La sonda DART consigui¨® desviar un asteroide por primera vez en la historia

El primer intento de la humanidad de desviar un asteroide ha tenido ¨¦xito, seg¨²n han confirmado este martes los responsables de la misi¨®n DART, liderada por el organismo espacial de EE UU (NASA). La peque?a sonda rob¨®tica que impact¨® contra Dimorfo a unos 11 millones de kil¨®metros de la Tierra ha conseguido cambiar considerablemente su rumbo, seg¨²n han asegurado este martes varios cient¨ªficos del proyecto en una rueda de prensa celebrada en Washington.

¡°El equipo ha confirmado que la ¨®rbita de Dimorfo se ha acortado en 32 minutos¡±, ha explicado Bill Nelson, administrador de la NASA. ¡°Este es un momento decisivo para la defensa planetaria y un momento decisivo para la humanidad¡±, ha a?adido. Giorgio Saccoccia, presidente de la Agencia Espacial Italiana, que contribuy¨® con el sat¨¦lite LICIACube que grab¨® el antes y el despu¨¦s de la colisi¨®n, ha explicado: ¡°Esto es algo de lo que estar orgullosos como proyecto internacional¡±. Despu¨¦s de este logro ¡°podemos decir que estamos algo m¨¢s a salvo de los asteroides peligrosos¡±, ha a?adido.

El 27 de septiembre, la sonda DART ¡ªdel tama?o de una nevera y con una masa de unos 600 kilos¡ª impact¨® contra Dimorfo, un asteroide unas 10 millones de veces mayor. Era el primer ensayo general con el que la Oficina de Protecci¨®n Planetaria de la NASA quiere aprender a desviar futuros asteroides de m¨¢s de 140 metros de di¨¢metro, que podr¨ªan destruir una ciudad entera si llegan a impactar contra nuestro planeta.

La misi¨®n ha tenido un ¨¦xito rotundo, pues ha logrado frenar considerablemente a Dimorfo. Este cuerpo de 160 metros de di¨¢metro fue elegido porque orbita como una luna en torno a D¨ªdimo, otro asteroide con un di¨¢metro de 780 metros. En condiciones normales, Dimorfo completaba una ¨®rbita en torno a su compa?ero cada 11 horas y 55 minutos. Tras impactar de frente y a unos 22.000 kil¨®metros por hora contra su objetivo, DART redujo en 32 minutos ese periodo. Esto supone que Dimorfo tambi¨¦n se ha acercado a su hermano en unos 35 metros. El a?o pasado, el equipo cient¨ªfico determin¨® que si DART reduc¨ªa la ¨®rbita de Dimorfo 73 segundos o m¨¢s, la misi¨®n ya ser¨ªa un ¨¦xito, aunque la esperanza era aminorarla unos 10 minutos.

Tom Statler, jefe cient¨ªfico de DART para la NASA, ha dicho que el equipo va a seguir trabajando para saber m¨¢s detalles sobre la composici¨®n del asteroide y los efectos del impacto con los que empezar a dise?ar un sistema de defensa planetaria para toda la Tierra.

En la actualidad se han descubierto el 95% de todos los asteroides de m¨¢s de un kil¨®metro de di¨¢metro; capaces de causar una cat¨¢strofe planetaria similar a la que provoc¨® la extinci¨®n de los dinosaurios hace 66 millones de a?os. Los cuerpos de m¨¢s de 140 metros como Dimorfo son mucho m¨¢s preocupantes, porque solo se han localizado el 40%. En 2017, la NASA decidi¨® dedicar unos 325 millones de euros a hacer realidad la misi¨®n DART. Con ella quer¨ªan perfeccionar los actuales modelos inform¨¢ticos para que en el futuro la humanidad pueda hacer frente a rocas peligrosas impactando contra ellas una sonda fabricada a medida.

La colisi¨®n de esta peque?a sonda sucedi¨® el 27 de septiembre y fue seguida casi en directo desde la Tierra. Las ¨²ltimas im¨¢genes enviadas por las c¨¢maras de DART antes de estamparse contra Dimorfo desvelaron que su superficie era muy irregular y pedregosa. Esto parec¨ªa indicar que este cuerpo es lo que los astrof¨ªsicos llaman ¡°una pila de escombros¡±; un amasijo de rocas y polvo con poca densidad. Esto implicaba que a pesar de su peque?o tama?o, el impacto levantar¨ªa una nube de material que deber¨ªan poder observar decenas de telescopios terrestres que segu¨ªan la evoluci¨®n del choque. Y as¨ª fue.

Como un cometa

Dos d¨ªas despu¨¦s del impacto, el telescopio SOAR de Chile apunt¨® a Dimorfo y confirm¨® que el impacto lo hab¨ªa transformado en una especie de cometa. La estela de polvo levantada por el choque formaba una cola con unos 10.000 kil¨®metros de largo, lo que confirma que el asteroide es muy poco denso.

Ren¨¦ Duffard, investigador del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa y colaborador cient¨ªfico de DART, explica: ¡°Dimorfo es como una piscina de bolas unidas por la gravedad¡±. ¡°El impacto ha creado una onda s¨ªsmica por todo el asteroide, que se ha comportado m¨¢s como un fluido que como una roca s¨®lida; por eso se ha formado esa enorme cola¡±, detalla. Seg¨²n las observaciones del equipo cient¨ªfico, esa cola est¨¢ hecha solo de polvo, sin rastros de agua, lo que la diferencia de las de los cometas.

El ¨¦xito de DART es el primer paso hacia un sistema de protecci¨®n planetaria. Los datos recabados por la sonda y por su compa?era LICIACube, un peque?o sat¨¦lite que presenci¨® los instantes previos y posteriores al impacto, as¨ª como todas las observaciones desde telescopios terrestres, ayudar¨¢n a perfeccionar los modelos que simulan posibles impactos dependiendo del tipo de asteroide.

En 2026, la sonda Hera de la Agencia Espacial Europea llegar¨¢ al sistema Dimorfo-D¨ªdimo para medir con precisi¨®n la masa, composici¨®n y estructura interna de estos dos asteroides y llevar a cabo una detallada reconstrucci¨®n tridimensional del cr¨¢ter dejado por DART. El siguiente paso ser¨ªa tener ya un modelo fiable capaz de determinar qu¨¦ tipo de sonda podr¨ªa desviar un futuro asteroide amenazante en funci¨®n de su tama?o y su masa y el tiempo disponible antes de que choque contra la Tierra. En 2026 EE UU tiene previsto lanzar al espacio el telescopio NEO, que elaborar¨¢ un cat¨¢logo de asteroides y cometas de m¨¢s de 140 metros de di¨¢metro. Este instrumento tendr¨¢ visi¨®n infrarroja, lo que permitir¨¢ detectar los cuerpos que se acercan desde la direcci¨®n del Sol, dif¨ªciles de localizar para telescopios convencionales.

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