Regresa con ¨¦xito la misi¨®n ¡®Polaris Dawn¡¯, el gran salto para la exploraci¨®n privada del espacio

Los cuatro astronautas comerciales de la misi¨®n Polaris Dawn han regresado a la Tierra, tras amerizar con ¨¦xito en las aguas del oc¨¦ano Atl¨¢ntico, junto al parque nacional de Tortugas Secas (Florida, EE UU) a las 9:37 hora peninsular espa?ola. Tras una hora de maniobras de desorbitaci¨®n y reentrada en la atm¨®sfera, la c¨¢psula Resilience pas¨® de orbitar la Tierra a 27.000 kil¨®metros por hora a posarse a velocidad de paseo en bicicleta. Con ese amerizaje suave, gracias al despliegue de cuatro gigantescos paraca¨ªdas, culmin¨® un vuelo de cinco d¨ªas que ha llevado a los tripulantes a 1.400 kil¨®metros de distancia de nuestro planeta, m¨¢s lejos de lo que nadie hab¨ªa llegado desde el ¨²ltimo viaje a la Luna en 1972.

Con un ¡°Bienvenidos a la Tierra, Polaris Dawn¡± recibi¨® el control de misi¨®n de SpaceX a la tripulaci¨®n de la nave. Su comandante, el magnate tecnol¨®gico Jared Isaacman, contest¨® con un lac¨®nico: ¡°Misi¨®n completada¡±, desde el interior de la c¨¢psula. Mientras tanto, fuera y en medio de una oscuridad total ¡ªtres horas y media antes del amanecer en ese santuario natural marino, situado entre Miami y La Habana (Cuba)¡ª, varias motos n¨¢uticas y drones se acercaban a ella para realizar las primeras comprobaciones de seguridad, a la espera de que el barco de recuperaci¨®n llegase y, una vez colocada la astronave sobre ¨¦l, la escotilla se abriese algo m¨¢s de cuarenta minutos despu¨¦s del amerizaje.

Este innovador vuelo espacial pasar¨¢ a la historia por su r¨¦cord de altura orbital absoluto y tambi¨¦n por haber completado los dos primeros paseos espaciales privados, realizados por el propio Isaacman y la ingeniera aeroespacial Sarah Gillis. Hasta ahora, esa haza?a de salir de una nave al espacio abierto era algo que estaba reservado ¨²nicamente a astronautas profesionales, pertenecientes unas pocas agencias espaciales gubernamentales.

?Qu¨¦ ha tenido de especial esta misi¨®n?

No es la primera vez que el multimillonario Jared Isaacman financia y lidera un vuelo espacial de SpaceX, una empresa del tambi¨¦n magnate tecnol¨®gico Elon Musk. En 2021, Isaacman pag¨® por hacer realidad su sue?o de ser el comandante espacial en la misi¨®n Inspiration4, que fue el primer vuelo orbital tripulado en el que no particip¨® ning¨²n astronauta profesional, solo civiles. Dur¨® tres d¨ªas y gir¨® alrededor de la Tierra a un m¨¢ximo de 585 kil¨®metros ¡ªm¨¢s alto que ninguna otra nave tripulada desde 1999¡ª en la misma c¨¢psula, llamada Resilience, que tambi¨¦n se ha usado ahora para la misi¨®n Polaris Dawn.

Es una nave espacial de modelo Crew Dragon, fabricada y operada por SpaceX, que las utiliza desde 2020 para transportar astronautas de la NASA a la Estaci¨®n Espacial Internacional. De hecho, la Resilience fue tambi¨¦n la primera Crew Dragon que llev¨® una tripulaci¨®n a la ISS, retomando as¨ª una empresa privada la actividad que la agencia espacial estadounidense realizaba hasta 2011 con sus propios transbordadores espaciales.

Lo diferente de la Polaris Dawn es que es esta vez es una misi¨®n colaborativa entre SpaceX e Isaacman, que inaugura el programa espacial Polaris, destinado a explorar y ampliar los l¨ªmites de los actuales vuelos espaciales. En esta primera de las tres misiones planeadas dentro de este programa se han alcanzado varios hitos, tanto para la astron¨¢utica en general como para los vuelos espaciales comerciales en particular.

?Qu¨¦ r¨¦cords ha batido la ¡®Polaris Dawn¡¯ y cu¨¢l es el m¨¢s relevante?

Durante el segundo d¨ªa de vuelo, la nave alcanz¨® una altura m¨¢xima de 1.400 kil¨®metros de altura, en el apogeo de su ¨®rbita el¨ªptica alrededor de la Tierra. Eso es un r¨¦cord absoluto en la historia de la carrera espacial. Ning¨²n vuelo orbital tripulado hab¨ªa subido tan alto. Solo la nave Gemini 11 de la NASA hab¨ªa estado cerca, cuando en 1966 lleg¨® a estar a 1.375 kil¨®metros.

