Europa logra lanzar al espacio el Ariane 6, el cohete m¨¢s potente de su historia

Europa ha lanzado con ¨¦xito el Ariane 6, el mayor y m¨¢s potente cohete desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA), formada por 22 pa¨ªses, incluida Espa?a. El despegue se produjo a las 21.00 horas (hora peninsular espa?ola), una hora despu¨¦s del plan inicial, desde el Puerto Espacial Europeo, en Kourou, Guayana Francesa. El cohete, tan alto como un edificio de 18 plantas y de m¨¢s de 500 toneladas de peso, us¨® primero sus dos propulsores de combustible s¨®lido para despegar. Dos minutos despu¨¦s, se desprendieron y comenzaron a funcionar la etapa principal y la etapa superior, las dos fases encargadas de llevar al Ariane 6 a una ¨®rbita circular a casi 600 kil¨®metros de altitud, en un vuelo inaugural de casi tres horas. La misi¨®n acab¨® con una nota amarga, pues los motores no lograron encenderse en la ¨²ltima parte del vuelo para enviar la ¨²ltima etapa del cohete de vuelta a la Tierra, con lo que ha quedado en ¨®rbita y no ha podido desplegar su ¨²ltima carga: dos c¨¢psulas experimentales que deb¨ªan caer al oc¨¦ano Pac¨ªfico.

¡°Hemos hecho historia en Europa¡±, ha dicho Josef Aschbacher, director general de la ESA, en la red social X. Poco antes ha sido Thierry Breton, comisario europeo de Industria y Espacio, el que ha celebrado: ¡°Gran ¨¦xito para el espacio europeo. Este es un hito crucial para nuestra independencia en el espacio¡±. El presidente de Francia, Emmanuel Macron, destac¨®: ¡°Es nuestra historia espacial. Es nuestra autonom¨ªa estrat¨¦gica. Es un orgullo franc¨¦s y europeo. El primer lanzamiento de Ariane 6 es un ¨¦xito. Un gran bravo a los equipos que han hecho posible lo que parec¨ªa imposible. Misi¨®n cumplida¡±.

Tras salir de la atm¨®sfera terrestre, se separ¨® la etapa principal y qued¨® la etapa superior, que llev¨® al Ariane a su ¨®rbita. Despu¨¦s se desplegaron los sat¨¦lites que transporta, a lo que sigui¨® un periodo de prueba de encendido y apagado de los motores Vinci. Durante el segundo encendido de prueba hubo una anomal¨ªa en la Unidad Auxiliar de Propulsi¨®n, lo que impidi¨® que se encendiese el motor. Siguiendo la programaci¨®n establecida, el sistema qued¨® apagado y no se pudieron realizar los siguientes encendidos, incluido el ¨²ltimo que deb¨ªa enviar la ¨²ltima etapa del cohete de vuelta a la Tierra para que se desintegrase en la atm¨®sfera. Tampoco se pudieron desplegar las dos c¨¢psulas de reentrada experimentales que deb¨ªan caer cerca del polo de inaccesibilidad del Oc¨¦ano Pac¨ªfico, o punto Nemo, el lugar m¨¢s alejado de cualquier costa. De esta forma, la ¨²ltima etapa del Ariane 6 ha quedado en ¨®rbita, contribuyendo a la creciente masa de chatarra espacial que orbita la Tierra, justo lo contrario que ten¨ªa planeado la ESA.

En una rueda de prensa posterior al lanzamiento, Martin Sion, director ejecutivo de ArianeGroup, dijo que a¨²n se ignoran las causas del fallo y a?adi¨® que este contratiempo forma parte de las pruebas que hay que hacer en microgravedad y que no es posible realizar en tierra. A pesar del fallo, todos los lanzamientos previstos siguen en pie, incluido el segundo que tendr¨¢ lugar este mismo a?o, se?al¨® St¨¦phane Isra?l, director ejecutivo de Arianespace. Josef Aschbacher, director general de la ESA, dijo que se sent¨ªa ¡°aliviado y estimulado¡± por el lanzamiento, que calific¨® de ¡°hist¨®rico¡±. ¡°Cosas as¨ª solo se ven cada 20 o 30 a?os¡±, a?adi¨®.

