?Por qu¨¦ no hay auroras boreales en todas las latitudes?

El nombre de este fen¨®meno natural, aurora borealis, se lo puso Galileo Galilei y las llam¨® as¨ª porque pens¨® que se produc¨ªan cuando la luz solar se reflejaba en la atm¨®sfera. Pero la realidad no es tan simple. Las auroras tienen su origen en el viento solar, que es una corriente de part¨ªculas cargadas que sale del Sol y choca con las atm¨®sferas de los distintos planetas.

Cuando el viento solar llega a la atm¨®sfera de la Tierra colisiona con los gases que hay en ella y eso es lo que produce las auroras con esos colores tan espectaculares. Esto ocurre en una parte de la atm¨®sfera que se llama ionosfera y que es el conjunto de capas que est¨¢n por encima de los 80 kil¨®metros de altitud.

Quienes vivimos en el hemisferio norte, hablamos sobre todo de auroras boreales. Pero tambi¨¦n las hay en el hemisferio sur, y a esas las llamamos auroras australes. El fen¨®meno se produce normalmente solo en latitudes altas (entre los 60¡ã y los 75¡ã de latitud), en ambos hemisferios. Para hacernos una idea, la pen¨ªnsula Ib¨¦rica est¨¢ entre los 43¡ã y los 36¡ã de latitud norte; y Argentina, entre los 21¡ã y los 55¡ã de latitud sur.

En el hemisferio norte, la zona auroral cubre Escandinavia, Islandia, Groenlandia, norte de Canad¨¢, Alaska y norte de Siberia. En el sur, esa franja no pasa por lugares poblados, sino que ocupa el norte de la Ant¨¢rtida y el oc¨¦ano Ant¨¢rtico. Las auroras se ven con mucha m¨¢s frecuencia en esas zonas de latitudes altas debido a la forma del campo magn¨¦tico de la Tierra: es en esos dos anillos, situados cerca de ambos polos del planeta, donde las part¨ªculas cargadas del viento solar encuentran el camino para penetrar hacia la atm¨®sfera y formar las auroras. Eso es lo que sucede en condiciones de actividad solar normal o, mejor dicho, en el promedio.

Pero la actividad solar no es constante, tiene un ciclo de 11 a?os. Empieza muy d¨¦bil y va aumentando hasta que alcanza un pico y a partir de ah¨ª vuelve a ir descendiendo hasta que llega otra vez a la actividad m¨¢s baja. Cuando el Sol est¨¢ en su m¨¢xima actividad, el viento solar tiene m¨¢s fuerza, por lo que es capaz de penetrar en el escudo magn¨¦tico terrestre y chocar con la atm¨®sfera en un ¨¢rea bastante mayor: las zonas aurorales se extienden.

Las tormentas que ampl¨ªan las auroras

Y el caso extremo sucede durante las tormentas geomagn¨¦ticas, cuando la actividad solar es alta. En esos d¨ªas, el viento solar es mucho m¨¢s intenso y esas zonas se extienden a¨²n m¨¢s: por eso, en algunos d¨ªas del a?o pasado y este a?o hemos visto auroras boreales en la pen¨ªnsula Ib¨¦rica; algo que tambi¨¦n ocurrir¨¢, probablemente, en 2025, porque estamos alcanzando el m¨¢ximo de actividad solar de este ciclo.

El color de las auroras boreales es otra de las cuestiones que m¨¢s inter¨¦s despierta por la variedad y porque nunca una aurora es igual a otra. Ese color depende de d¨®nde se produzca el choque del viento solar con la ionosfera, porque esta capa no es igual de densa en toda su extensi¨®n ni tiene la misma composici¨®n. Cuando el choque del viento solar ocurre hacia los 100 kil¨®metros de altura, donde las part¨ªculas m¨¢s abundantes son las de nitr¨®geno, aparecen colores morados o viol¨¢ceos; entre los 100 y los 200 kil¨®metros, se observan los colores m¨¢s verdes y, por encima de los 200 kil¨®metros, donde abunda el ox¨ªgeno, aparecen los colores rojos.

No es posible predecir con total certeza cu¨¢ndo se va a producir una aurora intensa, pero s¨ª podemos hacer una aproximaci¨®n. Unos 27 d¨ªas despu¨¦s de la ¨²ltima, se produce una nueva gran aurora. Esto es as¨ª porque en la presencia de las auroras boreales tambi¨¦n influyen las manchas solares, relacionadas con las tormentas geomagn¨¦ticas y los vientos solares m¨¢s intensos. Como el Sol tarda 27 d¨ªas en girar sobre s¨ª mismo, ese es el tiempo que tarda una mancha solar en volver a aparecer en el mismo punto. Esto claro, en latitudes altas, donde las auroras boreales ocurren con frecuencia.

Emma Gait¨¢n es f¨ªsica, doctora en medio ambiente y responsable del ¨¢rea de Meteorolog¨ªa y Cambio Clim¨¢tico en la Fundaci¨®n para la Investigaci¨®n del Clima.

Pregunta enviada v¨ªa email por?Ruth Lazkoz.

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