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Regresa con ¨¦xito la misi¨®n ¡®Polaris Dawn¡¯, el gran salto para la exploraci¨®n privada del espacio

El vuelo operado por SpaceX y comandado por el multimillonario Jared Isaacman culmina con un amerizaje frente a las costas de Florida tras cinco d¨ªas orbitando la Tierra y marcando hitos hist¨®ricos de la astron¨¢utica

Anna Menon, m¨¦dica y especialista de la misi¨®n 'Polaris Dawn', fue la primera de la tripulaci¨®n en salir de la c¨¢psula espacial tras su exitoso amerizaje en Tortugas Secas (Florida, EE UU).Foto: SpaceX | V¨ªdeo: EPV

Los cuatro astronautas comerciales de la misi¨®n Polaris Dawn han regresado a la Tierra, tras amerizar con ¨¦xito en las aguas del oc¨¦ano Atl¨¢ntico, junto al parque nacional de Tortugas Secas (Florida, EE UU) a las 9:37 hora peninsular espa?ola. Tras una hora de maniobras de desorbitaci¨®n y reentrada en la atm¨®sfera, la c¨¢psula Resilience pas¨® de orbitar la Tierra a 27.000 kil¨®metros por hora a posarse a velocidad de paseo en bicicleta. Con ese amerizaje suave, gracias al despliegue de cuatro gigantescos paraca¨ªdas, culmin¨® un vuelo de cinco d¨ªas que ha llevado a los tripulantes a 1.400 kil¨®metros de distancia de nuestro planeta, m¨¢s lejos de lo que nadie hab¨ªa llegado desde el ¨²ltimo viaje a la Luna en 1972.

Con un ¡°Bienvenidos a la Tierra, Polaris Dawn¡± recibi¨® el control de misi¨®n de SpaceX a la tripulaci¨®n de la nave. Su comandante, el magnate tecnol¨®gico Jared Isaacman, contest¨® con un lac¨®nico: ¡°Misi¨®n completada¡±, desde el interior de la c¨¢psula. Mientras tanto, fuera y en medio de una oscuridad total ¡ªtres horas y media antes del amanecer en ese santuario natural marino, situado entre Miami y La Habana (Cuba)¡ª, varias motos n¨¢uticas y drones se acercaban a ella para realizar las primeras comprobaciones de seguridad, a la espera de que el barco de recuperaci¨®n llegase y, una vez colocada la astronave sobre ¨¦l, la escotilla se abriese algo m¨¢s de cuarenta minutos despu¨¦s del amerizaje.

Este innovador vuelo espacial pasar¨¢ a la historia por su r¨¦cord de altura orbital absoluto y tambi¨¦n por haber completado los dos primeros paseos espaciales privados, realizados por el propio Isaacman y la ingeniera aeroespacial Sarah Gillis. Hasta ahora, esa haza?a de salir de una nave al espacio abierto era algo que estaba reservado ¨²nicamente a astronautas profesionales, pertenecientes unas pocas agencias espaciales gubernamentales.

?Qu¨¦ ha tenido de especial esta misi¨®n?

No es la primera vez que el multimillonario Jared Isaacman financia y lidera un vuelo espacial de SpaceX, una empresa del tambi¨¦n magnate tecnol¨®gico Elon Musk. En 2021, Isaacman pag¨® por hacer realidad su sue?o de ser el comandante espacial en la misi¨®n Inspiration4, que fue el primer vuelo orbital tripulado en el que no particip¨® ning¨²n astronauta profesional, solo civiles. Dur¨® tres d¨ªas y gir¨® alrededor de la Tierra a un m¨¢ximo de 585 kil¨®metros ¡ªm¨¢s alto que ninguna otra nave tripulada desde 1999¡ª en la misma c¨¢psula, llamada Resilience, que tambi¨¦n se ha usado ahora para la misi¨®n Polaris Dawn.

Es una nave espacial de modelo Crew Dragon, fabricada y operada por SpaceX, que las utiliza desde 2020 para transportar astronautas de la NASA a la Estaci¨®n Espacial Internacional. De hecho, la Resilience fue tambi¨¦n la primera Crew Dragon que llev¨® una tripulaci¨®n a la ISS, retomando as¨ª una empresa privada la actividad que la agencia espacial estadounidense realizaba hasta 2011 con sus propios transbordadores espaciales.

Momento en el que la c¨¢psula de la Polaris Dawn toca el mar en el parque nacional de Tortugas Secas, frente a las costas de Florida, (EE UU), bajo los cuatro paraca¨ªdas de frenado.
Momento en el que la c¨¢psula de la Polaris Dawn toca el mar en el parque nacional de Tortugas Secas, frente a las costas de Florida, (EE UU), bajo los cuatro paraca¨ªdas de frenado.SpaceX

Lo diferente de la Polaris Dawn es que es esta vez es una misi¨®n colaborativa entre SpaceX e Isaacman, que inaugura el programa espacial Polaris, destinado a explorar y ampliar los l¨ªmites de los actuales vuelos espaciales. En esta primera de las tres misiones planeadas dentro de este programa se han alcanzado varios hitos, tanto para la astron¨¢utica en general como para los vuelos espaciales comerciales en particular.

?Qu¨¦ r¨¦cords ha batido la ¡®Polaris Dawn¡¯ y cu¨¢l es el m¨¢s relevante?

