Mike Malaska (NASA): ¡°Descubrir vida extraterrestre no supondr¨¢ un cambio tan radical como pensamos¡±

El 14 de enero de 2005, una sonda espacial europea le mostr¨® a la humanidad por primera vez el aspecto de un mundo a m¨¢s de 1.000 millones de kil¨®metros de la Tierra. La nave Huygens hab¨ªa sido la primera que hab¨ªa conseguido atravesar la espesa atm¨®sfera de Tit¨¢n, la mayor luna de Saturno, y mostrar su superficie. Las im¨¢genes tomadas durante su descenso desvelaron un mundo con ca?ones, r¨ªos, lagos. Una vez aterrizada, a unos 170 grados bajo cero, la nave retrat¨® un paisaje de tierra y cantos rodados. El de Tit¨¢n parec¨ªa el paisaje m¨¢s parecido a la Tierra fuera de la Tierra.

Aquella imagen le cambi¨® la vida a Mike Malaska, un bioqu¨ªmico que llevaba 20 a?os trabajando en la industria farmac¨¦utica. Su especialidad era analizar la composici¨®n qu¨ªmica de un f¨¢rmaco y modificarla para aumentar su efectividad contra el c¨¢ncer o las infecciones parasitarias. ¡°Cuando vi las rocas redondeadas, la arena de esa luna y me di cuenta de que Tit¨¢n fue un mundo sedimentario con compuestos org¨¢nicos, elementos b¨¢sicos para la vida, eso me vol¨® la cabeza¡±, recuerda este investigador, nacido hace 56 a?os en Seattle (EE UU). De un d¨ªa para otro, a los 45 a?os, dej¨® su trabajo, se present¨® a una oferta de empleo de la NASA y entr¨® a formar parte del Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro, el centro donde se dise?an las misiones rob¨®ticas m¨¢s ambiciosas de la NASA para buscar vida m¨¢s all¨¢ de la Tierra, donde lleva trabajando m¨¢s de 10 a?os.

Malaska ha visitado Espa?a para impartir varias conferencias en la escuela de astrobiolog¨ªa Josep Comas i Sol¨¤ de la Universidad Internacional Men¨¦ndez Pelayo, en Santander. En esta entrevista, el investigador explica que varios descubrimientos recientes han cambiado para siempre las ideas vigentes sobre d¨®nde es m¨¢s probable encontrar vida en el sistema solar. Ya no se trata del subsuelo de planetas rocosos como la Tierra o Marte, sino los oc¨¦anos helados de Tit¨¢n o incuso las nubes de J¨²piter o Saturno, donde nada impide que en estos momentos haya seres vivos, asegura.

Pregunta. ?Hay alguna conexi¨®n entre desarrollar f¨¢rmacos y buscar vida en el Sistema Solar?

Respuesta. Por supuesto. Yo lo veo todo desde el punto de vista de la qu¨ªmica. Intento entender los procesos como la interacci¨®n de diferentes compuestos. Cuando pienso en la biolog¨ªa de planetas o lunas veo mol¨¦culas interactuando y eso lo entiendo bien. Hay otros expertos que lo ven a gran escala, desde los procesos geol¨®gicos que moldean el territorio. Son diferentes escalas que nos ayudan a recomponer la historia completa de lo que est¨¢ sucediendo a millones de kil¨®metros de nuestro planeta.

P. ?Por qu¨¦ le interesa tanto Tit¨¢n?

R. Parte de mi trabajo es estudiar la geolog¨ªa y la qu¨ªmica de Tit¨¢n. En esta luna hay terrenos k¨¢rsticos parecidos a los de la Tierra, por ejemplo los del norte de Espa?a en los Picos de Europa. Pensamos que hay karst en Tit¨¢n. En lugar de ser agua disolviendo roca caliza es una lluvia de hidrocarburos [metano, etano] que disuelve material org¨¢nico. El resultado es muy parecido: llanuras, ca?ones, valles y tal vez cuevas.

La otra parte de mi trabajo es estudiar qu¨¦ puede haber dentro de las espesas capas de hielo que recubren los oc¨¦anos de agua salada de Tit¨¢n y Enc¨¦lado, la luna de Saturno. En la Tierra tenemos lugares muy parecidos: Groenlandia y la Ant¨¢rtida, donde sabemos que hay microbios que viven literalmente dentro de las capas de hielo m¨¢s profundas.

