Laura Nicholls, la soldado imprescindible

El 23 de septiembre de 2001, la selecci¨®n femenina de baloncesto logr¨® ante Lituania en Le Mans la segunda medalla de su historia, un bronce que inauguraba una edad de oro. El equipo de Nieves Anula, Betty Cebri¨¢n, Marina Ferragut, Rosi S¨¢nchez, Ingrid Pons, Elisa Aguilar¡­ no lo sab¨ªa, pero acababa de poner la primera piedra de una secuencia memorable. Desde entonces, Espa?a ha subido al podio en ocho de los nueve Europeos disputados este siglo (cinco bronces, una plata y dos oros). Esta tarde, en el Stark Arena de Belgrado (15.00, Teledeporte), el conjunto de Lucas Mondelo busca cruzar de nuevo el Rubic¨®n para mantener vigente su triple reto: obtener plaza en el Preol¨ªmpico para Tokio 2020 (lo consiguen los seis primeros), lograr la s¨¦ptima medalla consecutiva en grandes torneos desde 2013 y revalidar el oro por primera vez desde que en 1991 cesara el dominio absolutista de la URSS tras 17 t¨ªtulos seguidos. La Rusia de Maria Vadeeva (17 puntos, nueve rebotes y 20,3 de valoraci¨®n media) ser¨¢ el muro a superar en el d¨ªa D del campeonato, el cruce de cuartos.

Espa?a aparec¨ªa tercera en el ranking de favoritas elaborado por FIBA antes del torneo, por detr¨¢s de B¨¦lgica y Francia, que se medir¨¢n en duelo directo por el otro lado del cuadro. Sin embargo, la pujanza de Rusia, que altern¨® la plata y el oro entre 2001 y 2011 pero lleva tres torneos fuera de la ¨¦lite, volver¨¢ a colocar a la selecci¨®n de Mondelo al l¨ªmite de la exigencia en el primer choque a cara o cruz. ¡°F¨ªsicamente, Rusia es bastante superior a nosotras. Tienen buenas tiradoras y generan mucho juego por dentro, porque ah¨ª tienen a Vadeeva, que es una de las grandes estrellas del campeonato. Nos va a costar pararla. Tendremos que alternar la presi¨®n, la zona¡­ La dificultad es m¨¢xima¡±, analiza el seleccionador antes de revelar su gran baza para contener a la p¨ªvot rusa del Ekaterimburgo, de 20 a?os y 1,90m. ¡°Que no se resfr¨ªe Niky. Es la mejor defensora de Europa en la pintura¡±, confiesa Mondelo.

Esa Niky no es otra que Laura Nicholls. En un grupo en el que todas prefieren sentirse ¨²tiles antes que importantes, ella es la imprescindible como corroboran los datos. Nicholls fue la jugadora de todas las selecciones que m¨¢s minutos disput¨® en el pasado Mundial de Tenerife (213 repartidos en siete partidos, a una media de 30,5 en pista) y, con la eliminaci¨®n de la Ucrania de Iagupova, ya es tambi¨¦n la que m¨¢s tiempo acumula en el presente Eurobasket (102 minutos a una media de 34,5 por partido). ¡°No sab¨ªa el dato y me quedo sorprendida. Ahora entiendo porque me duele tanto todo el cuerpo¡±, cuenta entre bromas y veras la p¨ªvot santanderina de 1,90m y 30 a?os. ¡°Es el pilar del equipo, la que da equilibrio y tranquilidad a Astou [Ndour], la que nos permite agarrarnos a los partidos en los momentos complicados¡±, recalca el seleccionador.

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Espa?a, en busca de la s¨¦ptima medalla consecutiva

Nicholls no ha faltado a ning¨²n campeonato con la selecci¨®n desde su debut en 2008, con 19 a?os, en el Preol¨ªmpico rumbo a los Juegos de Pek¨ªn, suma nueve medallas en 11 torneos y ya es novena en el ranking de internacionalidades, con 190 partidos en un curr¨ªculo infatigable. ¡°Hay dos dep¨®sitos, la energ¨ªa f¨ªsica y las ganas. Cuando llegan los grandes torneos y los duelos a vida o muerte al cuerpo no se le escucha. El objetivo es ganar, ganar y ganar. Ya est¨¢. Llevo muchos a?os y muchos tiros pegados y, aunque falte algo de frescura, sabes jugar incluso cansada. Eso es la veteran¨ªa y la experiencia, no dejar de luchar y competir incluso cuando flaquean las fuerzas¡±, confiesa con ambici¨®n y resiliencia. ¡°No me paro a pensar si un pilar o no del equipo. No pienso ni en el nombre ni en el n¨²mero que llevo en la camiseta. Yo tengo un trabajo que es salir y cumplir, est¨¦ cinco minutos o 45 si hace falta¡±, resume en su ideario casi marcial.

La conexi¨®n Nicholls-Ndour es la base de la selecci¨®n espa?ola en lo que va de campeonato (entre ambas suman 35,7 de los 83,7 cr¨¦ditos de valoraci¨®n conjunta del equipo). ¡°Cuando coincid¨ª con Sancho [Lyttle] se notaba que ella era la mayor; ahora me toca a m¨ª ese papel con Astou. Voy donde no va ella, la dejo la libertad que necesita para su juego, intento ayudarla en defensa y abrirla huecos en ataque¡±, desarrolla Nicholls. ¡°Me adapto a ella. Hay que saber leerla, dejarla hacer y no encasillarla en ning¨²n momento. Tiene cosas que ninguna otra jugadora puede darnos¡±, refrenda una de las veteranas del grupo. Tras el amago de retirada de Laia Palau, despu¨¦s de alzar el t¨ªtulo europeo en 2017, Nicholls hered¨® durante unos meses el brazalete hasta el regreso de la capitana para el Mundial de Tenerife.

Conseguido el bronce como anfitrionas, la p¨ªvot c¨¢ntabra disput¨® las siguientes ventanas FIBA con Espa?a a pesar de estar sin equipo por elecci¨®n propia. Con ocho clubes en 11 a?os de carrera, su gran equipo siempre fue la selecci¨®n. ¡°Necesitaba coger aire y recuperar fuerzas¡±, explic¨® entonces. Aguant¨® poco, en enero se enrol¨® en el Nadezhda ruso con tiempo para ser campeona de la Eurocup, su cuarta experiencia en el extranjero tras pasar por Turqu¨ªa, Polonia e Italia. Su fotograf¨ªa encar¨¢ndose con la estadounidense Brittney Griner en la final del Mundial de 2104 es una de las im¨¢genes ic¨®nicas del car¨¢cter de un grupo de leyenda que pelea en Belgrado por alargar su leyenda. ¡°Todav¨ªa no hemos dado nuestro mejor baloncesto, pero hemos sabido encontrar soluciones. Las rivales ya nos conocen much¨ªsimo y saben negarnos nuestros puntos fuertes, pero tenemos margen de mejora y, sobre todo, sabemos que somos capaces¡±, cierra Nicholls, la soldado imprescindible frente al ej¨¦rcito de Vadeeva.