El deshielo de los polos afecta ya a las corrientes oce¨¢nicas

Una investigaci¨®n en el marco del A?o Polar Internacional (API) 2007-2008 aporta nuevas pruebas sobre la generalizaci¨®n de los efectos del calentamiento global en las regiones polares, seg¨²n han anunciado sus autores en un comunicado. La nieve y el hielo est¨¢n disminuyendo en ambas regiones polares, lo que afecta tanto a la vida humana como a la vida animal y vegetal local del ?rtico, y a la circulaci¨®n oce¨¢nica y atmosf¨¦rica mundial y al nivel del mar. Estos son s¨®lo algunos de los resultados que figuran en el documento Estado de la Investigaci¨®n Polar [archivo en PDF], publicado hoy por la Organizaci¨®n Meteorol¨®gica Mundial (OMM) y el Consejo Internacional para la Ciencia (ICSU).

El API se puso en marcha en marzo de 2007 y comprende un per¨ªodo de dos a?os que abarca hasta marzo de 2009 para permitir que se puedan realizar observaciones en ambas regiones polares. Para Michel Jarraud, Secretario General de la OMM, "las nuevas pruebas resultantes de la investigaci¨®n polar consolidar¨¢n la base cient¨ªfica sobre la que se fundamentar¨¢n las actividades del futuro."

El comunicado de prensa asegura que ahora queda claro que las capas de hielo de Groenlandia y de la Ant¨¢rtida est¨¢n perdiendo masa, lo que contribuye a la elevaci¨®n del nivel del mar. El calentamiento en la Ant¨¢rtida est¨¢ mucho m¨¢s generalizado de lo que se pensaba antes del API y resulta que en Groenlandia cada vez hay menos volumen de hielo. Los investigadores tambi¨¦n descubrieron que en el ?rtico, durante los veranos de 2007 y 2008, la extensi¨®n m¨ªnima del hielo marino durante todo el a?o disminuy¨® al nivel m¨¢s bajo detectado nunca desde que empezaron a elaborar a registros satelitales hace 30 a?os.

En las expediciones realizadas en el marco del API se registr¨® tambi¨¦n un ritmo sin precedentes de la deriva de los hielos en el ?rtico. Debido al calentamiento global, cambiaron los tipos y el alcance de la vegetaci¨®n en el ?rtico, lo que afect¨® a los animales de pastoreo y a la caza. Otras pruebas del calentamiento del planeta son las obtenidas por los buques de investigaci¨®n del API, que han confirmado que el nivel de calentamiento del oc¨¦ano Austral est¨¢ por encima de lo normal. El enfriamiento de las corrientes de los fondos oce¨¢nicos cerca de la Ant¨¢rtida es coherente con el aumento del derretimiento del hielo de la Ant¨¢rtida y podr¨ªa afectar a la circulaci¨®n oce¨¢nica. Por consiguiente, el calentamiento global afecta a la Ant¨¢rtida de formas que antes no se conoc¨ªan.

La investigaci¨®n realizada en el marco del API tambi¨¦n ha identificado grandes reservas de carbono almacenado como el metano en el permafrost (capa profunda del suelo permanentemente helada). El deshielo del permafrost amenaza con desestabilizar el metano -un gas de efecto invernadero- almacenado y enviarlo a la atm¨®sfera. De hecho, los investigadores del API que se encontraban a lo largo de la costa de Siberia observaron emisiones sustanciales de metano procedentes de los sedimentos de los oc¨¦anos.

Datos atmosf¨¦ricos

El API tambi¨¦n ha dado una nueva perspectiva de la investigaci¨®n atmosf¨¦rica. Los investigadores han descubierto que las tormentas del Atl¨¢ntico Norte son las principales fuentes de calor y humedad de las regiones polares. La comprensi¨®n de esos mecanismos mejorar¨¢ las predicciones de la trayectoria y la intensidad de las tormentas. Los estudios sobre el agujero de ozono tambi¨¦n se han beneficiado de las investigaciones realizadas en el marco del API, ya que se han detectado nuevas conexiones entre las concentraciones de ozono por encima de la Ant¨¢rtida y las condiciones de viento y tormenta en el oc¨¦ano Austral.

"El trabajo iniciado por el API debe continuar", se?al¨® Michel Jarraud. "En los pr¨®ximos decenios seguir¨¢ siendo necesaria una acci¨®n coordinada internacionalmente en relaci¨®n con las regiones polares", a?adi¨®. En el documento Estado de la Investigaci¨®n Polar no s¨®lo se describen algunos de los descubrimientos realizados durante el API, sino que tambi¨¦n se recomiendan una serie de prioridades para la acci¨®n futura con el fin de garantizar que la sociedad est¨¦ mejor informada sobre los cambios polares en curso, su probable evoluci¨®n futura y sus repercusiones globales.