Dentro de la c¨¢psula superior del cohete, la cofia, viajaban varios sat¨¦lites experimentales, incluido uno creado por estudiantes de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a, para ser desplegados en ¨®rbita. El Ariane 6 no es reutilizable, pero la posibilidad de encender sus propulsores en el espacio le permitir¨¢ colocar constelaciones de sat¨¦lites en el espacio, con lo que el fallo pone tambi¨¦n en cuesti¨®n esta capacidad. El cohete tiene ya vendidos sus primeros 30 encargos, incluidos 18 comprados por Amazon, la empresa de Jeff Bezos, para poner en ¨®rbita su constelaci¨®n de sat¨¦lites de comunicaci¨®n Kuiper.

La ESA conf¨ªa en que este nuevo veh¨ªculo le permita acceder al espacio de forma independiente para lanzar misiones rob¨®ticas institucionales y tambi¨¦n privadas, sin necesidad de depender de compa?¨ªas como SpaceX, dirigida por el magnate Elon Musk.

Tres cazas del Ej¨¦rcito del Aire de Francia estaban desplegados en las proximidades del puerto espacial dentro de la Operaci¨®n Titan, el dispositivo militar para asegurar que el espacio a¨¦reo est¨¢ despejado para el despegue del Ariane. Tambi¨¦n participaron barcos y armamento antia¨¦reo del Ej¨¦rcito de Tierra franc¨¦s, un dispositivo de seguridad que no suele ser habitual en otros lanzamientos y que muestra la importancia geoestrat¨¦gica del vuelo inaugural de este martes. Esta poblaci¨®n sudamericana en medio de la jungla es un departamento de ultramar del pa¨ªs galo, que adem¨¢s es el mayor contribuyente a los cohetes Ariane, pues sus empresas son responsables del 55,6% del cohete. Hay 13 pa¨ªses involucrados en la manufactura de este nuevo veh¨ªculo espacia, incluida Espa?a, que aporta el 4,7%. El presupuesto total del programa Ariane 6 ha sido de casi 4.000 millones de euros hasta el momento.

La ESA quiere reducir dr¨¢sticamente sus emisiones de gases de efecto invernadero, para lo que tambi¨¦n est¨¢ desarrollando una planta de fabricaci¨®n de hidr¨®geno por electr¨®lisis en su puerto espacial de Kourou que servir¨¢ de combustible a futuros cohetes. En su configuraci¨®n actual, el Ariane 62, tiene dos propulsores de combustible s¨®lido que se desprenden unos dos minutos despu¨¦s del despegue. Hay una versi¨®n futura m¨¢s potente, el Ariane 64, con cuatro propulsores. Las etapas principal y superior consumen ox¨ªgeno e hidr¨®geno l¨ªquidos almacenados a 180 y 250 grados bajo cero, respectivamente. Es esta ¨²ltima parte del cohete la que tiene previsto ensayar varios encendidos y apagados de prueba durante el vuelo de este martes.

La ESA anunci¨® que va a lanzar otro Ariane en diciembre de este a?o e ir aumentando la cantidad de lanzamientos hasta llegar a la decena anual.

La principal carencia de este gran cohete europeo es que solo est¨¢ cualificado para lanzar sat¨¦lites y misiones rob¨®ticas de exploraci¨®n espacial. En teor¨ªa podr¨ªa adaptarse para poder llevar astronautas a la Estaci¨®n Espacial Internacional, pues tiene potencia suficiente para ello, aunque antes deber¨ªa pasar todas las pruebas de cualificaci¨®n, algo que tal vez no sea razonable dado que este laboratorio orbital est¨¢ cerca de agotar su vida y ser enterrada en el oc¨¦ano. La gran carencia europea sigue siendo no poder enviar astronautas al espacio, sobre todo a la Luna y m¨¢s all¨¢, para lo que sigue dependiendo totalmente de sus aliados. Hasta el estallido de la Guerra de Ucrania, en febrero de 2022, los europeos viajaban al espacio en naves rusas Soyuz, dise?adas en los a?os 60, y extremadamente fiables a¨²n en la actualidad. Tras las sanciones y ruptura de relaciones con Rusia, la ¨²nica opci¨®n actual es viajar de la mano de los Estadounidenses o de una empresa privada: la SpaceX de Elon Musk.

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