Usman Garuba: ¡°Quiero llegar a ser alguien en la NBA. Con trabajo, todo llega¡±

Usman Garuba (Madrid, 20 a?os, reci¨¦n cumplidos, y 2,03m) creci¨® descifrando paradojas. La de tener que justificarse por su corpach¨®n ante los ni?os a los que abrumaba, al tiempo que lo pul¨ªa para abrirse hueco entre los mayores que acogieron su precocidad. La de prepararse para una carrera de fondo mientras devoraba etapas a toda velocidad rumbo a la ¨¦lite. Y la de tener grabado a fuego, por consejo de sus padres, que la mejor manera de despegar en la vida es ¡°tener siempre los pies en el suelo¡±. As¨ª salt¨® las fronteras de la madurez y forj¨® una personalidad abnegada, casi estoica. Con la determinaci¨®n tranquila de que ¡°con trabajo, todo llega¡±. Y as¨ª valora su primera temporada en la NBA: con el sacrificio y la experiencia como recompensas en s¨ª mismas.

¡°He vivido muchas cosas grandes en muy poco tiempo. Los Juegos Ol¨ªmpicos, la NBA¡­ Hay a?os que valen por m¨¢s de uno y este ha valido por tres por lo menos¡±, explica Garuba a EL PA?S, en un encuentro celebrado en el museo de la FEB en Alcobendas en el que ejerci¨® de embajador de Kellogg¡¯s. ¡°He crecido r¨¢pido por la ca?a que me han dado¡±, reconoc¨ªa el pasado verano, antes de lanzarse a hacer las Am¨¦ricas tras ser elegido en la posici¨®n n¨²mero 23 del draft por los Houston Rockets. En su maleta trae ahora 24 partidos disputados en la NBA (2 puntos y 3,5 rebotes en 10 minutos de media), en una temporada tortuosa marcada por las lesiones ¡ªcon una operaci¨®n en la mu?eca derecha a finales de enero (que le tuvo dos meses de baja) y problemas de tobillo¡ª, y el paso por la Liga de Desarrollo como prueba de resistencia y adaptaci¨®n.

¡°Llegas all¨ª con muchas incertidumbres: por como ir¨¢n las cosas, qu¨¦ van a querer de ti, saber si est¨¢s preparado para afrontar todo...¡±, repasa Garuba en su inventario resiliente. ¡°Nos exigen hacernos mayores muy r¨¢pido, pero as¨ª es la vida. Hay que adaptarse a todo. En mi caso, estar con profesionales experimentados desde muy joven me ha ayudado siempre a crecer como jugador¡±, recalca el canterano del Madrid, que debut¨® con el primer equipo de Laso con 16 a?os (el tercero m¨¢s joven en la historia del club tras Roberto N¨²?ez y Luka Doncic) y sigue hablando en primera persona cuando habla del equipo blanco y sus excompa?eros.

¡°Felipe Reyes siempre me dec¨ªa: tienes que acabar todos los entrenamientos machacado, sudando¡­ para sentir que est¨¢s trabajando bien. Cada vez que pienses que no puedes con algo, haz un esfuerzo m¨¢s, y as¨ª, un poco m¨¢s siempre¡±, rememora Garuba. Sin dilemas sobre el camino elegido. ¡°Todo lo que he hecho este a?o me va a servir para el siguiente y as¨ª sucesivamente. Es a eso a lo que yo me agarro. De aqu¨ª a un par de a?os, Houston ser¨¢ de los mejores equipos en la NBA con la proyecci¨®n de los j¨®venes. No s¨¦ si me veo ganado el anillo, ojal¨¢, pero s¨ª compitiendo a tope en los playoffs¡±. Pero sin ocultar la frustraci¨®n de este curso. ¡°Soy mejor jugador, sobre todo mentalmente. Me siento m¨¢s completo porque he tenido todo tipo de vivencias, he tenido momentos en los que pod¨ªa haber dicho: tiro la toalla y paso de todo, tengo mala suerte¡­ pero he seguido trabajando y eso te endurece mucho¡±, analiza, siempre desde la ¡°paciencia¡± y el aprovechamiento. ¡°Si eres inteligente, los contratiempos te fortalecen. Hay que acumular experiencia y pensar con perspectiva¡±, subraya.

?Y de d¨®nde le viene esa fortaleza mental? ¡°No viene de ning¨²n lado, me sale de dentro, debe ser gen¨¦tico¡±, dice Garuba mirando a su padre, presente en la charla. Mustapha y su mujer Betty, huyeron de Benin City, una de las ciudades m¨¢s conflictivas de Nigeria, en busca de un futuro mejor en Europa. Tras probar suerte en Bruselas llegaron a Madrid a finales de los 90 y finalmente se afincaron en Azuqueca de Henares (Guadalajara). Sus tres hijos, Usman, Sediq y Uki, nacieron en el Hospital 12 de Octubre madrile?o. A finales del a?o pasado, en plena ola de contagio por covid en el Madrid, Sediq tambi¨¦n debut¨® con Laso en el memorable triunfo ante el CSKA. ¡°Le dije: has sido titular antes de lo que lo fui yo¡±, bromea Usman al hablar de su hermano. ¡°Nos damos consejos mutuamente. Aunque ¨¦l sea m¨¢s peque?o me gusta escucharle y saber qu¨¦ opina, porque ve siempre mis partidos¡±, a?ade. ¡°Mis padres siempre me recuerdan que me divierta. Porque si no me divierto, esto no vale para nada. Eso, y que tenga siempre los pies en el suelo¡±, reitera Usman.

Y, entre el reto, la exigencia y el ¡°agradecimiento a la vida¡±, Garuba retoma el repaso a su primera temporada en la NBA, a la que se march¨® con apenas un curso y medio de bagaje en el Madrid: 69 partidos de ACB y 53 de Euroliga, m¨¢s de la mitad de ellos disputados a puerta cerrada por culpa de la pandemia. ¡°Con lo que m¨¢s alucino en la NBA es con lo f¨ªsica y exigente que es. Trabajo para ser m¨¢s r¨¢pido, m¨¢s ¨¢gil... para adaptarme al estilo de juego, a los rivales a los que tengo que defender, y a los que tengo que intentar superar en ataque¡­¡±, detalla.

¡°M¨¢s que objetivos puntuales, el gran objetivo es sentir que me dejo la piel. Me he machacado en lo f¨ªsico y me voy a machacar este verano tambi¨¦n y s¨¦ que todo va a mejorar. No quiero estar all¨ª por estar, quiero gan¨¢rmelo con trabajo, demostrar lo que valgo y llegar a ser alguien en la NBA¡±, remata, antes de abrir la mirada a la selecci¨®n. ¡°Estoy disponible para el Eurobasket [entre el 1 y el 18 de septiembre], por supuesto. Ha sido un a?o raro, en el que no he jugado todo lo que me hubiera gustado, y tengo muchas ganas de baloncesto y de lograr una medalla¡±, anuncia Garuba como mensaje de liberaci¨®n. ¡°Se han retirado las leyendas, pero nos vamos damos relevo los unos a los otros para seguir compitiendo al m¨¢ximo¡±, completa.

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