Europa estrena el cohete Ariane 6 para lograr independencia en el espacio

El mayor cohete desarrollado en Europa, un coloso tan alto como un edificio de 18 plantas y m¨¢s de 500 toneladas de peso, est¨¢ listo para despegar este martes desde el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa. El Ariane 6 es un nuevo ingenio tecnol¨®gico, cient¨ªfico y tambi¨¦n geoestrat¨¦gico, pues gracias a ¨¦l los pa¨ªses europeos esperan ganar un acceso independiente al espacio, sin necesidad de recurrir a otras potencias aliadas o a empresas privadas para lanzar sus sat¨¦lites. Si todo sale bien, el artefacto despegar¨¢ este martes a partir de las 21 horas, hora peninsular espa?ola, tras un retraso. La ventana de lanzamiento se cerrar¨¢ cinco horas despu¨¦s.

¡°Todas las pruebas realizadas hasta el momento nos dicen que nuestro beb¨¦, Ariane 6, funciona a la perfecci¨®n¡±, dijo la espa?ola Luc¨ªa Linares, jefa de estrategia de transportes de la Agencia Espacial Europea (ESA), durante una rueda de prensa. El vuelo inaugural puede ser la dulce culminaci¨®n de un proyecto que llega con a?os de retrasos e importantes sobrecostes en el presupuesto total, de casi 4.000 millones de euros.

En las mentes de muchos de los cientos de ingenieros que han participado en el desarrollo del Ariane 6 hay una imagen terror¨ªfica. El 4 de junio de 1996, el primer Ariane 5 despeg¨® en su vuelo inaugural desde este mismo puerto espacial de Kourou. Cuando solo hab¨ªan pasado 37 segundos despu¨¦s del despegue, el enorme cohete vir¨® de forma repentina y vol¨® por los aires, lo que ech¨® a perder una constelaci¨®n de sat¨¦lites europeos. Las im¨¢genes de televisi¨®n mostraron un silencio sepulcral en la sala de control, mientras en las playas de Guayana decenas de personas miraban at¨®nitas c¨®mo los fragmentos de fuselaje ca¨ªan hacia la jungla en todas direcciones, y dejaban largu¨ªsimas estelas de humo en el cielo. Fueron los fuegos artificiales m¨¢s caros de la historia de Europa, seg¨²n titul¨® el diario franc¨¦s Lib¨¦ration. Todo se debi¨® a un error de programa inform¨¢tico.

A pesar del accidente inaugural, el Ariane 5 sobrevivi¨® para despegar 117 veces, la ¨²ltima en julio del a?o pasado, con una hoja de servicio casi impoluta. Europa pretende ahora replicar el ¨¦xito con alguna vuelta de tuerca, incluida una reducci¨®n de los costes de producci¨®n y una mayor sostenibilidad sobre su antecesor. Aunque la idea es que el Ariane 6 sea un cohete comercial que puedan contratar empresas privadas, su raz¨®n de ser es otra, seg¨²n record¨® Linares. ¡°En primer lugar, hemos desarrollado este cohete [...] para lanzar misiones institucionales europeas. La raz¨®n principal es el acceso independiente al espacio para las misiones de la ESA, la Uni¨®n Europea y sus estados miembros¡±, destac¨®.

Apuesta pol¨¦mica

Este enfoque no est¨¢ exento de pol¨¦mica, ya que el proyecto ha recibido cientos de millones de euros adicionales en subsidios para poder hacerlo posible. Uno de los abanderados de estas cr¨ªticas es el magnate Elon Musk, due?o de la empresa SpaceX, a la que la ESA ha tenido que recurrir en el pasado para lanzar misiones porque el Ariane 6 no estaba a¨²n listo. Musk asegura que ning¨²n cohete que no sea reutilizable, como los son los suyos, podr¨¢ tener alguna posibilidad en el mercado.

Sin embargo, independientemente de lo que suceda este martes, los primeros 30 vuelos de Ariane 6 y su versi¨®n m¨¢s pesada, el Ariane 64, est¨¢n ya vendidos. Entre los clientes hay muchas misiones p¨²blicas, pero tambi¨¦n 18 lanzamientos que ha comprado el magnate de Amazon, Jeff Bezos, para poner en ¨®rbita su nuevo sistema de internet desde el espacio, llamado Kuiper, seg¨²n explic¨® Caroline Arnoux, vicepresidenta de Arianespace, la empresa que comercializa los vuelos del nuevo cohete europeo.

