La ¡®Checoman¨ªa¡¯ en M¨¦xico

En M¨¦xico, un pa¨ªs de m¨¢s de 126 millones de habitantes, los deportistas que se han comido el mundo han sido contados. Julio C¨¦sar Ch¨¢vez y Canelo ?lvarez en boxeo, Ana Guevara en atletismo y Lorena Ochoa en golf; los futbolistas Hugo S¨¢nchez y Rafael M¨¢rquez¡­ En esa peque?a mesa se ha ganado un lugar privilegiado el piloto de F¨®rmula 1 Checo P¨¦rez, con una carrera forjada desde la adversidad.

M¨¦xico vive estos d¨ªas sumido en la Checoman¨ªa. El crecimiento del piloto de Red Bull logr¨® que la F¨®rmula 1 regresara al calendario del pa¨ªs en 2015. Desde entonces, el Gran Premio mexicano, que se celebra este domingo, ha sido toda una fiesta que encumbra a su piloto con ganancias para el pa¨ªs de m¨¢s de 600.000 d¨®lares anuales (unos 520.000 euros). La cita ha sido premiada cinco a?os consecutivos como el mejor evento del Mundial de F-1. Esta semana, un evento p¨²blico sobre la avenida m¨¢s importante de la capital, el Paseo de la Reforma, congreg¨® a m¨¢s de 100.000 personas para apoyar al piloto de casa.

A Checo P¨¦rez se le ha tratado como un h¨¦roe en su pa¨ªs incluso antes de llegar a Red Bull. Todo tipo de publicidad con la imagen del piloto ha inundado desde entonces las calles de Ciudad de M¨¦xico. De pi?atas del coche del piloto a monigotes de cart¨®n e incluso la voz de Checo P¨¦rez en el GPS. Las principales arterias de la capital tienen, al menos, un anuncio sobre Checo P¨¦rez. Para la cita de este domingo se esperan cerca de 200.000 visitantes, un gancho para el turismo, la primera gran fiesta tras una pandemia que ha dejado m¨¢s de medio mill¨®n de muertos en el pa¨ªs.

Sergio Checo P¨¦rez (Guadalajara, Jalisco, 31 a?os) creci¨® en una familia que intentaba vivir del automovilismo. Su padre, Antonio, hab¨ªa sido campe¨®n de un torneo local en 1987 y le motiv¨® para subirse a los go-karts junto a su hermano To?o. El presupuesto siempre fue limitado, as¨ª que todo pasaba por sumar inversores. Ah¨ª entr¨® el magnate Carlos Slim, considerado durante a?os el hombre m¨¢s rico del mundo. ¡°Juntos trabajamos en el nacimiento de la escuder¨ªa Telmex. Cuando le ped¨ª a Slim que ayudara a mis hijos pidi¨® manejar las carreras y que me retirara. Sab¨ªa que estaban en las mejores manos¡±, cuenta el padre del piloto.

Bajo el amparo de la escuder¨ªa Telmex, que representaba a la empresa de tel¨¦fonos de M¨¦xico propiedad de Slim, Checo P¨¦rez empez¨® a buscar oportunidades en Europa. Escribi¨® correos electr¨®nicos a los equipos de categor¨ªas inferiores. Le rechazaron en varias ocasiones hasta que se hizo un lugar en la F¨®rmula BMW en Alemania. Se fue de casa a los 14 a?os, sin saber hablar ingl¨¦s, ni mucho menos alem¨¢n. Vivi¨® durante un tiempo en un garaje y luego en un restaurante. Seg¨²n ha reconocido en un cortometraje de Red Bull, su crecimiento como piloto se vio frenado porque no pod¨ªa comunicarse bien con su ingeniero. Checo, sin embargo, se aferr¨® a su sue?o.

Sobre el piloto mexicano plane¨® la cr¨ªtica de que hab¨ªa llegado a la F¨®rmula 1 a golpe de talonario. Los pay drivers son aquellos pilotos que escalan a la F1 con fuertes inversiones a las escuder¨ªas, como Lance Stroll en Aston Martin, que es hijo del empresario de la moda Lawrence Stroll. En el caso de Checo fue Slim el que abri¨® la puerta para que m¨¢s inversores mexicanos se sumaran al proyecto. El resto qued¨® en manos del talento de Checo.

¡°No es el mejor piloto del mundo, pero es uno de los mejores. Aprende bastante r¨¢pido¡±, considera Carlos Jalife, historiador mexicano de la F¨®rmula 1. ¡°Tiene un gran aguante y mucha fe en s¨ª mismo. Crey¨® en que alg¨²n d¨ªa le dar¨ªan el asiento que ¨¦l merece¡±, explica Jalife. P¨¦rez se forj¨® en las categor¨ªas menores hasta ganarse un lugar en Sauber en 2011, como parte de la academia de pilotos de Ferrari. En su segunda temporada ya se hab¨ªa subido al podio en tres ocasiones.

El talento del mexicano llam¨® la atenci¨®n de McLaren, que hab¨ªa visto partir a su gran campe¨®n, Lewis Hamilton. El mexicano acept¨® cambiar de escuder¨ªa en 2013, pero le toc¨® vivir un a?o esperp¨¦ntico con un auto que no le favoreci¨® y con el desd¨¦n de los directivos. La llama de Checo P¨¦rez se apagaba hasta que se hizo con un puesto en Force India. Ah¨ª labr¨® su reputaci¨®n como uno de los mejores pilotos en la parrilla media, es decir, siempre detr¨¢s de los Mercedes, Red Bull y Ferrari.

En 2020, al mexicano le cortaron del equipo Racing Point, prefer¨ªan contar con Stroll y con el excampe¨®n Sebastian Vettel. P¨¦rez medit¨® su retirada de la F¨®rmula 1 ante los escasos lugares disponibles. Se dedic¨® a disfrutar la que iba a ser su ¨²ltima temporada y, sin presi¨®n, en una carrera in¨¦dita en Shakir (Bar¨¦in), P¨¦rez gan¨® por primera vez en la F-1 pese a ir ¨²ltimo. Fue la carrera so?ada. Esa actuaci¨®n, sumada a todo su meritorio kilometraje, llam¨® la atenci¨®n de Red Bull.

El equipo de la bebida energ¨¦tica le fich¨® por encima de todos los pilotos de su academia. Le ofrecieron ser el n¨²mero dos de Max Verstappen para ayudarlo a ganar el campeonato. En 2021, P¨¦rez ha subido cuatro veces al podio, con una victoria en Azerbaiy¨¢n, y su compa?ero lidera el mundial. ¡°Checo pega m¨¢s fuerte de lo esperado. Es tener un mexicano ganador donde normalmente tenemos perdedores, como en el f¨²tbol donde no pasamos de octavos en el Mundial¡±, completa Jalife: ¡°Es una imagen aspiracional para que los mexicanos vean que se pueden lograr cosas. Basta con ver de d¨®nde vienen los P¨¦rez¡±, concluye el padre del piloto.

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