Anna Cruz y Laura Nicholls, la selecci¨®n vuelve a casa

La selecci¨®n femenina de baloncesto ha conquistado 13 medallas en los 18 campeonatos disputados este siglo, las siete ¨²ltimas de forma consecutiva entre 2013 y 2019. Los ¨¦xitos redimensionaron el camino de un grupo de leyenda que se hizo emigrante por proyecci¨®n y obligaci¨®n. El auge y la depresi¨®n de la liga espa?ola marcaron el ritmo de una di¨¢spora que ahora toca a su fin. El ¡°ej¨¦rcito de Pancho Villa¡±, como titul¨® Amaya Valdemoro la conmovedora aventura de sus coet¨¢neas en inferioridad de cent¨ªmetros y condiciones con las rivales, se transform¨® progresivamente en una marabunta competitiva que rompi¨® los percentiles a fuerza de talento y car¨¢cter. Los bronces en el Europeo de Letonia (2009) y en el Mundial de la Rep¨²blica Checa (2010) fueron las dos primeras medallas para Alba Torrens, Silvia Dom¨ªnguez, Laura Nicholls y Anna Cruz, el n¨²cleo que, con la capitan¨ªa de Laia Palau, el refuerzo primero de Sancho Lyttle y despu¨¦s de Astou Ndour, la posterior llegada de Marta Xargay y Laura Gil, y la pizarra de Lucas Mondelo, alcanz¨® dimensi¨®n internacional.

Un viaje apasionante que estos d¨ªas trae de vuelta del exilio a Anna Cruz y Laura Nicholls, ambas procedentes de Turqu¨ªa, con destino a Vitoria y Zaragoza respectivamente. Del n¨²cleo de medallistas del equipo de Mondelo, solo Alba Torrens (en el Ekaterimburgo ruso) y Astou Ndour (en el Hatay turco) siguen fuera de Espa?a. El s¨ªmbolo del rearme de la Liga Femenina Endesa. El regreso al futuro de la selecci¨®n, para preparar un 2021 de traca con Europeo en Valencia y Juegos Ol¨ªmpicos en Tokio enlazados entre junio y agosto. ¡°En el bronce mundial de 2010, las 12 jugadoras estaban en Espa?a. Despu¨¦s todas se fueron marchando al extranjero. Su vuelta multiplica la evoluci¨®n y la repercusi¨®n de nuestro baloncesto¡±, explicaba hace justo un a?o Jos¨¦ Ignacio Hern¨¢ndez, seleccionador entre 2010 y 2011 y actual director t¨¦cnico de las selecciones femeninas, tras la consecuci¨®n del oro en el Europeo de Belgrado.

¡°La Liga est¨¢ cogiendo vuelo y a los grandes proyectos de Girona, Salamanca y Valencia se est¨¢n uniendo otros con apuestas muy importantes¡±, cuenta Anna Cruz, fichaje estrella del Kutxabank Araski de Madel¨¦n Urieta. ¡°Hay verdaderos equipazos, clubes consolidados y mucho producto nacional. Eso le da nivel a la Liga¡±, suma Laura Nicholls, pilar del Casademont Zaragoza en su apuesta por el baloncesto femenino tras asociarse con el hist¨®rico Stadium Casablanca (Mann-Filtter). El regreso de las dos internacionales revierte la di¨¢spora de las medallistas de Mondelo y potencia la competici¨®n nacional a niveles de sus mejores ¨¦pocas. Una repatriaci¨®n a la que tambi¨¦n se sum¨® en enero Xargay, ahora moment¨¢neamente retirada en busca de su rearme personal. ¡°Ya la echamos de menos. La traeremos de vuelta, aunque sea tir¨¢ndola de las orejas¡±, se acuerda de ella Nicholls. ¡°La entend¨ª mucho. Hay veces que hacer lo que te gusta te lleva a ciertos l¨ªmites que no esperas. Solo se ve lo bonito, pero detr¨¢s llevamos mucha carga que no cuentas por no preocupar a los que est¨¢n lejos¡±, a?ade Cruz. La selecci¨®n est¨¢ de vuelta a casa.

Cruz vuelve a Espa?a despu¨¦s de siete a?os de peregrinaje, con seis de ¡°supervivencia¡± en Rusia, la conquista del anillo de la WNBA en 2015 con Minnesota como gran hito, y un complicado final de periplo en Turqu¨ªa. ¡°En mi caso, volver era una necesidad, f¨ªsica y mental¡­ En navidad, cuando tom¨¦ la decisi¨®n de operarme de la rodilla, ya ten¨ªa en mente regresar a Espa?a para la pr¨®xima temporada. Quer¨ªa dejar de pasarlo mal fuera¡±, confiesa la escolta barcelonesa, de 33 a?os, que ha ganado ocho medallas con Espa?a. ¡°Yo tuve un a?o positivo y tranquilo en el Fenerbah?e. Pero ten¨ªa la sensaci¨®n de que necesitaba algo m¨¢s, un aliciente como el que me ofrece el Zaragoza. Una ilusi¨®n as¨ª¡±, explica Nicholls, con nueve medallas en su colecci¨®n (solo Laia Palau, con 12, la supera).

