¡®Europa Clipper¡¯: la NASA lanza la mayor nave interplanetaria para buscar rastros de vida en la luna de J¨²piter

La mayor nave interplanetaria construida por la NASA ha despegado este lunes a las 18:06 hora peninsular a bordo de un cohete Falcon Heavy de la compa?¨ªa SpaceX. El lanzamiento hab¨ªa estado en suspenso por el paso del hurac¨¢n Milton por Florida, donde se encuentra el Centro Espacial Kennedy de Cabo Ca?averal. El destino de la misi¨®n Clipper es Europa, una de las lunas heladas de J¨²piter. A pesar de estar a m¨¢s de 200 bajo cero y sufrir una radiaci¨®n que matar¨ªa a una persona en horas, es uno de los lugares con m¨¢s posibilidades de albergar vida m¨¢s all¨¢ de la Tierra.

Los responsables de la misi¨®n han pedido a la compa?¨ªa de Elon Musk que saque de su cohete todos los motores y circuitos que normalmente sirven para recuperar las etapas usadas del Falcon Heavy, pues Clipper necesita el m¨¢ximo empuje posible para escapar de la gravedad terrestre y completar su viaje de casi 3.000 millones de kil¨®metros hasta este remoto sat¨¦lite de J¨²piter. Durante el lanzamiento, bati¨® el r¨¦cord de velocidad para la segunda etapa de propulsor, unos 40.000 kil¨®metros por hora

¡°Clipper ser¨¢ la primera misi¨®n que estudie en profundidad la habitabilidad del que puede ser el tipo de mundo habitado m¨¢s com¨²n del universo¡±, ha dicho Gina DiBraccio, jefa de ciencia planetaria de la Agencia Espacial de Estados Unidos, en una rueda de prensa.

Hasta ahora los humanos hemos descubierto m¨¢s de 5.700 exoplanetas m¨¢s all¨¢ del sistema solar. La inmensa mayor¨ªa son gigantes gaseosos como J¨²piter, que alberga 95 lunas. Si se demuestra que en Europa hubo un segundo origen de la vida, las probabilidades de que sucediese en cualquier otro rinc¨®n del cosmos se multiplican.

La superficie de Europa es una capa de hielo de unos 20 kil¨®metros de grosor en la que pueden observarse profundas grietas de color rojizo que parecen las venas en un ojo gigante. Es posible que sea azufre, un compuesto asociado al volcanismo. En los llamados Terrenos del Caos, las hendiduras en el hielo no superan los 90 millones de a?os, un instante en t¨¦rminos geol¨®gicos. Esto implica que en este cuerpo debe haber alg¨²n tipo de actividad subterr¨¢nea. Los cient¨ªficos saben que bajo el hielo hay un oc¨¦ano global de gran profundidad que contiene el doble de agua que en todos los de la Tierra. Y en lo m¨¢s profundo habr¨ªa un fondo rocoso con posible actividad termal. ¡°En la Tierra¡±, explica Bonnie Buratti, una de las cient¨ªficas jefas de la misi¨®n, ¡°hay chimeneas termales como estas donde pensamos que se pudo originar la vida¡±.

Esta luna joviana es de un tama?o muy parecido a la nuestra, y probablemente tiene las tres cosas esenciales para poder albergar vida: agua, compuestos org¨¢nicos y energ¨ªa. Adem¨¢s, ha tenido mucho tiempo para evolucionar, pues J¨²piter fue uno de los primeros planetas en formarse tras la aparici¨®n del Sol, hace unos 4.500 millones de a?os, y Europa est¨¢ hecha de los mismos materiales que su planeta. El principal objetivo de Clipper es confirmar que Europa podr¨ªa tener vida en su oc¨¦ano, probablemente microbios que no necesitan ox¨ªgeno para sobrevivir, solo minerales y la energ¨ªa que emana de su interior.

Europa Clipper recibe su nombre de los m¨ªticos veleros del siglo XIX que cruzaban el Atl¨¢ntico en un tiempo r¨¦cord. Sus dimensiones son impresionantes, m¨¢s de treinta metros de punta a punta de sus enormes paneles solares, y seis metros de alto. Es la mayor nave interplanetaria desarrollada por la NASA, y tambi¨¦n una de las m¨¢s caras: ha costado unos 5.000 millones de d¨®lares.