Durante el segundo d¨ªa de vuelo, la nave alcanz¨® una altura m¨¢xima de 1.400 kil¨®metros de altura, en el apogeo de su ¨®rbita el¨ªptica alrededor de la Tierra. Eso es un r¨¦cord absoluto en la historia de la carrera espacial. Ning¨²n vuelo orbital tripulado hab¨ªa subido tan alto. Solo la nave Gemini 11 de la NASA hab¨ªa estado cerca, cuando en 1966 lleg¨® a estar a 1.375 kil¨®metros.

Los astronautas que operan en las estaciones espaciales se mantienen girando a unos pocos cientos de kil¨®metros de distancia (por ejemplo, la ISS orbita a una media de 420 kil¨®metros de altura). Y lo mismo sucedi¨® con las misiones tripuladas Apolo en los a?os 1960 y 1970: tras su lanzamiento, las naves se quedaban primero orbitando a pocos cientos de kil¨®metros, hasta que un gran impulso las disparaba hacia la Luna. Solo entonces, y no mientras orbitaban, aquellos astronautas llegaron a estar m¨¢s lejos de la Tierra que la Polaris Dawn. Y nadie ha vuelto a hacerlo desde que el programa Apolo termin¨® en 1972, hace m¨¢s de medio siglo.

Adem¨¢s, las dos tripulantes ¡ªSarah Gillis y Anna Menon¡ªde la misi¨®n que acaba de terminar se han convertido en las mujeres que m¨¢s lejos han estado de la Tierra, pulverizando el anterior r¨¦cord de la astronauta de la NASA Kathryn Sullivan (621 kil¨®metros, en 1990). Antes que Gillis y Menon, adem¨¢s, ning¨²n otro trabajador de SpaceX se hab¨ªa convertido en astronauta.

?Tiene importancia cient¨ªfica la altura orbital alcanzada?

Subir tan alto significa que la nave empieza a salir de la ¨®rbita terrestre baja y se empieza a internar en su frontera, marcada por un cintur¨®n de radiaci¨®n. Eso supone un riesgo apreciablemente mayor que a la altura de la ISS, y por eso la Polaris Dawn realiz¨® varios experimentos cient¨ªficos destinados a evaluar los efectos sobre la salud de la radiaci¨®n espacial presente en esas zonas.

Los responsables de la misi¨®n defienden la utilidad de estas pruebas como paso previo a las misiones de larga distancia, con mucha m¨¢s exposici¨®n a radiaci¨®n espacial, que ser¨¢n necesarias para volver a la Luna o para llegar a Marte.

Tripulaci¨®n, junto a la c¨¢psula de la Polaris Dawn en el parque nacional de Tortugas Secas, frente a las costas de Florida, (EE UU).
Tripulaci¨®n, junto a la c¨¢psula de la Polaris Dawn en el parque nacional de Tortugas Secas, frente a las costas de Florida, (EE UU).SPACE X (EFE)

?Es un paseo espacial si apenas asoman el cuerpo?

El paseo espacial fue el momento m¨¢s cr¨ªtico de la misi¨®n. Y la retransmisi¨®n online en directo, con m¨²ltiples c¨¢maras, llev¨® la emoci¨®n y el detalle de esa compleja maniobra a millones de personas como nunca se hab¨ªa visto. El hecho de que los astronautas solo salieran de la nave parcialmente no le resta m¨¦rito: este tipo de paseos espaciales poco corrientes se han dado 20 veces en la historia de la exploraci¨®n espacial, sobre todo durante el inicio de los programas espaciales de la NASA o de la agencia espacial china.

Por primera vez en la historia, se ha realizado una actividad extravehicular con la tecnolog¨ªa, procedimientos, trajes espaciales y astronautas que han aportado empresas privadas, son ning¨²n tipo de participaci¨®n de una agencia espacial gubernamental. Es un hito que refleja c¨®mo est¨¢ transcurriendo esta nueva carrera espacial, en la que el hasta ahora l¨ªder ¡ªla estadounidense NASA¡ª ya no vuela sola y utiliza naves de empresas privadas. Y una de estas compa?¨ªas, SpaceX, les est¨¢ superando con el desarrollo del megacohete Starship y con los r¨¦cords que ya ha batido la Polaris Dawn.

?Cu¨¢l ser¨¢ el siguiente paso del programa Polaris?

Est¨¢n previstas, de momento, dos misiones m¨¢s. La siguiente ser¨¢ parecida a la que acaba de terminar, pero buscar¨¢ ampliar a¨²n m¨¢s los l¨ªmites alcanzados, seg¨²n los pocos detalles revelados hasta ahora por SpaceX y Jared Isaacman. La tercera y ¨²ltima misi¨®n Polaris ya supondr¨ªa un gran salto: est¨¢ previsto que sea la primera misi¨®n tripulada de una nave Starship.

Todav¨ªa no hay fecha para esos vuelos. Y esta semana hemos conocido una noticia que frena las expectativas, pues la Federaci¨®n de Aviaci¨®n de EE UU (FAA) ha comunicado que no permitir¨¢ a SpaceX realizar la siguiente prueba de una Starship antes de finales de noviembre. La compa?¨ªa espacial de Elon Musk hab¨ªa lanzado previamente un comunicado de protesta, pues considera que para poder completar el desarrollo de la astronave m¨¢s potente de la historia ¡ªque ha sido elegida por la NASA para lograr que la primera mujer pise la Luna en la misi¨®n Artemisa III¡ª deber¨ªan permitirles realizar pruebas con m¨¢s frecuencia, relajando los controles que exigen para ello las normativas federales a¨¦reas y medioambientales de EE UU.

La c¨¢psula espacial flotando en el Golfo de M¨¦xico.
La c¨¢psula espacial flotando en el Golfo de M¨¦xico.SPACE X (EFE)

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