Estados Unidos limita la presencia de sustancias qu¨ªmicas t¨®xicas persistentes en el agua potable

La Agencia de Protecci¨®n del Medio Ambiente (EPA, por sus siglas en ingl¨¦s) ha anunciado este mi¨¦rcoles la imposici¨®n de l¨ªmites para la presencia en el agua potable de varios tipos comunes de perfluoroalquilos (PFAS), un grupo de agentes qu¨ªmicos que no se degradan y pueden acumularse con el paso del tiempo, con efectos perjudiciales para la salud humana. Son conocidas como las ¡°sustancias qu¨ªmicas para siempre¡±.

¡°La exposici¨®n a los PFAS se ha relacionado con c¨¢nceres mortales, efectos en el h¨ªgado y el coraz¨®n, y da?os inmunitarios y de desarrollo en lactantes y ni?os¡±, asegura la EPA. La agencia afirma que la norma reducir¨¢ la exposici¨®n a PFAS de aproximadamente 100 millones de personas, evitar¨¢ miles de muertes y reducir¨¢ decenas de miles de enfermedades graves.

Dos tipos de esas sustancias, el PFOA y el PFOS, se limitar¨¢n a 4 partes por bill¨®n, el nivel m¨¢s bajo que las pruebas pueden detectar con fiabilidad. Otros tipos est¨¢n limitados a 10 partes por bill¨®n.

El administrador de la EPA, Michael Regan, ha anunciado la norma junto con la presidenta del Consejo de Calidad Medioambiental de la Casa Blanca, Brenda Mallory, en un acto en Fayetteville (Carolina del Norte). En 2017, los residentes de la zona se enteraron de que el r¨ªo Cape Fear, la fuente de agua potable para un mill¨®n de personas en la regi¨®n, hab¨ªa sido fuertemente contaminado con PFAS procedentes de una planta de fabricaci¨®n cercana.

La EPA calcula que entre un 6% y un 10% de los 66.000 sistemas p¨²blicos de agua potable sujetos a esta norma podr¨ªan tener que tomar medidas para reducir los PFAS a fin de cumplir estas nuevas normas. Todos los sistemas p¨²blicos de abastecimiento de agua disponen de tres a?os para completar su control inicial de estas sustancias qu¨ªmicas. Deben informar al p¨²blico del nivel de perfluoroalquilos medido en su agua potable. Cuando se detecten niveles de perfluoroalquilos que superen los regulados, los sistemas deber¨¢n aplicar soluciones para reducir los PFAS en el agua potable en un plazo de cinco a?os.

Las empresas de servicios p¨²blicos afirman que la EPA subestima el coste de la norma y sobrestima sus beneficios. Argumentan que las tarifas del agua subir¨¢n y que las empresas de servicios p¨²blicos en apuros tendr¨¢n m¨¢s dificultades. La EPA calcula que la aplicaci¨®n de la norma costar¨¢ unos 1.500 millones de d¨®lares al a?o, pero al hacerlo se evitar¨¢n casi 10.000 muertes durante d¨¦cadas y se reducir¨¢n considerablemente las enfermedades graves.

Los perfluoroalquilos (PFAS) son una categor¨ªa de sustancias qu¨ªmicas utilizadas desde la d¨¦cada de 1940 para repeler el aceite y el agua y resistir el calor, lo que los hace ¨²tiles en productos cotidianos como los utensilios de cocina antiadherentes, la ropa impermeable o resistente a las manchas y la espuma contra incendios.

La ciencia tiene claro que la exposici¨®n a determinados perfluoroalquilos durante un largo periodo de tiempo puede provocar c¨¢ncer y otras enfermedades. Adem¨¢s, la exposici¨®n a PFAS durante etapas cr¨ªticas de la vida, como el embarazo o la primera infancia, tambi¨¦n puede tener efectos adversos para la salud.

En todo el pa¨ªs, la contaminaci¨®n por perfluoroalquilos est¨¢ afectando a la salud y el bienestar de millones de personas. Las personas pueden estar expuestas a trav¨¦s del agua potable o los alimentos contaminados con PFAS, al entrar en contacto con productos que contienen PFAS, o a trav¨¦s de la exposici¨®n en el lugar de trabajo en determinadas industrias, explica la EPA.

Varias compa?¨ªas que desarrollaron y produjeron perfluoroalquilos han pactado indemnizaciones por la contaminaci¨®n generada por sus productos. Chemours, DuPont y Corteva anunciaron acuerdos a mediados del a?o pasado por 1.185 millones de d¨®lares. Tras dichas compa?¨ªas, 3M lleg¨® tambi¨¦n a un pacto extrajudicial para pagar hasta 12.500 millones de d¨®lares por la contaminaci¨®n del agua con sus perfluoroalquilos. El acuerdo preve¨ªa que 3M realice pagos anuales desde 2024 hasta 2036. Con el acuerdo, 3M evit¨® un juicio estaba a punto de empezar en Charleston (Carolina del Sur).

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