El pragm¨¢tico sue?o del APOEL

La primera victoria de un equipo chipriota en la fase de grupos de la Champions League, la del APOEL ante el Zenit de San Petersburgo (2-1) el 13 de septiembre de este a?o, parec¨ªa poco m¨¢s que una an¨¦cdota. Pese a que estuviera en un grupo que no contaba con ninguno de los gigantes de la m¨¢xima competici¨®n continental, el cuadro de Nicosia deb¨ªa enfrentarse a tres de los ¨²ltimos cuatro campeones de la Liga Europa, los rusos (2008), el Shakhtar (2009) y el Oporto (2011).

Poco m¨¢s de dos meses despu¨¦s, los chipriotas han alcanzado, sin embargo, otra marca hist¨®rica para el peque?o pa¨ªs mediterr¨¢neo de alrededor de 800.000 habitantes, que nunca hab¨ªa presumido de un representante en la segunda fase del certamen europeo. El Apoel se clasific¨® para los octavos de final con un partido de antelaci¨®n, tras haber ganado otro duelo, ante los campeones de Portugal (2-1), y haber empatado los tres enfrentamientos a domicilio, el ¨²ltimo y decisivo este mi¨¦rcoles en el campo del Zenit (0-0). Una victoria ante el Shakhtar en la ¨²ltima jornada le asegurar¨ªa, adem¨¢s, el primer puesto del grupo. Un sue?o construido con una buena dosis de realismo, con mayor¨ªa de jugadores extranjeros (principalmente brasile?os y portugueses) y con un juego basado en una defensa cori¨¢cea y el contraataque.

Su entrenador, Ivan Javonovic, es un serbio que ha fraguado su carrera entre la capital de la isla mediterr¨¢nea (ya estuvo al mando del APOEL entre 2003 y 2005 antes de volver en 2008) y Grecia, donde entren¨® al Panahaiki y el Iraklis. Su goleador, A¨ªlton, es brasile?o. Con tres tantos en la fase de grupos y cuatro en la fase previa, ha sido el m¨¢ximo art¨ªfice de la sorprendente clasificaci¨®n de su equipo. El otro delantero, Ivan Trickovski, menos eficaz cara a la porter¨ªa pero m¨¢s t¨¦cnico, es armenio. En la porter¨ªa est¨¢ Urko Pardo, un belga-espa?ol con un pasado en el filial del Barcelona, mientras entre la defensa y el centro del campo el idioma m¨¢s utilizado es el portugu¨¦s, entre los lusos Paulo Jorge, Nuno Morais y H¨¦lio Pinto y los brasile?os Bonaventura, Oliveira y Gustavo Manduca. Este ¨²ltimo es otro de las bazas del equipo, autor en los cinco partidos del grupo de dos goles y una asistencia.

Los ¨²nicos chipriotas que suelen figurar entre los titulares son el defensa Poursaetides y el medio Charalambidis. Ambos fraguaron su carrera en Grecia antes de volver a la isla de nacimiento. "Son todos jugadores que trabajan duro en cada duelo y que tienen el deseo de alcanzar algo realmente importante. Creo que estas fueron las claves de nuestro ¨¦xito", afirm¨® plet¨®rico el t¨¦cnico Javonovic tras colarse entre los mejores 16 de Europa.

"Este es un resultado fant¨¢stico para nosotros", declar¨® el entrenador; "podemos ser un equipo peque?o en comparaci¨®n con los gigantes europeos, pero tenemos un equipo con un gran coraz¨®n". Y m¨¢s coraz¨®n que f¨²tbol tuvieron los chipriotas en el partido decisivo, totalmente desinteresados del control de la pelota como en los anteriores choques continentales. El Zenit llev¨® el peso del partido durante los 90 minutos y someti¨® a los chipriotas a una presi¨®n constante que se convirti¨® en un verdadero asedio los ¨²ltimos 20 minutos. El APOEL respondi¨® con una resistencia numantina. Tuvieron como aliados inesperados a los aficionados del Zenit, que lanzaron bengalas al campo y obligaron al ¨¢rbitro a suspender dos veces el partido durante unos minutos, entrecortando el acoso a la porter¨ªa rival del equipo de Spalletti. Los rusos, segundos del grupo G con ocho puntos, deber¨¢n jugarse el pase en Portugal ante el Oporto (siete), que gan¨® (0-2) en el campo del Shakhtar (dos), matem¨¢ticamente eliminado. El APOEL alcanz¨® el sue?o tirando de pragmatismo.

El Arsenal se clasifica; el Chelsea se complica la vida

El Arsenal certific¨® su pase a los octavos ante el Borussia Dortmund (2-1) con dos tantos de Van Persie, devastador este curso (13 tantos en la Premier y cuatro en Europa entre el grupo y la fase previa). Los campeones de Alemania tienen todav¨ªa una remota esperanza de alcanzar la segunda fase gracias a la victoria del Olympiacos en Marsella (0-1). Los griegos, con seis puntos, son terceros a uno de los franceses, segundos con siete. El Borussia, ¨²ltimo con cuatro, deber¨ªa golear al Marsella (la ida termin¨® 3-0) y esperar que el Arsenal, ya clasificado como primero del grupo F, doblegue al Olympiacos.

En el grupo del Valencia, el Bayer Leverkusen gan¨® (2-1) al Chelsea, un resultado que clasifica a los alemanes y que complica el camino tanto de los blues como del equipo de Emery, pese al fest¨ªn que los espa?oles se dieron ante el Genk (7-0). Mientras los alemanes, primeros con nueve puntos, visitar¨¢n a los modestos belgas, Chelsea y Valencia, ambos con ocho puntos, se medir¨¢n en Stamford Bridge. Un empate a cero clasificar¨ªa al conjunto de Villas Boas, mientras que la igualada a goles dar¨ªa al pase a los espa?oles.

Finalmente, en el grupo del Barcelona, los checos del Viktoria Plzen se impusieron al BATE Borisov (0-1) y se acercaron al objetivo de clasificarse para la Liga Europa (suman cuatro puntos por dos de los bielorrusos).