El objetivo del vuelo inaugural es alcanzar una ¨®rbita circular a 580 kil¨®metros de altura sobre la Tierra. El ascenso se har¨¢ con una inclinaci¨®n de 62 grados, algo poco habitual, pero necesario para que el artefacto sea visible en todo momento desde las estaciones de seguimiento repartidas por cuatro continentes, seg¨²n explic¨® Michel Bonnet, jefe del Ariane 6 en la ESA. El artefacto lleva a bordo varios sat¨¦lites y c¨¢psulas que se liberar¨¢n una vez alcanzada la ¨®rbita final, incluidos dos peque?os artefactos desarrollados en Espa?a, uno de ellos por estudiantes de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a.

¡°Tenemos una primera fase, lo que llamamos vuelo comercial, en la que lanzaremos los cubesats [sat¨¦lites peque?os]¡±, ha explicado Bonnet. ¡°Despu¨¦s seguiremos con una parte de demostraci¨®n donde verificaremos el comportamiento de la etapa superior¡±, ha a?adido. Tambi¨¦n van a bordo dos c¨¢psulas de reentrada en la atm¨®sfera, que caer¨¢n al oc¨¦ano Pac¨ªfico y que no ser¨¢n recuperadas debido a lo caro que ser¨ªa, pues caer¨¢n cerca del polo de inaccesibilidad, o punto Nemo, el lugar m¨¢s alejado de cualquier costa.

El Ariane 6 no es reutilizable, pero su etapa superior tiene por primera vez la capacidad de encender sus propulsores varias veces. Esto permitir¨¢ desplegar constelaciones de sat¨¦lites en el espacio y despu¨¦s reentrar en la atm¨®sfera y caer a la Tierra para no contribuir a la creciente masa de chatarra espacial que orbita el planeta.

La ESA quiere reducir dr¨¢sticamente sus emisiones de gases de efecto invernadero, para lo que tambi¨¦n est¨¢ desarrollando una planta de fabricaci¨®n de hidr¨®geno por electr¨®lisis en su puerto espacial de Kourou que servir¨¢ de combustible a futuros cohetes. En su configuraci¨®n actual, el Ariane 62, tiene dos propulsores de combustible s¨®lido que se desprenden unos dos minutos despu¨¦s del despegue. Hay una versi¨®n futura m¨¢s potente, el Ariane 64, con cuatro propulsores. Despu¨¦s hay una etapa principal y superior que consumen ox¨ªgeno e hidr¨®geno l¨ªquidos almacenados a 180 y 250 grados bajo cero, respectivamente. Es esta ¨²ltima parte del cohete la que ensayar¨¢ varios encendidos y apagados de prueba durante el vuelo de este martes, que tiene una duraci¨®n total de casi tres horas.

Si todo sale bien, la ESA espera lanzar otro Ariane en diciembre de este a?o e ir aumentando la cantidad de lanzamientos hasta llegar a la decena anual. En su construcci¨®n participan 13 pa¨ªses, incluida Espa?a. Francia lidera la contribuci¨®n con un 55,6% del total; mientras Espa?a participa en un 4,7%.

La principal carencia de este gran cohete europeo es que solo est¨¢ cualificado para lanzar sat¨¦lites y misiones rob¨®ticas de exploraci¨®n espacial. En teor¨ªa podr¨ªa adaptarse para poder llevar astronautas a la Estaci¨®n Espacial Internacional, pues tiene potencia suficiente para ello, aunque antes deber¨ªa pasar todas las pruebas de cualificaci¨®n, algo que tal vez no sea razonable dado que este laboratorio orbital est¨¢ cerca de agotar su vida y ser enterrada en el oc¨¦ano. La gran carencia europea sigue siendo no poder enviar astronautas al espacio, sobre todo a la Luna y m¨¢s all¨¢, para lo que sigue dependiendo totalmente de sus aliados. Hasta el estallido de la Guerra de Ucrania, en febrero de 2022, los europeos viajaban al espacio en naves rusas Soyuz, dise?adas en los a?os 60, y extremadamente fiables a¨²n en la actualidad. Tras las sanciones y ruptura de relaciones con Rusia, la ¨²nica opci¨®n actual es viajar de la mano de los Estadounidenses o de una empresa privada: la Space X de Elon Musk.

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