Gales, Irlanda y su huella neozelandesa en el desenlace del Seis Naciones
Ambas selecciones, definidas por sus t¨¦cnicos oce¨¢nicos, se citan en Cardiff con el torneo en juego e Inglaterra a la espera
Irlanda y Gales, dos selecciones que en los a?os 90 sumaron ocho cucharas de madera- el castigo por caer en todos los partidos- del entonces Cinco Naciones, han cambiado las tornas. La estad¨ªstica es clara: se han llevado cinco de los ¨²ltimos siete entorchados y siete de los ¨²ltimos 11. Aquellos conjuntos emotivos pero desestructurados son hoy m¨¢quinas precisas con el genoma de sus arquitectos nezolendeses. Cuando Gales reciba este s¨¢bado a Irlanda (15:45, #Vamos) ser¨¢ el ¨²ltimo partido del Seis Naciones para su t¨¦cnico, Warren Gatland, que buscar¨¢ su cuarto t¨ªtulo y su tercer Grand Slam, el pleno de victorias. Enfrente, Joe Schmidt, que tambi¨¦n dejar¨¢ el puesto tras el Mundial, persigue su cuarto t¨ªtulo en seis a?os. Dos kiwis han cambiado la historia de dos selecciones que se disputan de nuevo el torneo. Inglaterra, a la espera, recibe a las 18:00 a Escocia, que no gana en Twickenham desde 1983.
Gales encaj¨® 96 puntos ante Sud¨¢frica en 1998 y no fue casual: Inglaterra les endos¨® 60 y Francia, 51. Mientras, Irlanda 'persegu¨ªa' su tercera cuchara de madera. Desembarcaron entonces dos t¨¦cnicos neozelandeses que pusieron los cimientos. Graham Henry -ganador del Mundial de 2011 con los All Blacks- vio pronto su autoridad cuestionada en Gales y Warren Gatland aterriz¨® primero en Irlanda, donde tampoco se gan¨® el puesto pese a dejar al equipo tercero en 2000 y segundo en 2001.
El proceso encontr¨® restricciones pero se asent¨® en la base del rugby neozeland¨¦s: muchas horas trabajo y una preparaci¨®n meticulosa. No tuvieron la habilidad de la materia prima en el pa¨ªs oce¨¢nico, incentivada desde la m¨¢s tierna infancia, pero supieron adaptarse a los mimbres disponibles para reducir el aspecto emocional y aplicar consistencia. Gatland se hizo con Gales en 2007 y protagoniz¨® dos gestas hist¨®ricas del XV del Drag¨®n: arrebatar en 2013 a los ingleses el torneo con un 30-3 en la jornada final y derrotarles en su Mundial ¡ªelimin¨¢ndoles indirectamente en la fase de grupos¡ª pese a una lista enorme de lesiones. Su estilo, tildado a veces de defensivo, le val¨ªa para triunfar en el norte pero perecer ante los grandes del sur. El tiempo ha ido matizando esa limitaci¨®n con un juego m¨¢s vers¨¢til y registra un r¨¦cord nacional de victorias consecutivas -13- desde que cayera en febrero de 2018. Sus m¨¦todos y sus juegos en las ruedas de prensa han dado resultado en un pa¨ªs que ve¨ªa debilitarse a sus clubes en Europa y perd¨ªa jugadores rumbo a Inglaterra o Francia.
Joe Schmidt se hizo cargo de una Irlanda que ven¨ªa de caer en 2013 ante Italia. Su impacto fue inmediato y el XV del Tr¨¦bol pas¨® del quinto puesto a llevarse el torneo de 2014. El triunfo del a?o pasado fue el tercero en cinco a?os para un proyecto con visos de tutear a los All Blacks en el Mundial de Jap¨®n este oto?o. Frente al tono m¨¢s beligerante de Gatland, Schmidt es un diplom¨¢tico que aprende del pasado. Cuando Irlanda cay¨® en cuartos de la ¨²ltima cita mundialista, con bajas en sus hombres clave, se fij¨® el reto de ampliar la plantilla para campear con los imponderables. Desde entonces, el listado de debutantes es extenso.
Irlanda mantiene su delantera como un eje para dominar como nadie el juego est¨¢tico. La derrota de los All Blacks en noviembre ¡ªsu primera en Dubl¨ªn¡ª habla por s¨ª misma: dejar al gendarme mundial sin ensayar son palabras mayores. La victoria inglesa en la misma plaza en el arranque del Seis Naciones fue un golpe s¨ªsmico, pero el t¨¦cnico al que muchos se?alaban para suceder a Steve Hansen en Nueva Zelanda ¡ª¨¦l asegura un periodo sab¨¢tico¡ª ha recuperado las bases y sus pupilos defender¨¢n el t¨ªtulo hasta el final. Duelo de gigantes en Cardiff.
Solo Gales depende de s¨ª misma
Gales lidera la tabla con 16 puntos. Si gana, ser¨¢ inalcanzable, pues el Grand Slam tiene un bonus de tres puntos para evitar que ning¨²n rival pueda rebasarles. Le valdr¨ªa un empate o una derrota ante Irlanda con dos puntos bonus -cuatro ensayos y caer por menos de siete puntos- si Inglaterra no gana a Escocia. Mientras, el XV de la Rosa necesita ganar y que Gales no se imponga a Irlanda. Para el XV del Tr¨¦bol los c¨¢lculos son m¨¢s complejos. Necesita ganar a Gales -sin que los galeses logren amarrar los dos puntos bonus y ellos no anoten cuatro marcas- para rebasarles en la tabla y esperar un tropiezo ingl¨¦s, ya sea empate o derrota. De poco les servir¨ªa ganar con punto bonus y una victoria inglesa sin ¨¦l, pues aunque igualaran a puntos en la tabla (19), el average ingl¨¦s est¨¢ 69 puntos por encima, una barrera ya inalcanzable.
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