John David Souther, pionero del country-rock californiano y ¡®quinto¡¯ Eagle

El cantante y compositor de country-rock John David Souther falleci¨® a los 78 a?os en su casa de Nuevo M¨¦xico ¡°a lo largo del fin de semana¡± del 14 y el 15 de septiembre, seg¨²n un comunicado difundido d¨ªas despu¨¦s por su entorno familiar que no especifica ni el d¨ªa ni las causas de su muerte. Aunque nunca goz¨® de una popularidad desaforada entre el gran p¨²blico, el m¨²sico desempe?¨® un papel fundamental en la historia del country-rock californiano del ¨²ltimo medio siglo, sobre todo por su ¨ªntima conexi¨®n con los Eagles (su firma aparece en una docena de grandes cl¨¢sicos de la banda) y por su v¨ªnculo con Linda Ronstadt, de la que fue pareja y que tambi¨¦n grab¨® y populariz¨® varias de sus composiciones.

Souther ejerci¨® a su vez como artista en solitario, sobre todo durante la d¨¦cada de los setenta y los ochenta. En aquel periodo rubric¨® cuatro ¨¢lbumes adorados por los aficionados a los sonidos campestres y sistem¨¢ticamente ignorados en los circuitos comerciales: John David Souther (1972), Black Rose (1976), You¡¯re Only Lonely (1979) y Home By Dawn, del que se cumplen ahora 40 a?os. Su ¨²nico ¨¦xito (menor) en medio mundo, y tambi¨¦n en Espa?a, lo obtuvo con If You¡¯re Only Lonely, una canci¨®n que serv¨ªa como tributo clamoroso al estilo vocal y sonoro de Roy Orbison, y que de hecho parafraseaba el t¨ªtulo de una de las canciones m¨¢s populares de este, Only The Lonely (1960).

Ni siquiera las concesiones a una escritura m¨¢s comercial y popular de Home By Dawn ¡ªque en la radio espa?ola difund¨ªa incesantemente Vicente Cagiao a trav¨¦s de su programa, Ciclos¡ª sirvieron para que la obra de John David alcanzase ni una cent¨¦sima parte de la popularidad de sus ¡°casi hermanos¡± de los Eagles, as¨ª que el m¨²sico, desenga?ado y desfondado, no regresar¨ªa a un estudio de grabaci¨®n hasta m¨¢s de tres d¨¦cadas despu¨¦s, con If The World Was You (2008). Sus ¨²ltimas canciones originales, incluidas en otro ¨¢lbum soberbio y mayormente ignorado, Tenderness, se remontaban ya a 2015.

Souther era natural de Detroit pero se crio en Amarillo (Texas), y esa doble filiaci¨®n geogr¨¢fica explica bien la naturaleza de sus composiciones, siempre ecl¨¦cticas y ba?adas de influencias campestres, pero nada can¨®nicas. A mediados de los a?os sesenta se mud¨® a Los ?ngeles y trab¨® amistad con otro m¨²sico emergente, Glenn Frey, con el que comparti¨® apartamento durante una larga temporada y grab¨® un ¨¢lbum precioso, c¨¢ndido y olvidad¨ªsimo bajo el nombre art¨ªstico de Longbranch Pennywhistle. En 1971, Frey terminar¨ªa fundando junto a Don Henley, Randy Meisner y Bernie Leadon una de las bandas estadounidenses m¨¢s laureadas de todos los tiempos, los Eagles. Y aunque J. D. (que a menudo abreviaba su nombre de pila as¨ª, con iniciales) nunca se incorpor¨® oficialmente al grupo, ejerci¨® a menudo como oficioso ¡°quinto Eagle¡± y particip¨® en la composici¨®n de una docena de sus canciones. Tres de ellas se hicieron famos¨ªsimas, New Kid In Town, Best Of My Love y Heartache Tonight, pero la r¨²brica de Souther tambi¨¦n consta en James Dean, Doolin-Dalton, The Sad Cafe y varios t¨ªtulos m¨¢s del celeb¨¦rrimo cuarteto.

Mientras era compa?ero de piso de Frey, Souther comenz¨® a salir con otro de los nuevos grandes nombres en la escena de la Costa Oeste, la celestial Linda Ronstadt, para la que escribi¨® algunas de sus p¨¢ginas m¨¢s c¨¦lebres, desde Faithless Love a Prisoner In Disguise, que acabar¨ªa sirviendo para titular el disco de 1975 de la cantante de Arizona. Pero J. D. nunca consigui¨® dar el salto de artista popular por cuenta propia, m¨¢s all¨¢ de su enorme influencia en los c¨ªrculos campestres. Ni siquiera le sonri¨® la fortuna cuando en 1973 propici¨® el nacimiento de una superbanda junto a Chris Hillman, antiguo integrante de The Byrds, y Richie Furay, principal art¨ªfice de Poco. Los dos ¨¢lbumes difundidos bajo la r¨²brica The Souther-Hillman-Furay Band no pasaron de una acogida discreta.

Escaldado por el escaso predicamento como int¨¦rprete musical, J. D. Souther terminar¨ªa dedicando sus mejores esfuerzos a su sobrevenida faceta como actor, aunque en 1988 todav¨ªa desempe?ar¨ªa un papel de relevancia en A Black And White Night, un homenaje a Roy Orbison a cargo de algunos de sus m¨¢s ilustres admiradores. La bendici¨®n definitiva como uno de los m¨¢s grandes de su generaci¨®n le lleg¨® a J. D. en 2013 cuando ingres¨® en el Sal¨®n de la Fama. Un poco antes, en 2007, sus viejos amigos de los Eagles hab¨ªan grabado un nuevo elep¨¦ tras un largu¨ªsimo silencio discogr¨¢fico de 27 a?os, The Long Road Out Of Eden, y le dedicaron otro gui?o descomunal eligiendo como primer sencillo How Long, un tema que aparec¨ªa en el primer y hom¨®nimo disco de John David y del que casi nadie parec¨ªa acordarse. Fue la ¨²ltima vez que Souther pudo ejercer como ¡°el otro¡± Eagle.