Muere a los 91 a?os Gabriel Ferrat¨¦, rector de la Universitat Polit¨¨cnica de Catalunya y emprendedor

El doctor Gabriel Ferrat¨¦, fallecido el pasado domingo a los 91 a?os en Barcelona, pertenec¨ªa a una decisiva generaci¨®n de rectores, cuyos mandatos durante la Transici¨®n y la consolidaci¨®n democr¨¢ticas supusieron la ampliaci¨®n y la modernizaci¨®n de la red universitaria catalana y, por extensi¨®n, espa?ola. De lo primero fue ejemplo su gesti¨®n al frente de la Universitat Polit¨¨cnica de Catalunya (UPC) entre 1972 y 1976 y entre 1978 y 1994. La UPC hab¨ªa sido creada en 1971 como ¡°de Barcelona¡± a partir de la uni¨®n de diferentes escuelas t¨¦cnicas superiores, y rebautizada definitivamente en 1983, reconociendo as¨ª su despliegue territorial.

De lo segundo, fue testigo la creaci¨®n de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), donde ejerci¨® de rector-fundador entre 1995 y 2005. Tras lograr manos libres de la Generalitat, imagin¨® un nuevo modelo pedag¨®gico, con una estructura flexible y un proyecto original que pudo cristalizar gracias al entonces naciente internet. Surg¨ªa as¨ª la primera universidad online del mundo para, en palabras suyas, ¡°romper las barreras del espacio y del tiempo a trav¨¦s de las nuevas tecnolog¨ªas¡±, capaz desde Barcelona de abrirse al mundo.

Exponente del rico y culto humus de la burgues¨ªa industrial-comercial de Reus, donde naci¨® en 1932 (sus primos hermanos eran el poeta hom¨®nimo Gabriel y el cr¨ªtico Joan), se benefici¨® de una formaci¨®n ecl¨¦ctica al escolarizarse en Francia durante la Guerra Civil, conocer Inglaterra como delegado del negocio familiar y obtener los t¨ªtulos de ingeniero industrial y perito agr¨ªcola en Barcelona. R¨¢pidamente, orient¨® su investigaci¨®n y docencia hacia la autom¨¢tica y la rob¨®tica, siendo pionero en ambos campos. As¨ª, como emprendedor, fund¨® una de las primeras empresas especializadas en sistemas automatizados de regulaci¨®n de sem¨¢foros. Dado que estos eran pr¨¢cticamente inexistentes en la Espa?a de entonces, se centr¨® en el mercado internacional, con hitos tan curiosos como la instalaci¨®n del primer sem¨¢foro en la Plaza Roja de Mosc¨². Adem¨¢s, en 1968 gan¨® la primera c¨¢tedra de Autom¨¢tica del pa¨ªs en la entonces Escuela T¨¦cnica de Ingenieros Industriales de Barcelona, de cuyo centro fue director entre 1969 y 1972, y desde donde impuls¨® los primeros estudios de ingenier¨ªa de telecomunicaciones.

Durante su breve par¨¦ntesis fuera de la UPC, acept¨® en enero de 1976 la Direcci¨®n General de Universidades y Pol¨ªtica Cient¨ªfica del primer Gobierno tras la muerte del dictador y, poco despu¨¦s, se integr¨® tambi¨¦n en la ¡ªfinalmente fracasada¡ª Comisi¨®n para el estudio de un r¨¦gimen especial de las cuatro provincias catalanas. Su paso por las estructuras de poder posfranquista no fue f¨¢cil, como le record¨® la visita inicial de un comisario, advirti¨¦ndole: ¡°Mire usted, aqu¨ª no ha cambiado nada porque si hubiera cambiado algo, me habr¨ªan cambiado a m¨ª¡±. Tres meses m¨¢s tarde, Ferrat¨¦ aprovechaba la divisi¨®n de sus competencias en dos nuevos organismos para quedarse con la Direcci¨®n General de Pol¨ªtica Cient¨ªfica. V¨ªctima de una conflictividad al alza y de un gobierno poco comprometido con los cambios, a finales de a?o abandonaba toda responsabilidad para volver a su universidad. M¨¢s all¨¢ de buenas palabras y alg¨²n proyecto posteriormente descartado, s¨ª que pudo lograr el reconocimiento oficial del Institut d¡¯Estudis Catalans.

Dotado excepcionalmente para la creatividad, el pensamiento original y la desobediencia respecto del camino dado o las limitaciones objetivas, combin¨® su obsesi¨®n, desde la infancia, por la tecnolog¨ªa con una gran multiplicidad de intereses. En su domicilio particular, el visitante quedaba sobrepasado por colecciones de aut¨®matas, de piezas arqueol¨®gicas, de bombas (desactivadas) de la Guerra Civil, de muestras de papeler¨ªa de los diversos cargos ejercidos o de pel¨ªculas de todos los tiempos. Algunos de estos conjuntos lo vinculaban a sus universidades, como el multitudinario repertorio de ranas ¡ªpor la supuesta homofon¨ªa de su cantar con el acr¨®nimo UOC¡ª o su impresionante colecci¨®n de poes¨ªa cedida a la biblioteca del Campus Nord de la UPC, que lleva su nombre. Desde enero de 2023, su documentaci¨®n personal e institucional se conserva en el archivo hist¨®rico de la UOC.

Casado desde 1966 y padre de tres hijos, fue tambi¨¦n presidente del Institut Cerd¨¤ y de Caixa Tarragona (1995-2010), entre otros muchos cargos. Adem¨¢s, acumul¨® diversos premios y honores nacionales e internacionales en el ¨¢mbito de la ciencia y del conocimiento. Como ha declarado su sucesora, la rectora ?ngels Fit¨®, Ferrat¨¦ ¡°deja un legado que constituye ¡ªespecialmente para la comunidad UOC¡ª un acicate precioso, vivo, retador¡±.