El ¡®cometa del siglo¡¯ se aproxima al punto m¨¢s cercano?de?la?Tierra

El cometa C/2023 A3 lleva una larga traves¨ªa en el espacio. Este cuerpo celeste, compuesto de polvo y hielo, viene viajando desde los confines de nuestro vecindario c¨®smico, el sistema solar. Bautizado como el cometa del siglo por astr¨®nomos y aficionados, fue detectado por primera vez por los telescopios del Observatorio Tsuchinshan (China) y el proyecto ATLAS en 2023 y ahora, se acerca al punto m¨¢s pr¨®ximo de la Tierra. El astro pas¨® exitosamente cerca del Sol sin desintegrarse a finales de septiembre, un fen¨®meno que se conoce como perihelio. Y a partir del 12 octubre, se pronostica que sea visible en el hemisferio norte su brillante y prolongada cola, cuyo largo equivale al di¨¢metro de 42 lunas.

El tambi¨¦n denominado cometa Tsuchinshan-ATLAS se convertir¨¢ en uno de los espect¨¢culos astron¨®micos m¨¢s destacados de los ¨²ltimos tiempos debido a su alta luminosidad. Esta caracter¨ªstica se mide a trav¨¦s de la magnitud estelar, una escala que determina el resplandor de un objeto espacial. El astr¨®nomo del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC), Javier Licandro asegura que en estos momentos el cometa ¡°est¨¢ mucho m¨¢s brillante que Mercurio¡±, que se localiza a 77 millones de kil¨®metros de nuestro planeta.

¡°Las im¨¢genes del sat¨¦lite SOHO (el Observatorio Heliosf¨¦rico y Solar, en espa?ol) nos muestran que va a ser un fen¨®meno realmente espectacular. En comparaci¨®n a la estrella Vega, que tiene una magnitud cero, el Tsuchinshan tendr¨¢ una luminosidad negativa, lo que significa que podr¨¢ llegar a ser muy brillante¡±, explica. En general, los cometas suelen estar m¨¢s activos despu¨¦s de que pasan cerca del Sol, lo que se llama inercia t¨¦rmica. Esto tambi¨¦n pasa con el mar despu¨¦s del verano: el agua se calienta cuando la temperatura se va acumulando y, en el caso del cometa, al calor le toma tiempo salir.

El s¨¢bado estar¨¢ a 70 millones de kil¨®metros de la Tierra, alcanzando la m¨¢xima cercan¨ªa, lo que equivale a casi la mitad de la distancia que hay entre nuestro planeta y el Sol. ¡°Es muy probable que el cometa est¨¦ m¨¢s activo ahora que cuando era visible en el hemisferio sur¡±, vaticina Licandro. C/2023 A3 podr¨ªa superar al cometa NEOWISE, que en 2020 alcanz¨® la magnitud 0,5.

Se estima que habr¨ªa pasado por ¨²ltima vez alrededor del Sol hace 80.000 a?os, cuando pudieron observarlo los neandertales. Esto explica por qu¨¦ lleva la letra C en su nombre, ya que se trata de un cometa no peri¨®dico, es decir, con una trayectoria abierta estimada en miles de a?os. El Tsuchinshan-ATLAS procede de la nube de Oort, en los l¨ªmites del campo gravitatorio del sistema solar y su lugar de origen, un enorme almac¨¦n de objetos estelares del que se surgi¨®, por ejemplo, el cometa Halley.

El evento evoca, asimismo, a los impresionantes cometas Hale-Bopp y Hyakutake que hace casi tres d¨¦cadas dejaron una huella imborrable en la memoria de los cient¨ªficos y amantes de la astronom¨ªa. ¡°Hale-Bopp lleg¨® a tener brillo negativo y con los telescopios del Observatorio del Teide lo pod¨ªamos ver durante el d¨ªa, a pesar del brillo del cielo diurno y el sol¡±, recuerda el investigador del IAC.

?D¨®nde ver el cometa?

Seg¨²n Josep Trigo, astr¨®nomo del Instituto de Ciencias del Espacio-CSIC, el cometa se ver¨¢ a la perfecci¨®n desde la mayor¨ªa de pa¨ªses, particularmente en aquellos ubicados en el hemisferio norte. ¡°Puede que con un horizonte libre de obst¨¢culos y lejos de las grandes ciudades lo veamos la tarde del 11, pero a partir del 12 o 13 tendremos m¨¢s margen¡±, asegura el tambi¨¦n cient¨ªfico del Institut d¡¯Estudis Espacials de Catalunya. El atardecer, en torno a las 20.00 horas, ser¨¢ el mejor momento para mirar hacia el oeste. ¡°Cada d¨ªa el cometa estar¨¢ un poco m¨¢s alto tras el anochecer¡±, indica.

Los ojos no requieren de ninguna protecci¨®n especial y, de acuerdo al experto, lo mejor es ayudarse de unos prism¨¢ticos de una ampliaci¨®n de 7¡Á50 o 12¡Á50. En el caso de Espa?a, las zonas rurales con poca contaminaci¨®n lum¨ªnica son las ideales para apreciar este fen¨®meno. Javier Licandro sostiene que desde el sur, particularmente en Canarias, las personas tendr¨¢n una vista privilegiada. ¡°Tenemos los mejores cielos¡±, asegura.

El tenue destello de su cola podr¨¢ divisarse durante la puesta de sol. As¨ª, este viajero errante seguir¨¢ su ruta, hasta que dentro de unos cientos de miles de a?os vuelva a pasar o cambie su rumbo por la influencia de otro planeta.