El Athletic, de final en final

El 29 de junio de 1958 se jug¨® en el estadio Rasunda de Estocolmo la final de la Copa del Mundo entre Suecia y Brasil, en la que los sudamericanos ganaron (5-2) y brill¨® con luz propia el jovenc¨ªsimo Pel¨¦. Ese d¨ªa, uno de los jueces de l¨ªnea era un bilba¨ªno, Juan Gardeazabal, el ¨²nico ¨¢rbitro espa?ol que ha pitado en tres Mundiales y que no lleg¨® al cuarto porque falleci¨® meses antes de la cita de M¨¦xico 1970, para la que estaba designado.

Ese mismo d¨ªa de 1958, casi a la misma hora, casi todos los vizca¨ªnos, salvo Gardeazabal, estaban pendientes de otra cosa. Los jugadores del Athletic sal¨ªan de su retiro en El Escorial rumbo al estadio Santiago Bernab¨¦u, donde ten¨ªan otra cita con la historia: la final de Copa, en un territorio muy poco neutral, frente al Real Madrid, que pocas semanas antes hab¨ªa ganado su tercera Copa de Europa consecutiva.

Despu¨¦s de siete enfrentamientos previos, la de 1958 fue la ¨²ltima final que jugaron Athletic y Real Madrid. La ganaron los bilba¨ªnos (2-0), con goles de Arieta y Mauri, que liquidaron al equipo de Di St¨¦fano en s¨®lo tres minutos, del 20 al 23. El balance de victorias se inclin¨® todav¨ªa m¨¢s hacia los rojiblancos (cinco por dos), y le hizo exclamar a Enrique Guzm¨¢n, presidente del Athletic, una frase que todav¨ªa se recuerda en Bilbao: ¡°Les hemos pasado por la piedra con once aldeanos¡±. Aquel equipo lo formaban once vizca¨ªnos, nacidos a no m¨¢s de 40 kil¨®metros de San Mam¨¦s.

Por extra?o que parezca, el Athletic y el Real Madrid han dejado pasar casi 64 a?os hasta volver a enfrentarse en una final de un torneo oficial, y eso que el equipo blanco ha sido asiduo a esas citas y el historial bilba¨ªno, aunque inferior, tampoco ha sido escaso. Desde 2009, hace 13 a?os, ha disputado 10 finales. Los n¨²meros del Athletic dan fe de su competitividad en los torneos con eliminatorias. Ha ganado las 13 ¨²ltimas que ha jugado, y no todas contra equipos inferiores. El jueves cay¨® el Atl¨¦tico de Madrid en la Supercopa; para llegar a la del a?o pasado y ganarla, el Athletic dej¨® en la cuneta a su rival del domingo, el Real Madrid. Hace dos temporadas, el equipo bilba¨ªno elimin¨® de la Copa al Barcelona y al Granada ¨Ca doble partido¨C, despu¨¦s de apear a domicilio al Intercity, el Sestao, el Elche y el Tenerife, para caer en la final con la Real Sociedad; en la ¨²ltima edici¨®n copera venci¨® jugando fuera de casa al Ibiza, Alcoyano y Betis, para vencer a doble partido al Levante.

Las ¨²ltimas tres victorias del Athletic en la Supercopa han sido contra Madrid, Bar?a y Atl¨¦tico, los ganadores de las ¨²ltimas 17 ligas, y se muestra infalible en las semifinales. Ha ganado las ¨²ltimas ocho que ha disputado. La ¨²ltima derrota data de 2005, cuando cay¨® por penaltis en San Mam¨¦s contra el Betis, que despu¨¦s le ganar¨ªa la final a Osasuna. La gran racha semifinalista comenz¨® en 2009, eliminando al Sevilla con Caparr¨®s en el banquillo; sigui¨® en 2012. Dej¨® en el pen¨²ltimo escal¨®n de la Liga Europa al Sporting de Portugal y de la Copa al Mirand¨¦s; en 2015 ape¨® al Espanyol. En la 2019-20 elimin¨® en Copa del Rey al Granada; en la 20-21 al Levante, y adem¨¢s, en la Supercopa de Espa?a bati¨® a Real Madrid y Atl¨¦tico.

Con esas premisas, el equipo que dirige Marcelino Garc¨ªa Toral se apunta a su cuarta final oficial en un a?o. El domingo se cumplir¨¢n 364 d¨ªas desde el triunfo por 2-3 frente al FC Barcelona en La Cartuja en la Supercopa. Entre el ¨¦xito ante el conjunto azulgrana y la cita del domingo contra el Real Madrid, dos decepciones en las finales de Copa que hubo en medio. La Real y el Bar?a levantaron el trofeo, m¨¢s esquivo al Athletic que la Supercopa que defiende en Riad.

Puedes seguir a EL PA?S DEPORTES en Facebook y Twitter, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.