La sequ¨ªa alimenta el peor brote de gripe aviar de la historia de Espa?a: m¨¢s de 665.000 sacrificios en un mes

Espa?a hab¨ªa tenido suerte hasta ahora y hab¨ªa sorteado la gripe aviar sin grandes impactos mientras el virus diezmaba las granjas de media Europa en los ¨²ltimos a?os. Pero la influenza se ha colado en el ¨²ltimo mes en las explotaciones de gallinas y pavos de Castilla y Le¨®n y Andaluc¨ªa, y en poco m¨¢s de cuatro semanas ha obligado a sacrificar m¨¢s de 665.000 animales en 16 granjas del pa¨ªs. Primero se detect¨® la enfermedad en cad¨¢veres de aves silvestres y de ah¨ª dio el salto a las explotaciones, tanto las de cielo abierto como las intensivas que tienen a los animales enjaulados en naves. Muchos expertos apuntan a la sequ¨ªa como un factor que ha podido ser clave en la expansi¨®n de la gripe en Espa?a, ya que la falta de lluvias aumenta la concentraci¨®n de aves silvestres, portadoras del virus, en los humedales.

El brote de este a?o es el m¨¢s grave que se ha registrado hasta ahora en Espa?a y todav¨ªa quedan unos dos meses para que esta enfermedad estacional, que tiene en alerta al sector, se pueda empezar a esfumar. Las autoridades sanitarias y ganaderas insisten en que el riesgo para el hombre de contagio de la actual variante ¡ªla H5N1¡ª es reducido, pero est¨¢ activo un programa de seguimiento del Ministerio de Agricultura y el de Sanidad para el control de los trabajadores de las granjas afectadas hasta ahora.

¡°Actualmente, el riesgo de transmisi¨®n a humanos es muy bajo¡±, se?ala la catedr¨¢tica del departamento de Sanidad Animal de la Universidad Complutense, Esperanza G¨®mez-Luc¨ªa. ¡°Pero no hay que bajar la guardia y hay que ejercer una vigilancia constante, no solo por el riesgo de la transmisi¨®n a humanos, sino tambi¨¦n por las grand¨ªsimas p¨¦rdidas econ¨®micas que implica¡±, advierte. El Ministerio de Agricultura recomienda ¡°minimizar el contacto innecesario con las aves que muestren s¨ªntomas cl¨ªnicos o se hallen muertas en el campo¡±. ¡°En cualquier caso, este virus no puede ser transmitido al hombre a trav¨¦s de carne de ave cocinada, huevos o productos procesados derivados de ellos¡±, a?ade el ministerio en sus informes de seguimiento de la influenza aviar.

De momento, la enfermedad se ha detectado en granjas de pavos y gallinas de ocho municipios de Sevilla, Huelva, Valladolid y Segovia. Solo en la localidad sevillana de Carmona se han tenido que sacrificar m¨¢s de 292.000 gallinas y pavos en cuatro explotaciones. En ?scar, en dos macrogranjas, se han sacrificado m¨¢s de 163.000 gallinas ponedoras. Adem¨¢s, este a?o se ha confirmado la presencia del virus en 17 aves silvestres en nueve provincias.

El primer signo de la llegada de la enfermedad a una explotaci¨®n es el aumento de la mortandad en las aves. Ursula H?fle, profesora de la Universidad de Castilla-La Mancha y veterinaria experta en enfermedades de aves silvestres, indica que los brotes que se est¨¢n dando ahora en las granjas son ¡°explosivos y muy virulentos¡± y ¡°dejan de un d¨ªa a otro muchas¡± muertes. Una vez que la enfermedad se detecta y el Laboratorio Central de Veterinaria de Algete (Madrid) confirma que se trata de la influenza aviar, se tienen que aplicar medidas dr¨¢sticas en las explotaciones para evitar la propagaci¨®n, como el sacrificio de todos los animales y la destrucci¨®n de los cad¨¢veres, piensos y restos en los que pueda estar presente el virus.