P. En sus conferencias menciona un hallazgo que ha cambiado la concepci¨®n que tenemos sobre la vida m¨¢s all¨¢ de la Tierra ?cu¨¢l es?

R. Uno de los grandes descubrimientos de los ¨²ltimos 20 a?os es que hay microbios capaces de vivir dentro del hielo. En realidad est¨¢n en peque?as bolsas que se forman en la intersecci¨®n de los granos de hielo. Estas burbujas son apenas dos veces m¨¢s anchas que un pelo humano; suficiente para albergar una o dos bacteria. Por la forma en la que encajan las diferentes granos de hielo en esos huecos hay mucho alimento. Esto nos dice que a enormes profundidades puede haber diminutas burbujas donde los microbios pueden vivir durante miles de a?os. Hemos descubierto estos microbios a gran profundidad de la corteza de hielo en Groenlandia, y es muy posible que en Tit¨¢n o en Europa, otra luna de J¨²piter, existan las mismas bolsas con vida. De hecho, dado que ah¨ª abajo no hay luz solar y la presi¨®n y temperatura son las mismas, si llev¨¢semos all¨ª a las bacterias terrestres podr¨ªan vivir tranquilamente. Este hallazgo nos da una nueva forma de pensar sobre la vida en otros planetas.

P. Usted reincide en que una cosa es determinar que un planeta es habitable y otra confirmar que est¨¢ habitado. ?C¨®mo damos ese salto?

R. Necesitamos desarrollar instrumentos muy complejos para estudiar los compuestos qu¨ªmicos dentro del hielo y estimar si alguno delata la presencia de vida. El problema es que Tit¨¢n est¨¢ plagado de compuestos org¨¢nicos. Una posibilidad es buscar amino¨¢cidos, los ladrillos b¨¢sicos de la vida. Algunos amino¨¢cidos son muy f¨¢ciles de encontrar, podr¨ªa haberlos en Marte y en otros planetas, incluso en meteoritos. Luego hay otros con una estructura muy compleja, y esos solo los pueden ensamblar los seres vivos. Un ejemplo son los ¨¢cidos grasos largos, que en la Tierra podemos encontrar en las membranas exteriores de las c¨¦lulas. Hallar estos ¨¢cidos ser¨ªa la prueba m¨¢s contundente posible de que hay vida fuera de la Tierra.

¡°Tit¨¢n es enorme y hay muchas posibilidades de que haya nichos de vida en la corteza helada¡±

P. ?Cu¨¢l es el lugar m¨¢s parecido nuestro planeta en el Sistema Solar?

R. Venus. A 30 kil¨®metros de la superficie tienes la misma temperatura y presi¨®n que en la Tierra. La atm¨®sfera es similar. Normalmente no pensamos en este planeta como un lugar habitable, pero lo es.

P. En 2020 hubo un anuncio de posibles compuestos org¨¢nicos en Venus que despu¨¦s se vino abajo.

R. S¨ª, la fosfina. Hay algo raro en Venus. Un compuesto en su atm¨®sfera est¨¢ atrapando la radiaci¨®n ultravioleta del Sol y no sabemos qu¨¦ es. Creo que se van a mandar muchas misiones rob¨®ticas para aclarar este enigma.

P. ?Podr¨ªa ser un signo de vida?

R. S¨ª. Aunque tambi¨¦n es posible que otro proceso qu¨ªmico que desconocemos y que no tiene nada que ver con la vida sea la explicaci¨®n. En los a?os 70, cuando la misi¨®n Viking aterriz¨® en Marte por primera vez, tambi¨¦n obtuvo resultados que pod¨ªan indicar la presencia de vida. Ahora pensamos que pod¨ªan ser procesos geol¨®gicos que no comprend¨ªamos bien en aquella ¨¦poca. Probablemente vamos a tener los mismos problemas cuando vayamos a Tit¨¢n y otros mundos helados.

