?Hay estrellas naciendo en este momento?

La respuesta es s¨ª, s¨ª hay estrellas naciendo en este momento. Para saber en qu¨¦ momento de su evoluci¨®n est¨¢ cada estrella, es evidente que no podemos seguir a una durante toda su vida porque esta dura miles de millones de a?os. Lo que hacemos es observar las zonas en las que se produce el nacimiento de las estrellas. En esas zonas de nuestra galaxia podemos ver desde estrellas antes de nacer, antes de que propiamente podamos llamarlas estrellas, hasta otras en etapas m¨¢s avanzadas de su evoluci¨®n. Estas regiones de formaci¨®n estelar son nubes muy densas de polvo y gas. Son tan densas que no podemos observarlas con telescopios ¨®pticos, los telescopios que se utilizan con m¨¢s frecuencia y que todos conocemos. Para estas zonas tenemos que utilizar radiotelescopios porque la se?al de radio s¨ª es capaz de atravesar esas nubes y nos permite saber lo que hay dentro de ellas.

Las teor¨ªas de formaci¨®n estelar explican las diferentes fases por las que pasa una estrella cuando se est¨¢ formando. Lo que hacemos es detectar estrellas en esas diferentes fases, lo que ha ayudado a confirmar esta teor¨ªa.

Una estrella nace a partir de la condensaci¨®n de materia en una regi¨®n determinada de una nube de gas y polvo. Cuando la densidad es suficiente, la temperatura aumenta hasta llegar al punto en el que comienzan las reacciones nucleares que hacen brillar las estrellas, es entonces cuando decimos que se ha formado una estrella. Hay caracter¨ªsticas asociadas a este fen¨®meno como son unos chorros de materia perpendiculares a la estrella reci¨¦n formada, que tiene tambi¨¦n un disco alrededor. Y como somos capaces de detectar la radiaci¨®n de las mol¨¦culas y los ¨¢tomos que se encuentran en esas estructuras, podemos observar las protoestrellas en esta primera etapa. Tambi¨¦n podemos observar las estrellas en las etapas siguientes: cuando los chorros de materia han desaparecido pr¨¢cticamente y cuando en el disco alrededor de la estrella comienzan a formarse los planetas.

Hay estrellas de tama?os muy diversos. Las hay medianas como nuestro Sol, las hay m¨¢s peque?as y las hay much¨ªsimo m¨¢s grandes. Sabemos que el proceso de formaci¨®n de una estrella es diferente en funci¨®n de su tama?o, y que en la misma nube de formaci¨®n estelar nacen estrellas grandes y estrellas peque?as, pero no sabemos por qu¨¦ cada estrella individual acaba siendo de uno u otro tama?o.

El proceso de formaci¨®n de una estrella dura varios millones de a?os y se considera r¨¢pido comparado con lo que luego va a ser la vida de la estrella que ser¨¢ de miles de millones de a?os. Las estrellas se forman siempre en el interior de esas nubes de gas y de polvo que llamamos de formaci¨®n estelar, porque nacen a partir de la materia que contienen estas nubes. Una estrella no puede nacer aislada porque en el vac¨ªo no hay la materia que necesita para formarse.

El proceso de nacimiento de nuevas estrellas ocurre dentro de las galaxias, ya que la materia conocida se agrupa en estos enormes conjuntos de estrellas, de gas y de polvo. Solo somos capaces de detectar la formaci¨®n de estrellas en nuestra galaxia, aunque sabemos que en el Universo hay algunas galaxias en las que hay muchas estrellas en formaci¨®n, porque son galaxias m¨¢s j¨®venes. Hay galaxias que son m¨¢s viejas en las que el gas que exist¨ªa inicialmente ya es parte de las estrellas que se han formado y entonces nacen muy pocas estrellas nuevas. En nuestra propia galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea, hay todav¨ªa muchas estrellas en formaci¨®n porque a¨²n queda mucho gas y mucho polvo.

La vida de las estrellas es un ciclo. Las estrellas se forman, est¨¢n activas durante algunos miles de millones de a?os y despu¨¦s mueren. Durante su vida activa van a transformar el hidr¨®geno que las compon¨ªa inicialmente en otros elementos qu¨ªmicos. Hacia el final de su vida, expulsan el material externo que las formaba y de ese material alg¨²n d¨ªa se van a formar otras estrellas. Las estrellas nuevas nacen de los restos de las estrellas muertas. Gracias a este proceso tambi¨¦n existimos los seres humanos y todo lo que conocemos, porque al principio del cosmos lo ¨²nico que hab¨ªa era hidr¨®geno, un poquito de helio y una cantidad m¨ªnima de berilio y litio. El resto de los elementos qu¨ªmicos que conocemos y que nos componen se han producido dentro de las estrellas. Cuando nuestro Sol se extinga, los ¨¢tomos que hoy nos componen pasar¨¢n a ser parte de nuevas estrellas y puede que tambi¨¦n de otros planetas.

Olga Su¨¢rez es doctora en F¨ªsica, investigadora en astrof¨ªsica y responsable de divulgaci¨®n cient¨ªfica del Observatorio de la Costa Azul, Niza (Francia)

Pregunta enviada v¨ªa email por Francisco Mill¨¢s Garc¨ªa

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