?Es bueno suprimir las matem¨¢ticas en la educaci¨®n de los j¨®venes adolescentes?

A Miguel Escudero, matem¨¢tico pol¨ªmata

No ser¨ªa extra?o que el contencioso Ciencias/Letras que tradicionalmente afrontan educadores y alumnos en la ense?anza media y al iniciar sus estudios universitarios perdiera buena parte de su importancia, y hasta podr¨ªa desaparecer, si no existieran las matem¨¢ticas, una materia que muchos alumnos detestan por resultarles complicada y dif¨ªcil de entender. No es el ¨²nico, pero el rechazo a las matem¨¢ticas muchas veces se ha convertido en el principal argumento para que muchos adolescentes no deseen cursar carreras de car¨¢cter cient¨ªfico, como la f¨ªsica y la qu¨ªmica, las ingenier¨ªas, la arquitectura, la econom¨ªa o incluso la biolog¨ªa.

Es por eso que el sistema educativo de algunos pa¨ªses permite, o no deja de plantearse, el que en alg¨²n momento de su formaci¨®n b¨¢sica y temprana los alumnos que lo deseen puedan optar por dejar de estudiar matem¨¢ticas. Supuestamente, para legisladores, educadores e incluso padres, la p¨¦rdida que esa opci¨®n conlleva no tendr¨ªa especial relevancia en el futuro de los j¨®venes, pues, a fin de cuentas, las matem¨¢ticas necesarias en la vida cotidiana se aprenden solas al estar muy enraizadas en el inter¨¦s de las personas.

Pero resulta que la educaci¨®n matem¨¢tica y sus logros son importantes, no solo porque han sido asociados con ¨ªndices de calidad de vida, como el propio progreso educacional, el empleo, el estatus socioecon¨®mico y la estabilidad financiera de las personas, sino tambi¨¦n porque desde la temprana infancia ese tipo de educaci¨®n se entrelaza con el desarrollo del cerebro y la promoci¨®n de sus diversas capacidades. Todo ello sin olvidar que las matem¨¢ticas proporcionan una estructura o andamio mental sobre el que instalar y ordenar el mundo f¨ªsico en el que vivimos.

La educaci¨®n matem¨¢tica importa, se asocia a ¨ªndices de calidad de vida, como el propio progreso educacional, el empleo, el estatus socioecon¨®mico y la estabilidad financiera de las personas

Es por ello que un grupo de investigadores del Departamento de Psicolog¨ªa Experimental de la Universidad de Oxford y del Centro de Cognici¨®n Matem¨¢tica de la Universidad de Loughborough, en el Reino Unido, ha tratado de averiguar si el abandono de la educaci¨®n matem¨¢tica en los j¨®venes puede alterar el funcionamiento de las regiones cerebrales que garantizan el procesamiento de los n¨²meros.

Con ese objetivo, en un amplio grupo de adolescentes, chicos y chicas, de 16 a 18 a?os y mediante t¨¦cnicas de espectroscopia y resonancia magn¨¦tica funcional escanearon y observaron la qu¨ªmica y las conexiones funcionales de las neuronas del surco intraparietal y la circunvoluci¨®n frontal media, regiones cerebrales que han sido implicadas, respectivamente, en la numeraci¨®n y la resoluci¨®n de problemas matem¨¢ticos tal como confirma un reciente meta an¨¢lisis.

De entrada y como era de esperar, los alumnos que hab¨ªan dejado de estudiar matem¨¢ticas, comparados con los que continuaron estudi¨¢ndolas, mostraron un menor rendimiento en operaciones num¨¦ricas y razonamiento matem¨¢tico, adem¨¢s de m¨¢s altas puntuaciones en pruebas de ansiedad relacionadas con ese tipo de actividades. Lo novedoso, no obstante, fue que los estudiantes adolescentes con falta de educaci¨®n matem¨¢tica, comparados con los que s¨ª la tuvieron, mostraron una reducci¨®n significativa del neurotransmisor GABA (¨¢cido gamma amino but¨ªrico) en la circunvoluci¨®n frontal media del cerebro.

Siendo el GABA un neurotransmisor inhibitorio, eso significa que la falta de educaci¨®n matem¨¢tica redujo la actividad inhibitoria en una importante ¨¢rea cerebral que, precisando m¨¢s, ha sido implicada en el razonamiento, la computaci¨®n compleja y el procesamiento algor¨ªtmico tanto en ni?os como en adultos. La inhibici¨®n de actividad de las neuronas juega un importante papel en el procesamiento cerebral al canalizar convenientemente la informaci¨®n y evitar redundancias e interferencias.

Desde la infancia la educaci¨®n matem¨¢tica se entrelaza con el desarrollo del cerebro, lo que proporciona una estructura mental en la que instalar y ordenar el mundo f¨ªsico en el que vivimos

M¨¢s sorprendente fue que la concentraci¨®n del neurotransmisor GABA en la circunvoluci¨®n frontal media del cerebro no solo permit¨ªa saber si el adolescente estaba o no estudiando matem¨¢ticas, sino que fue un buen predictor de su capacidad de razonamiento matem¨¢tico, aunque no de operaciones num¨¦ricas, unos 19 meses m¨¢s tarde, lo que sugiere, asimismo, una implicaci¨®n de la educaci¨®n matem¨¢tica en la plasticidad y el desarrollo del cerebro del adolescente.

Esos resultados, publicados en la prestigiosa revista norteamericana PNAS, confirman el importante papel del neurotransmisor GABA en la plasticidad y el funcionamiento cerebral, muestran las consecuencias negativas de una perdida espec¨ªfica de educaci¨®n matem¨¢tica en la adolescencia y ponen de manifiesto un efecto rec¨ªproco entre desarrollo cerebral y educaci¨®n.

Queda, no obstante, por averiguar hasta d¨®nde esa p¨¦rdida puede conllevar tambi¨¦n dificultades en el desarrollo de otros procesos mentales diferentes que puedan estar asociados a la educaci¨®n y el razonamiento matem¨¢tico.

Materia gris es un espacio que trata de explicar, de forma accesible, c¨®mo el cerebro crea la mente y controla el comportamiento. Los sentidos, las motivaciones y los sentimientos, el sue?o, el aprendizaje y la memoria, el lenguaje y la consciencia, al igual que sus principales trastornos, ser¨¢n analizados en la convicci¨®n de que saber c¨®mo funcionan equivale a conocernos mejor e incrementar nuestro bienestar y las relaciones con las dem¨¢s personas.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.