Clipper estudiar¨¢ Europa a un nivel de detalle nunca alcanzado. Sus nueve instrumentos cient¨ªficos podr¨¢n ver detalles en su superficie con un metro de resoluci¨®n. Los radares aclarar¨¢n c¨®mo de profunda es la coraza de hielo, afinar¨¢n la profundidad del oc¨¦ano, buscar¨¢n bolsas de agua l¨ªquida m¨¢s superficiales y puntos calientes por los que tal vez est¨¦n manando minerales y qui¨¦n sabe si tambi¨¦n microbios. ¡°Si hay vida en Europa, tiene que estar en el oc¨¦ano, as¨ª que no podremos verla directamente¡±, razona Buratti. ¡°S¨ª podemos identificar compuestos org¨¢nicos [ox¨ªgeno, carbono, hidr¨®geno] en la superficie que son los precursores de la vida¡±. La misi¨®n resalta esta veterana planet¨®loga y astr¨®noma, es ¡°encontrar los ingredientes de la vida, no la vida propiamente dicha¡±.

J¨²piter es el mayor planeta del sistema solar, pero es tan violento que se parece m¨¢s a una estrella. A su alrededor genera un campo magn¨¦tico que abarca unos 20 millones de kil¨®metros y est¨¢ repleto de part¨ªculas at¨®micas cargadas y aceleradas hasta rozar la velocidad de la luz. Es un entorno de posguerra nuclear capaz fre¨ªr los circuitos de cualquier nave que se acerque demasiado.

Este a?o, los responsables de la misi¨®n se dieron cuenta de que la nave conten¨ªa decenas de chips que, al contrario de lo que se pensaba, podr¨ªan dejar de funcionar debido a la alta radiaci¨®n. La NASA encarg¨® un trabajo contrarreloj para analizar el aguante real de estos componentes para confirmar si lanzar Clipper ser¨ªa pr¨¢cticamente in¨²til, pues dejar¨ªa de funcionar. El resultado de los an¨¢lisis de la NASA indica que los circuitos van a aguantar, en parte porque se podr¨¢n recuperar de la alta radiaci¨®n, ya que la nave solo pasar¨¢ uno de cada 21 d¨ªas en los entornos m¨¢s peligrosos.

La nave har¨¢ hasta 49 sobrevuelos de Europa pasando a apenas 25 kil¨®metros de la superficie, todo un r¨¦cord. Pero despu¨¦s tiene previsto volver a alejarse antes de la siguiente zambullida. Mientras Clipper se centra en Europa, una nave europea la estar¨¢ mirando. La misi¨®n Juice de la Agencia Espacial Europea se lanz¨® el a?o pasado y tiene previsto llegar al entorno de J¨²piter al mismo tiempo. Esto permitir¨¢ que una sonda observe a la otra mientras realizan alguno de sus acercamientos a las lunas jovianas, un baile de naves en los confines del sistema solar que no tiene precedentes.

¡°Si tengo que apostar d¨®nde hay vida ahora mismo en el sistema solar m¨¢s all¨¢ de la Tierra, tengo claro que es en Europa o en Enc¨¦lado [luna de Saturno]¡±, reconoce Olga Prieto Ballesteros, ge¨®loga del Centro de Astrobiolog¨ªa, cerca de Madrid, participa en la misi¨®n Juice. La sonda europea tiene unos objetivos m¨¢s amplios ¡ª estudiar el campo magn¨¦tico de J¨²piter y centrarse en cartografiar Ganimedes, otra de sus lunas heladas¡ª.

Clipper tiene previsto llegar a J¨²piter en abril de 2030, y Juice, a mediados del a?o siguiente. Su vida ¨²til ser¨¢ de unos cuatro a?os, en parte por la enorme factura que les pasar¨¢ la radiaci¨®n. Al final de sus vidas, ambas naves se lanzar¨¢n en un vuelo suicida para estrellarse en Ganimedes para no contaminar Europa y su posible vida.