Los astronautas que operan en las estaciones espaciales se mantienen girando a unos pocos cientos de kil¨®metros de distancia (por ejemplo, la ISS orbita a una media de 420 kil¨®metros de altura). Y lo mismo sucedi¨® con las misiones tripuladas Apolo en los a?os 1960 y 1970: tras su lanzamiento, las naves se quedaban primero orbitando a pocos cientos de kil¨®metros, hasta que un gran impulso las disparaba hacia la Luna. Solo entonces, y no mientras orbitaban, aquellos astronautas llegaron a estar m¨¢s lejos de la Tierra que la Polaris Dawn. Y nadie ha vuelto a hacerlo desde que el programa Apolo termin¨® en 1972, hace m¨¢s de medio siglo.

Adem¨¢s, las dos tripulantes ¡ªSarah Gillis y Anna Menon¡ªde la misi¨®n que acaba de terminar se han convertido en las mujeres que m¨¢s lejos han estado de la Tierra, pulverizando el anterior r¨¦cord de la astronauta de la NASA Kathryn Sullivan (621 kil¨®metros, en 1990). Antes que Gillis y Menon, adem¨¢s, ning¨²n otro trabajador de SpaceX se hab¨ªa convertido en astronauta.

?Tiene importancia cient¨ªfica la altura orbital alcanzada?

Subir tan alto significa que la nave empieza a salir de la ¨®rbita terrestre baja y se empieza a internar en su frontera, marcada por un cintur¨®n de radiaci¨®n. Eso supone un riesgo apreciablemente mayor que a la altura de la ISS, y por eso la Polaris Dawn realiz¨® varios experimentos cient¨ªficos destinados a evaluar los efectos sobre la salud de la radiaci¨®n espacial presente en esas zonas.

Los responsables de la misi¨®n defienden la utilidad de estas pruebas como paso previo a las misiones de larga distancia, con mucha m¨¢s exposici¨®n a radiaci¨®n espacial, que ser¨¢n necesarias para volver a la Luna o para llegar a Marte.

?Es un paseo espacial si apenas asoman el cuerpo?

El paseo espacial fue el momento m¨¢s cr¨ªtico de la misi¨®n. Y la retransmisi¨®n online en directo, con m¨²ltiples c¨¢maras, llev¨® la emoci¨®n y el detalle de esa compleja maniobra a millones de personas como nunca se hab¨ªa visto. El hecho de que los astronautas solo salieran de la nave parcialmente no le resta m¨¦rito: este tipo de paseos espaciales poco corrientes se han dado 20 veces en la historia de la exploraci¨®n espacial, sobre todo durante el inicio de los programas espaciales de la NASA o de la agencia espacial china.

Por primera vez en la historia, se ha realizado una actividad extravehicular con la tecnolog¨ªa, procedimientos, trajes espaciales y astronautas que han aportado empresas privadas, son ning¨²n tipo de participaci¨®n de una agencia espacial gubernamental. Es un hito que refleja c¨®mo est¨¢ transcurriendo esta nueva carrera espacial, en la que el hasta ahora l¨ªder ¡ªla estadounidense NASA¡ª ya no vuela sola y utiliza naves de empresas privadas. Y una de estas compa?¨ªas, SpaceX, les est¨¢ superando con el desarrollo del megacohete Starship y con los r¨¦cords que ya ha batido la Polaris Dawn.

?Cu¨¢l ser¨¢ el siguiente paso del programa Polaris?

Est¨¢n previstas, de momento, dos misiones m¨¢s. La siguiente ser¨¢ parecida a la que acaba de terminar, pero buscar¨¢ ampliar a¨²n m¨¢s los l¨ªmites alcanzados, seg¨²n los pocos detalles revelados hasta ahora por SpaceX y Jared Isaacman. La tercera y ¨²ltima misi¨®n Polaris ya supondr¨ªa un gran salto: est¨¢ previsto que sea la primera misi¨®n tripulada de una nave Starship.

Todav¨ªa no hay fecha para esos vuelos. Y esta semana hemos conocido una noticia que frena las expectativas, pues la Federaci¨®n de Aviaci¨®n de EE UU (FAA) ha comunicado que no permitir¨¢ a SpaceX realizar la siguiente prueba de una Starship antes de finales de noviembre. La compa?¨ªa espacial de Elon Musk hab¨ªa lanzado previamente un comunicado de protesta, pues considera que para poder completar el desarrollo de la astronave m¨¢s potente de la historia ¡ªque ha sido elegida por la NASA para lograr que la primera mujer pise la Luna en la misi¨®n Artemisa III¡ª deber¨ªan permitirles realizar pruebas con m¨¢s frecuencia, relajando los controles que exigen para ello las normativas federales a¨¦reas y medioambientales de EE UU.

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