨®mic con un ancestro del Triceratops de hace 78 millones de a?os? Un Lokiceratops rangiformi. Este dinosaurio reci¨¦n descubierto posee una caracter¨ªstica muy particular: una variedad ¨²nica de adornos en la cabeza, con los cuernos m¨¢s grandes jam¨¢s vistos. El nombre de la especie, anunciado el pasado viernes en la revista cient¨ªfica PeerJ, se traduce como ¡°cara con cuernos de Loki que se parece a un reno¡±.

El dinosaurio fue encontrado, identificado y nombrado por Joseph Sertich de la facultad de la Universidad Estatal de Colorado, y Mark Loewen, de la Universidad de Utah. Ambos autores nombraron a la nueva especie bas¨¢ndose en su inusual cornamenta en forma de cuchillas en la parte posterior de la gola ¡ªel escudo de hueso en la parte trasera del cr¨¢neo¡ª y otros asim¨¦tricos que recuerdan a los que portan los renos de hoy; y que tambi¨¦n se parecen a los del casco de Loki, el carism¨¢tico embaucador de los c¨®mics y pel¨ªculas de Marvel, que est¨¢ inspirado en un dios de la mitolog¨ªa n¨®rdica con el mismo nombre.

Los restos f¨®siles fueron encontrados en 2019 en una propiedad privada cerca de la frontera con Canad¨¢, en el estado de Montana (EE UU). La reconstrucci¨®n, en la que participaron los descubridores, se hizo a partir de fragmentos del tama?o de platos o a¨²n m¨¢s peque?os. Una vez que consiguieron ensamblar el cr¨¢neo, se dieron cuenta de que se trataba de una nueva especie. Este trabajo de reconstrucci¨®n e identificaci¨®n es descrito por los autores como el mayor desaf¨ªo. ¡°La descripci¨®n del cr¨¢neo, una de las m¨¢s detalladas jam¨¢s escritas, y las comparaciones con otros dinosaurios con cuernos alrededor del continente tomaron un a?o adicional¡±, explica el paleont¨®logo Joseph Sertich.

Se cree que Loki vivi¨® hace unos 78 millones de a?os y que med¨ªa aproximadamente 6,7 metros de largo, con un peso que ronda las cinco toneladas. Durante su existencia ¡ªunos 12 millones de a?os antes que su pariente m¨¢s famoso, el Triceratops¡ª su hogar era un continente insular llamado Laramidia, ahora situado en lo que es Norteam¨¦rica. Ah¨ª se han encontrado varios ejemplares de la familia ceratopsidae. ¡°Este es el primer intervalo donde se han encontrado cinco dinosaurios con cuernos viviendo en el mismo lugar y tiempo¡± dice Sertichm. Este hallazgo aporta novedades al estudio evolutivo, pues indica que un grupo puede evolucionar r¨¢pidamente a partir de un ancestro com¨²n en una peque?a regi¨®n: ¡°Esto es algo totalmente inesperado¡±, apunta el autor.

Lo que nos dicen los cuernos sobre los dinosaurios

Ligar y luchar. Estos son las dos principales funciones que ten¨ªan los cuernos de los dinosaurios. La exhibici¨®n de estos atributos serv¨ªa para captar la atenci¨®n de posibles parejas, como un anuncio de fuerza y salud. Otras teor¨ªas se?alan que los utilizaban para enfrentarse a otros individuos de la misma especie o para proteger a estos herb¨ªvoros frente a los ataques de carn¨ªvoros. Algunas investigaciones sugieren que los triceratops lucharon entre ellos usando sus cr¨¢neos, como lo hacen los ciervos, las cabras y los ant¨ªlopes en la actualidad.

El g¨¦nero con cornaduras al que pertenece el nuevo ejemplar, los centrosaurinos, es conocido por portar adornos extravagantes y llamativos. Sin embargo, Loki posee varias caracter¨ªsticas ¨²nicas, como la ausencia de un cuerno en la nariz, otros enormes y curvos en forma de cuchillas en la parte posterior de la cabeza y una punta asim¨¦trica en el medio. Los utilizaban m¨¢s para exhibici¨®n que para defensa, dice Sertich. Fue el dinosaurio con cuernos m¨¢s grande de su ¨¦poca.

La regi¨®n que habit¨® y donde fue hallado el Lokiceratops, explica el autor, habr¨ªa sido una llanura costera subtropical estacionalmente h¨²meda, cubierta de bosques frondosos mezclados con matorrales abiertos y pantanos. Este mundo de invernadero fue el entorno perfecto para estos animales durante casi 20 millones de a?os, con la productividad de las plantas sustentando al menos cinco especies de dinosaurios con cuernos al mismo tiempo, junto con herb¨ªvoros de tama?o similar y pico de pato. ¡°Los adornos craneales son una de las claves para desbloquear su diversidad y demuestran que la selecci¨®n evolutiva para exhibiciones vistosas contribuy¨® a la riqueza de los ecosistemas del Cret¨¢cico¡±, destaca.

Tras ser descubiertos, muchos f¨®siles se venden a museos por su valor est¨¦tico como hermosas piezas de historia natural, explica Sertich. Ahora los restos de Loki se exhiben en el Museo de la Evoluci¨®n, en el sur de Dinamarca. ¡°Este recinto valora la ciencia y la investigaci¨®n al mismo nivel que las exposiciones. Es incre¨ªblemente importante que descubrimientos como este vayan a museos que se preocupan por el acceso p¨²blico a las colecciones y el acceso a los f¨®siles para estudio¡±, asegura el codescubridor del nuevo dinosaurio.

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