Aves migratorias

Entre los expertos existe un consenso en que la principal v¨ªa de dispersi¨®n del virus son las aves migratorias. Y Espa?a es un pasillo migratorio entre ?frica y el norte de Europa. ¡°Esto genera mucha riqueza medioambiental¡±, explica la catedr¨¢tica G¨®mez-Luc¨ªa. Pero tambi¨¦n puede aumentar el riesgo de transmisi¨®n de la gripe aviar, por ejemplo, en periodos de escasez de lluvias. ¡°La sequ¨ªa puede ser un factor importante, ya que las aves migratorias buscan humedales donde descansar, y al estar estos desecados acceden con mayor intensidad a granjas y otros lugares donde puede haber aves dom¨¦sticas¡±, apunta esta experta de la Universidad Complutense. H?fle a?ade: ¡°Al haber menos superficies de agua, se concentran m¨¢s individuos en las que quedan y aumenta la transmisi¨®n. Este proceso se llama agregaci¨®n¡±.

En la misma l¨ªnea, Kateri Bertr¨¢n, investigadora del IRTA-CReSA (Centro de Investigaci¨®n de Sanidad Animal de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona), recuerda que las aves que transmiten el virus son acu¨¢ticas, que viven sobre todo en humedales, y ¡°si hay falta de agua se produce una mayor concentraci¨®n en un terreno m¨¢s peque?o y eso hace que se infecten con mayor facilidad¡±.

M¨¢s contagioso y letal

Las aves acu¨¢ticas silvestres (patos, gansos, gaviotas¡­) son reservorios del virus de la influenza, aunque tambi¨¦n hay especies puente como los gorriones y los estorninos que lo pueden transmitir. Cuando un ave silvestre entra en contacto con una dom¨¦stica, por ejemplo, en una granja de gallinas, se produce el contagio, que puede ser asintom¨¢tico o leve. ¡°Pero si esos virus se dejan circular por las granjas, como tienen una gran capacidad de mutar, pueden devenir en alta patogenicidad y pueden llegar a matar en 24 o 48 horas hasta al 100% de los animales de la explotaci¨®n¡±, explica Bertr¨¢n, del IRTA-CReSA.

La situaci¨®n cambi¨® cuando a finales de los a?os noventa se origina en China un grupo de virus de alta patogenicidad (la capacidad de contagio y de causar s¨ªntomas) que, por primera vez, es capaz de infectar a aves silvestres y mantenerse en sus poblaciones. Ya no es necesario que llegue a las granjas para mutar y aumentar su virulencia. ¡°Ahora tenemos un germen de alta patogenicidad circulando directamente, est¨¢ en el ambiente y las granjas ya no tienen ese tiempo que hab¨ªa previamente para reaccionar antes de que se transformara en altamente peligroso¡±, puntualiza Bertr¨¢n. Ese grupo de virus llega a Estados Unidos y a Europa en 2014. Dos a?os despu¨¦s, en la temporada 2016 y 2017 provoca el mayor brote que ha sufrido el continente europeo hasta el momento y ¡°desde entonces est¨¢ aqu¨ª cada invierno¡±, a?ade la cient¨ªfica.

Espa?a hab¨ªa conseguido sortear el virus hasta ahora sin muchas bajas. Pero desde que a mediados de enero se detect¨® el primer caso en una granja de pavos de Fuenterrebollo (Segovia) la situaci¨®n ha cambiado y las explotaciones est¨¢n en alerta, aunque el panorama dista de ser tan grave como en el sur de Francia, donde los sacrificios se cuentan ya por millones y las explotaciones afectadas por centenares.

Jorge Orueta, del ¨¢rea de Conservaci¨®n de SEO/BirdLife, a?ade que, adem¨¢s de los impactos en las explotaciones agrarias, hay que tener en cuenta tambi¨¦n el problema que supone para las aves silvestres, entre las que puede aumentar tambi¨¦n la mortandad. Una de las ventajas de Espa?a es que los sistemas de alerta de sanidad animal son ¡°muy eficientes¡±, pero, a pesar de ello, ¡°cuando el virus entra en una granja porque se salta las barreras, se encuentra a animales de una misma l¨ªnea gen¨¦tica y es un terreno abonado para el contagio¡±. La ONG sostiene que ¡°es necesario replantearse el modo de producir alimentos¡± y pide a las personas que se encuentren alg¨²n ave en el campo, especialmente acu¨¢ticas, en mal estado, que no la toquen y que llamen a las autoridades para que la recojan.

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