¡°Todo son procesos. Hay un momento en el que necesitas superarte, salir de tu zona de confort, acumular experiencias. Pero, cuando pasas por todo eso, luego tambi¨¦n quieres disfrutar de la familia, estar cerca¡±, desarrolla la p¨ªvot santanderina de 31 a?os. ¡°La Liga espa?ola est¨¢ resurgiendo. En su d¨ªa fuimos reflejo de la crisis social y econ¨®mica que se estaba viviendo en el pa¨ªs y eso marc¨® la salida de muchas jugadoras. Ahora toca volver. Adem¨¢s, aqu¨ª tenemos a los mejores profesionales para el cuidado y tratamiento f¨ªsico. Teniendo en cuenta el verano que nos espera en 2021, lo ideal ser¨ªa tener una temporada sin incidentes para llegar al mejor nivel¡±, completa Nicholls. ¡°Haciendo balance digo ¡®?madre m¨ªa?, no s¨¦ ni c¨®mo lo he hecho'. Hasta tengo car¨¢cter de rusa. Muchas veces hemos pensado eso de ¡®con lo bien que estar¨ªamos en casa¡±, prosigue Cruz, interpretando su regreso tambi¨¦n en clave de selecci¨®n. ¡°Las que est¨¢bamos fuera ve¨ªamos siempre la selecci¨®n como la oportunidad de sentirnos en nuestro entorno. El ambiente y la conexi¨®n que tenemos nos hace grandes. Nos juntamos un mes y sentimos que es nuestro equipo de siempre. La personalidad de cada una es lo que nos diferencia como equipo¡±, se?ala la nueva jugadora del Araski.

Vitoria espera a Cruz, de vuelta de su viaje inici¨¢tico. ¡°En este confinamiento me he acordado mucho de mis inicios, de c¨®mo disfrutaba del baloncesto m¨¢s puro y m¨¢s sencillo, sin tanta estrella alrededor. Y me he dado cuenta de que cuando mejor he jugado ha sido cuando m¨¢s feliz he sido dentro y fuera de la pista. Por eso busqu¨¦ un entorno y un proyecto que me hiciera feliz¡±, relata. ¡°Estamos deseando volver a competir aqu¨ª¡±, a?ade Nicholls. ¡°Vamos a salir como fieras para recuperar este tiempo perdido. El gen competitivo y el af¨¢n de lucha lo llevamos dentro. Esto es como montar en bici, pero no bajamos nunca la guardia¡±, remata Cruz, que lleva desde diciembre sin disputar un partido oficial. Ambas tendr¨¢n vacaciones por primera vez en muchos veranos, antes de reanudar la batalla.

En 2011, Salamanca se convirti¨® en la capital europea del baloncesto femenino. Ese a?o, el Perfumer¨ªas Avenida (con Silvia Dom¨ªnguez, Sancho Lyttle, Alba Torrens, Marta Xargay y Laura Gil en sus filas y Lucas Mondelo de entrenador) conquist¨® la Euroliga y puso fin a casi dos d¨¦cadas de ausencia de equipos espa?oles en el palmar¨¦s continental, desde que las pioneras del Dorna Godella se proclamaran campeonas en 1992 y 1993. En 2012, el ¨¦xito fue a m¨¢s y Espa?a presumi¨® de la primera final europea de su historia con el duelo entre el Rivas Ec¨®polis y el Ros Casares. Sin embargo, tras aquel hito y la inmediata desaparici¨®n del lujoso proyecto valenciano, la Liga entr¨® en depresi¨®n. El regreso de las medallistas emigrantes ha consolidado la reconstrucci¨®n.

Una Liga Femenina Endesa llena de medallistas y talento emergente

Con Laia Palau y Silvia Dom¨ªnguez capitaneando a Uni Girona y Perfumer¨ªas Avenida, referentes absolutos de la Liga en el ¨²ltimo lustro, el resto de internacionales dar¨¢n vuelo a proyectos como el de Valencia. All¨ª se reunir¨¢n la pr¨®xima temporada Queralt Casas, mvp nacional este curso, la prometedora Raquel Carrera, que regresa tras su cesi¨®n al Araski, y las reci¨¦n incorporadas Cristina Ouvi?a y Laura Gil (junto a la australiana Rebecca Allen y otras medallistas como Mar¨ªa Pina y Leticia Romero). Un impulso que se busca igualmente en Vitoria, con Anna Cruz, Tamara Abalde y Laura Quevedo, y en Zaragoza, donde el Casademont ha apostado fuerte por el baloncesto femenino con el fichaje de Laura Nicholls como piedra angular. El verano pasado tambi¨¦n se sum¨® a la reconstrucci¨®n de la Liga Maite Cazorla, que, tras llegar a la Final Four de la NCAA, firm¨® con el Perfumer¨ªas Avenida, la gran cantera hist¨®rica de la selecci¨®n. Entre las grandes promesas, adem¨¢s de Cazorla y la mencionada Carrera, Paula Ginzo cambia el Al-Qazeres extreme?o por el Lointek Gernika Bizkaia, que ha renovado tambi¨¦n a Bel¨¦n Arrojo y Nogaye Lo, e Irati Etxarri permanecer¨¢ como referente en el Cad¨ª La Seu. En el radar de talentos de Mondelo (entrenador de las Toyota Antelopes en Jap¨®n), apenas Mar¨ªa Conde, que ha cambiado Polonia por la Rep¨²blica Checa para jugar la Euroliga con el USK Praga, y Leo Rodr¨ªguez (Famila Schio) y ?ngela Salvadores (Virtus), pendientes de definir su futuro en Italia, permanecen fuera de Espa?a.