P. ?Cu¨¢l cree que es el lugar m¨¢s propicio para encontrar vida m¨¢s all¨¢ de la Tierra?

R. Tit¨¢n, sin duda. Es enorme y hay muchas posibilidades de que haya nichos de vida en la corteza helada. Hay material org¨¢nico como alimento y puede que haya conexiones entre el fondo y la superficie. El problema es que hay una capa de hielo de 100 kil¨®metros de espesor. Enc¨¦lado tambi¨¦n es un buen sitio y es m¨¢s f¨¢cil de explorar porque tiene g¨¦iseres.

P. Parece que los planetas rocosos han perdido inter¨¦s en este aspecto.

R. S¨ª. En parte es porque hay un problema. Es posible que la vida surgiese primero en Marte y que esta llegase a la Tierra a bordo de un meteorito. Tambi¨¦n puede ser al rev¨¦s: primero aparece en la Tierra y llega a Marte. As¨ª que si encontr¨¢semos vida en el planeta rojo puede pasar que nunca sepamos si lleg¨® desde la Tierra. Para Tit¨¢n y Enc¨¦lado no hay este problema. Ser¨ªa un segundo origen de la vida sin lugar a dudas.

P. Usted dice que las nubes son la pr¨®xima frontera en la b¨²squeda de vida extraterrestre.

R. As¨ª es. Hay vida en las nubes. Microbios. Hasta hace poco pens¨¢bamos que de alguna forma hab¨ªan sido arrastrados hasta all¨ª por procesos atmosf¨¦ricos, y luego volv¨ªan a caer a la superficie. Ahora, gracias a estudios recientes en la Tierra, sabemos que estos microbios viven en las nubes y pueden quedarse en ellas durante miles, millones de a?os aliment¨¢ndose casi exclusivamente de gases. Esto hace posible que haya vida en las nubes de J¨²piter y Saturno, de hecho, nada impide que la haya.

¡°Es posible que en 20 a?os pensemos que la vida es algo inevitable en cualquier lugar¡±

P. ?Usted cree que la vida es algo com¨²n dentro y fuera del sistema solar?

R. Es una gran pregunta. No tenemos ni idea. Antes pens¨¢bamos que era necesaria una sopa primigenia, una especie de charco que va evapor¨¢ndose mientras en su interior se ensamblan mol¨¦culas cada vez m¨¢s complejas. Luego descubrimos que este proceso tambi¨¦n puede suceder en el fondo del mar, en chimeneas hidrotermales. M¨¢s recientemente hemos averiguado que tambi¨¦n pasa dentro del hielo. Cuanto m¨¢s investigamos, m¨¢s posibilidades descubrimos. As¨ª que s¨ª parece que la vida es m¨¢s f¨¢cil de ensamblar y conservar de lo que cre¨ªamos. Es posible que en 20 a?os pensemos que la vida es algo inevitable en cualquier lugar.

P. ?Y si descubrimos que no lo es?

R. Eso ser¨ªa terror¨ªfico porque habr¨ªa que explicar por qu¨¦ somos tan ¨²nicos y especiales.

P. Si se descubriese que hubo un segundo origen de la vida en otro planeta muchas religiones tendr¨ªan que cambiar su relato.

R. No estoy tan seguro. Siempre podr¨ªan adaptarlo y decir que la vida empez¨® en la Tierra y despu¨¦s lleg¨® a otro lugar. O que la vida surgi¨® en otro planeta, pero eran solo microbios y lo que cuentan son los humanos. No creo que sea un choque tan brutal. Cuando pensamos en los grandes descubrimientos de vida en lugares impensables, como dentro del hielo o en las chimeneas hidrotermales, la gente no se sorprende tanto. Si descubri¨¦ramos vida en Marte la gente dir¨ªa simplemente: OK. De hecho, en mis charlas me encuentro con p¨²blico que cree que ya se ha descubierto vida en Marte, que es algo ya demostrado. Cuando les saco del error se encogen de hombros y ya. No creo que descubrir vida en otro planeta suponga un cambio tan radical como pensamos. Diremos, bueno, una cosa nueva que tienen que aprender los chavales en el cole. Eso s¨ª, para los cient¨ªficos ser¨¢ asombroso; querremos saberlo todo sobre esa vida, pero habr¨¢ miles de preguntas y pocas respuestas. Eso es lo m¨¢s estimulante.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.